#24.
« Strike ! Strike one ! »
Sur l'appel de l'arbitre, la balle qui s'était blottie dans le gant du receveur me revient.
'C'est inattendu. Une courbe en première balle.'
J'avais naturellement supposé que le receveur demanderait un fastball pour la mise en jeu.
Kevin, qui avait lancé avant moi, étant droitier, je pensais que quand je monterais sur le monticule comme gaucher, on réclamerait un fastball d'entrée pour exploiter la différence de côté de lancer et provoquer le swing du frappeur.
Mais ce qu'on a demandé dès la première balle, c'était une courbe — et pas n'importe laquelle, une à chute maximale.
'Bah, grâce à ça, j'ai le premier strike facile.'
Pourquoi pas, après tout ?
Viser la première balle du lanceur de relève.
C'est simple.
Quand un lanceur monte pour la première fois sur le monticule, il n'a d'autre choix que de lancer sa balle la plus maîtrisée en premier. La raison, c'est que même après les échauffements, lancer face à un vrai frappeur dans la boîte de frappe est différent, et avec cette arrivée à froid sur la butte, la concentration n'est pas encore optimale, ce qui rend inévitablement vitesse, contrôle et rotation chaotiques.
Et surtout, partir sur un strike plutôt qu'une balle change tout du point de vue du lanceur, donc le fastball est souvent choisi pour garder un compte favorable.
Par-dessus ça, je suis un rookie qui vient d'être appelé en équipe 1.
Bien sûr, si je tiens compte de mes souvenirs de vie antérieure, je ne suis pas un rookie mais un monstre, mais du point de vue de l'équipe adverse, je ne suis qu'un nouveau lanceur qui vient d'atteindre l'équipe 1 et a lancé une fois tôt le matin.
Du coup, ils ont swingé n'importe comment dès la première balle, et le résultat a été un coup dans le vide.
Une courbe basse et intérieure.
La deuxième balle est aussi une courbe.
Je comprends qu'on lance une courbe en première balle.
Mais en demander deux de suite ? Je ne saisis pas l'intention, mais je me dis qu'il y en a une, tout en serrant la balle.
Bien sûr, en préparant le second lancer, j'observe le frappeur.
'Hmm… c'est ça ?'
Le frappeur a l'air complètement raidi.
Bon, son corps a dû se crisper après avoir manqué la courbe de la première balle, donc si c'est ça, un fastball au lieu d'une autre courbe suffirait pour la deuxième balle. Pourtant, voir qu'on demande une courbe n'a pas de sens.
Toujours, comme le receveur est le mieux placé pour observer le frappeur dans la boîte, je respecte le jugement de Do-bin et lance une autre courbe sans hésiter.
« Strike ! Strike two ! »
Encore une fois, la batte passe avec une marge d'erreur ridicule.
Avec un corps aussi tendu, il peut soit prendre le fastball, soit se retenir, mais le fait qu'il swingue suggère que son esprit est complètement brouillé.
Menés d'un point dans cette situation. Un lanceur rookie monte et lance, et c'est l'autre camp qui montre l'urgence — on dirait qu'ils ont délibérément retenu le coup.
Mais le signe suivant arrive vite.
Fastball au centre.
Sans hésiter, j'acquiesce et prends immédiatement ma position.
Le frappeur étant paniqué, je dois le régler vite. Alors sans hésiter, je lance mon meilleur fastball.
Crack — !
« Strike ! Batter out ! »
Sur les cinquante et un retraits que j'ai enregistrés jusqu'ici, plus de quarante l'ont été par la seule voix de l'arbitre. Bien que ma gorge soit à moitié rauque, l'arbitre agite encore le bras avec une intensité passionnée, donnant au geste un air fervent.
Grâce à lui qui sue à grosses gouttes et se donne à fond, les fans des Dauphins de Busan venus à Daejeon éclatent en acclamations.
« Kang Ho-jin ! Kang Ho-jin ! »
Porté par leur soutien, j'attends que le prochain frappeur entre dans la boîte de frappe.
« Temps ! Frappeur suppléant ! »
Les Phoenix de Daejeon montrent qu'ils ne vont pas abandonner le match si facilement, sortant leur carte de substitution.
Parmi les frappeurs des Phoenix, c'est un des vétérans qui excellait seulement à la frappe et possédait une puissance impressionnante — j'ai compris qu'il avait été laissé sur le banc au départ à cause d'un problème d'épaule.
'Pourtant il monte quand même… ce qui veut dire qu'il me sous-estime encore.'
Ce qui m'irrite particulièrement, c'est ce sourire sur son visage et l'absence totale de tension dans son attitude.
Puis il jette un coup d'œil entre Kang Do-bin et moi avant de laisser échapper un ricanement et de rire.
Il sous-estime clairement le receveur et le lanceur, et comme pour engager une guerre psychologique, il fait délibérément durer son temps avant d'entrer dans la boîte de frappe avec une lenteur exagérée.
En attendant, je vérifie le nom du frappeur au tableau d'affichage.
'Jeon Gwang-hyun… définitivement un joueur que je ne connais pas.'
À l'origine, je ne devais pas monter sérieusement sur le monticule avant deux ans.
À ce moment-là, je ne me souviendrais pas du nom Jeon Gwang-hyun face aux Phoenix de Daejeon ou n'importe quelle autre équipe. Ça veut dire qu'il prendra sa retraite ou sera coupé dans un futur proche — l'un ou l'autre.
'Alors qu'est-ce que ça veut dire ?'
Ça veut dire que cette expression décontractée est plus que bonne à écraser.
Fastball mort au centre.
Je lui enfonce droit au milieu dès la première balle.
Un fastball à 150 km/h.
Ce frappeur est passé de l'insouciance au mépris pur et simple envers nous. Sans véritable position de frappe, il a l'air de vouloir juste observer la première balle, alors je la lui fourre en plein milieu sans hésiter.
« Strike ! »
Sur l'appel de l'arbitre, le frappeur jette un coup d'œil surpris, puis lève la main vers l'arbitre et fait tourner la batte comme pour trouver son rythme.
Il fait délibérément traîner le temps. Kang Do-bin et moi, on est en place depuis tout à l'heure, observant le frappeur avec une concentration totale.
« Frappeur, en place. »
Seulement après que l'arbitre a parlé, le frappeur entre dans la boîte de frappe, et au moment où il prend sa stance, je lance la deuxième balle.
« Strike ! Two ! »
Pas un fastball, mais un changeup.
Le circle changeup que je laisse tomber contre le frappeur droitier glisse en douceur devant sa batte et se love dans le gant du receveur.
Poussé à deux strikes en un instant, le visage du frappeur montre une pointe de tension, et comme il reste planté dans la boîte, je n'attends même pas un signe du receveur et prends immédiatement ma position de wind-up sans hésiter.
« Temps, temps. »
Le frappeur appelle précipitamment le temps, mais je suis déjà en wind-up. Kang Do-bin, mon receveur, n'a même pas reçu de signal pitchcom et tressaute, confus, mais son gant est positionné précisément au centre bas de la zone de prise, alors je lance vers cet endroit.
« Strike ! Batter out ! »
L'arbitre annonce le retrait fort et dramatiquement.
Dans l'échange rapide, le frappeur essaie désespérément de passer la batte et de faire contact, mais la chute de ma courbe n'est pas quelque chose qu'on frappe facilement après l'avoir vue une ou deux fois.
Après avoir brièvement observé l'air ahuri du frappeur, je porte mon attention sur le prochain frappeur qui entre dans la boîte.
'Jin Young-soo. Faible sur les balles cassantes. Son corps réagit instinctivement en premier sur les balles intérieures. Mais une fois qu'il connecte, c'est sûr, c'est par-dessus le mur.'
Un frappeur à la puissance énorme et lourde s'avance vers le marbre.
Pourtant, ses faiblesses sont claires, et Jin Young-soo est un joueur que j'ai affronté plusieurs fois quand j'évoluais activement en KBO League.
Du coup, bien que je lance des balles intérieures, j'enchaîne quatre changeups de suite au lieu de fastballs.
Tick — !
La roulante mal frappée file vers l'arrêt-court, et l'arrêt-court qui charge lance vers le premier but en courant.
« Ah ! »
Le lancer est imprécis parce qu'il part d'une charge en avant avec rotation du corps, passant légèrement au-dessus de la portée du premier but, et quelques fans des Dauphins poussent des soupirs de déception.
Cependant, bien que les Dauphins de Busan soient connus pour commettre beaucoup d'erreurs, ils font parfois preuve d'une défense remarquable.
Et aujourd'hui, ils démontrent une défense solide plutôt que leurs erreurs habituelles.
La balle attrapée haut au-dessus de sa tête, l'arbitre de premier but crie.
« Out ! »
J'arrache une victoire serrée d'un point, et je tends mon gant vers Do-bin qui monte sur le monticule.
Je s'assure solidement la place de stoppeur, décrochant mon premier sauvetage et mon deuxième sauvetage de ma carrière de joueur.
2 manches lancées, 19 balles, 6 retraits sur prises.
Je construis mon palmarès régulièrement.
« Kevin ! Kevin ! Kevin ! »
Après la fin du match, l'interview du meilleur joueur du match commence.
Bien que j'aie caressé l'espoir de l'obtenir moi-même, la star du jour n'est autre que Kevin.
Si j'ai réalisé un sauvetage spectaculaire, il est tout naturel que Kevin, qui a lancé huit manches pour la première fois depuis son arrivée en KBO League, attire l'attention.
'Je m'y attendais dans une certaine mesure.'
Quoi qu'il en soit de mon sauvetage d'un point, mes chances d'être désigné meilleur joueur étaient minces.
Surtout que c'était la première fois aujourd'hui que Kevin lançait huit manches — naturellement, les projecteurs étaient sur lui, et il n'y avait aucune raison de le regretter ou de l'envier.
'Je marquerai les vrais points à partir de la seconde moitié de saison.'
Je n'ai jamais espéré accumuler des points depuis la place de stoppeur dès le début.
Plutôt, il était logique de construire mon endurance maintenant et me préparer à performer régulièrement en seconde moitié.
Bon, la cupidité humaine étant ce qu'elle est, j'aurais bien voulu marquer des points, mais peu importe, j'étais ravi que l'équipe ait enchaîné deux victoires. Si la surcharge du bullpen s'allège progressivement, on pourra prendre l'élan pour remonter de notre actuelle dixième place.
Bien que je n'aie pas marqué de points, l'ambiance de l'équipe s'améliore régulièrement, donc aucun problème.
« Tu as bossé dur. »
« Tu as bien lancé. »
« Il faut que tu t'installes et que tu restes pour longtemps. »
Mes aînés défilent un par un, me tapant l'épaule et m'offrant des encouragements — un contraste saisissant avec leur attitude quand j'ai rejoint l'équipe lundi.
Ces aînés étaient enlisés dans une série de défaites, et la fatigue accumulée rendait difficile la création d'une atmosphère accueillante pour le nouveau venu.
Mais après avoir gagné le combat éprouvant d'hier et décroché une victoire nette aujourd'hui, l'ambiance ne pouvait que s'améliorer.
« Tch. »
….
Bien sûr, tout le monde ne le ressent pas comme ça.
Un aîné qui travaillait auparavant dans le bullpen et faisait partie du groupe des vainqueurs me regarde avec un mécontentement évident.
Même aujourd'hui, il semble un peu rancunier que j'ai pris le monticule dans une situation où c'était à lui de lancer.
Bon, le choix des joueurs relève du manager, donc je ne peux rien faire de ses griefs.
Au milieu de tout ça, Kevin, après avoir fini son interview de meilleur joueur, s'approche soudain de moi et m'attire dans une étreinte serrée.
« Hé ! Frère ! C'était génial ! »
Hein ? Depuis quand j'ai un frère ?