#23.
« Asseyez-vous. »
Après le Directeur Général, c'était au tour du Manager de me convoquer.
« Tu n'es pas fatigué, j'espère ? »
« Je vais bien. »
« Vous quatre avez tous dit la même chose tout à l'heure. »
Je sais qui sont ces quatre-là.
J'ai vu les Trois Frappeurs sortir précipitamment du bureau du Manager, ainsi que Kang Do-bin, mon aîné, que j'avais croisé à l'entrée, ruisselant de sueur.
« Je comprends que vous veniez tous d'arriver en 1re équipe et que vous débordiez d'énergie, voulant saisir chaque opportunité, mais vous ne pouvez pas dire simplement "je vais bien" à la légère. »
Sur ces mots, le Manager a commencé à parler des blessures.
Chaque parole était un conseil avisé, m'insufflant un sens des responsabilités en tant que joueur évoluant sur la scène professionnelle.
'Si le Manager Bong Jun-sik avait été là dès le début…. '
Je me suis surpris à penser que je n'aurais peut-être pas subi une blessure aussi stupide lors du camp d'entraînement de printemps de ma première année pro.
Dans le même temps, j'ai chassé cette pensée de mon esprit.
'C'est assez maintenant.'
Il y a quelque chose de bien plus important que ma blessure passée.
La vie de ma fille. Maintenant que cette chance m'est donnée, je ne suis pas seulement satisfait, j'ai plus que jamais la volonté de continuer à vivre.
Pour cela, je dois bien jouer au baseball, et il n'y a aucune raison de m'entêter à endurer la douleur et à lancer sur le monticule comme avant mon retour dans le passé.
Je resterai en bonne santé sur le monticule, sans blessure, fort et longtemps, et je ferai lancer la première balle protocolaire à ma fille guérie.
« Entendu. »
J'ai donc d'abord exposé au Manager ma condition actuelle et ma forme physique, et je lui ai assuré que je n'avais aucune blessure ni douleur nulle part.
En fait, rien n'était noté dans les notes spéciales de la fenêtre de statut, donc ce n'était pas un mensonge.
« Hum… c'est une bonne chose. »
Le Manager parut soulagé, et l'entretien continua.
« La zone d'échauffement des lanceurs de relève est surchargée, et les autres gars ne sont pas encore pleinement remis. Pour l'instant, je compte faire tourner les quatre d'entre vous qui êtes montés de la 2e équipe. »
Pour résumer les propos du Manager, ça donne ceci :
Les lanceurs partants couvriront un maximum de manches, et nous quatre — les trois aînés et moi, qui venons de finir nos entretiens — nous partagerons les manches restantes autant que possible pour tenir le coup.
Dans ce processus, les matchs consécutifs seront fréquents, mais on les gérera à un maximum de deux matchs d'affilée, et on n'en fera pas trois sauf scénario catastrophe absolu.
« Et tu lanceras depuis la zone de relève en première moitié de saison, mais j'aimerais que Ho-jin bascule vers un rôle de partant en seconde moitié…. »
De mon point de vue, c'est une bonne nouvelle.
Les partants sont définitivement meilleurs pour accumuler des points que les releveurs. Je peux me préparer et lancer selon une routine basée sur le calendrier des partants, c'est en fait préférable.
'D'ailleurs, j'ai passé plus d'années comme lanceur partant.'
J'ai toujours fait ma carrière de baseball comme lanceur partant.
Bien que je ne puisse pas être partant tout de suite maintenant à cause de la situation de l'équipe et de ma condition physique, deux mois à partir de la seconde moitié après le Match des étoiles, c'est suffisant.
'Deux mois…. '
Ça suffit.
Non, d'ici là je devrais pouvoir accumuler un maximum de points et m'entraîner pour augmenter mon endurance.
« Je me préparerai en conséquence. »
« Bien. Merci. »
Je pensais l'entretien terminé, mais comme le Manager ne me congédiait pas, j'ai attendu en silence. Après un long moment d'hésitation, ses lèvres tremblèrent légèrement avant qu'il ne parle enfin.
« Ce sera un lourd fardeau, mais penses-tu pouvoir assumer le rôle de closer ? »
J'ai croisé le regard du Manager.
Ses mains tremblaient visiblement, mais dans ses yeux je pouvais lire le mot « confiance » écrit en toutes lettres. De cela seul, je pouvais sentir à quel point ses pensées étaient complexes et combien cette décision avait été difficile vu les circonstances de l'équipe.
« Je peux le faire ! »
J'ai répondu fort.
Je voulais transmettre à la fois ma confiance et ma conviction absolue, alors j'ai parlé avec conviction.
Et surtout, il y avait un point crucial de plus pour moi.
'Un sauvetage a plus d'impact qu'un hold.'
Un hold ne me ferait pas sélectionner comme MVP du match aussi souvent, mais obtenir un sauvetage a un impact bien plus grand et une probabilité plus élevée.
Bon, le rôle de closer n'est pas exactement un travail facile.
Une erreur décide de l'issue du match, et la pression psychologique exige une force mentale de fer. Comme on ne sait jamais quand on sera appelé, le stress de l'attente est intense.
'Mais… est-ce plus difficile que de partir comme partant en Grandes Ligues ?'
Pas du tout, à mon avis.
Regardez juste le match d'hier.
Je n'ai pas seulement neutralisé la situation de bases pleines en manches supplémentaires proprement, j'en suis sorti avec une manche parfaite. Tout au long du processus, mon mental n'a jamais flanché ni craqué sous la pression.
Si quoi que ce soit, cette situation était exaltante, et pouvoir lancer avec un corps sain était une joie pure.
Donc ce n'était rien d'inquiétant.
« D'accord, je comprends. Allez y aller. »
« Je me préparerai. »
Sur ce, j'ai fini mon entretien avec le Manager et je suis sorti.
Pour l'instant, mon poste était closer.
Et comme je devais passer partant en seconde moitié de saison, je devais bâtir mon endurance d'ici là.
Il me restait 2 points.
Je devais les utiliser à bon escient.
Dauphins de Busan contre Phénix de Daejeon.
Dans la série de trois matchs en milieu de semaine entre les deux équipes, l'avantage allait naturellement au Phénix de Daejeon.
Le classement le prouvait.
– 5e place : Phénix de Daejeon
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– 9e place : Unicorns de Gocheok
– 10e place : Dauphins de Busan
Le Phénix de Daejeon était l'équipe de 2e place qui avait atteint la Série de Corée l'an dernier.
Bien qu'ils n'aient pas conservé toute leur force d'antan, le vide laissé par le mercenaire étranger avait été bien comblé par de nouveaux talents. Ils étaient légèrement plus faibles que l'an dernier, mais toujours fermement en lice pour la post-saison.
Pendant ce temps, les Dauphins de Busan avaient orchestré un retour miraculeux de 5 % l'an dernier pour ensuite s'effondrer au fond, et cette année ils avaient touché le fond complètement à la dernière place — leur force paraissant déjà diminuée au classement.
Par-dessus ça, après avoir fini la bataille éprouvante de six heures d'hier, l'équipe avait voyagé pour un match à l'extérieur, laissant les joueurs à un niveau de fatigue indescriptible. Par conséquent, les experts prédisaient un balayage par le Phénix de Daejeon.
Mais à partir du premier match de milieu de semaine vendredi, nous avons pulvérisé les attentes des experts.
« Swing ! Batter out ! »
D'un geste de l'Arbitre, le Lanceur sur le Monticule serra le poing et le projeta vers le ciel.
« Wouhou ! »
Malgré le fait d'être à Daejeon, les supporters visiteurs scandaient le nom du Lanceur alors qu'il descendait du Monticule.
« Kevin ! Kevin ! Kevin ! »
Le lanceur Kevin descendit du Monticule avec une joie sincère peinte sur le visage, et salua celui qui lui avait procuré ce bonheur à l'entrée du Banc.
« Hé ! Kang ! T'es le meilleur ! »
« Hein ? Ouais. Bien, bien. »
Celui qui entrait dans le Banc sous les acclamations du Lanceur n'était autre que Kang Do-bin — un joueur qui était monté de la 2e équipe à la 1re équipe quelques jours plus tôt et avait ravi le poste de receveur titulaire.
Kevin regarda son Receveur avec une telle affection que son cœur emballé refusait de se calmer. Au contraire, il savourait l'instant tandis que son pouls continuait de battre la chamade.
'Je peux lancer le splitter !'
Kevin était à l'origine un lanceur à trois balles.
Un lanceur droitier dont l'arsenal reposait sur une fastball atteignant 155 km/h, un changeup, et un splitter à la chute dévastatrice — telle était sa réputation.
Mais le problème, c'est que les Dauphins de Busan n'avaient personne capable de réceptionner correctement ce splitter. Le receveur titulaire comme le remplaçant le manquaient souvent, le laissant leur passer entre les jambes, ce qui avait réduit ses performances à un état pitoyable.
De plus, occupant le poste de partant as, il affrontait l'as de chaque équipe.
Résultat : 3 victoires et 5 défaites en 10 matchs.
Un bilan qu'on pouvait difficilement qualifier d'à la hauteur de l'as partant de l'équipe.
En vérité, les performances de Kevin ne pouvaient pas être imputées uniquement à son receveur.
L'attaque anémique de l'équipe jouait un rôle, tout comme les erreurs défensives fréquentes et la profondeur insuffisante. Mais pour Kevin, le facteur le plus critique était que sa balle signature restait scellée, l'empêchant de lancer des manches complètes et forçant la zone de relève à monter au monticule.
Et comme pour évacuer cette frustration, le splitter apparaissait à chaque manche, à chaque passage au bâton.
« Swing ! Batter out ! »
Sur l'appel de l'Arbitre, Kevin, après avoir muselé cinq manches, entra dans le Banc et cria.
« Hé ! Al ! Kang est le meilleur ! »
Le second lanceur des Dauphins de Busan — un lanceur étranger prévu pour monter au monticule demain — qui observait tranquillement le match depuis un coin du Banc, prit la parole.
« Ça a l'air pas mal. »
« Tu verras quand tu lanceras demain. Putain de bon. »
Avec un nombre de lancers encore gérable pour Kevin et l'intention de lancer la manche suivante aussi, il devint bruyant d'excitation, poussant l'Entraîneur des lanceurs à venir s'inquiéter.
Mais personne ne pouvait retenir Kevin maintenant qu'il lançait enfin à plein régime, déchaînant son arsenal sans retenue.
« Hé Kang ! Pourquoi t'étais en 2e équipe ?! T'es bien meilleur que le remplaçant et Kim d'avant ! »
Une remarque qui dénigrait ouvertement les anciens receveurs de l'équipe.
Mais comme seul l'Interprète et l'Entraîneur des lanceurs, qui avait appris l'anglais, comprenaient son anglais mitraillette, il n'y eut pas de problème.
En entendant la traduction de l'Interprète, Kang Do-bin répondit avec un sourire.
« Au départ, je n'étais pas non plus aussi habile, mais grâce à l'aide d'un ami, j'en suis arrivé là. Cet ami reconnaissant est aussi un rookie qui a fait ses débuts en 1re équipe pour la première fois cette année. »
« Quoi ?! Tu as eu de l'aide d'un rookie ? Comment ça s'est passé ?! »
Kevin parla avec un air incrédule, pendant que Kang Do-bin résumait brièvement son histoire de quelques mois plus tôt.
Il n'avait été qu'un receveur qui savait seulement réceptionner les balles, mais grâce à un cadet, il avait commencé à ressentir ses lacunes en réceptionnant, et en s'entraînant ensemble et en construisant son corps étape par étape, il était parvenu à sa position actuelle.
« Réceptionner ses courbes donne envie de jurer, je te le dis. »
En parlant, il jeta un coup d'œil sur le côté, où était assis un Lanceur dont Kevin voyait le visage pour la première fois.
« Il a l'air jeune, ceci dit… »
Pourtant, il n'avait pas l'air si jeune que ça, aussi Kevin le regarda d'un air sceptique.
Il n'y avait pas à faire : Kevin et moi ne participions pas au déplacement de trois matchs du week-end à Séoul. Nous étions ici, à construire nos corps à un rythme mesuré.
Kevin était du genre à n'avoir pas regardé l'intégralité du bain de sang qui s'était étiré jusqu'à l'aube d'hier, préférant raccourcir sa routine et dormir pour le programme d'aujourd'hui.
« Fais-moi confiance. C'est un lanceur sur qui tu peux vraiment compter. »
« Si tu le dis, je garde mes attentes élevées. »
Sur ce, Kevin remonta au Monticule et se mit à dominer les manches restantes.
Cent sept lancers sur huit manches, cinq coups sûrs accordés, deux buts sur balles, un point — il les a muselés décisivement. Notre attaque a gratté deux points, maintenant une avance précaire d'un point.
Je voulais continuer à lancer — la victoire était trop précieuse pour la gâcher — mais l'excitation de lancer des splitters après si longtemps m'a gagné. Une fois mon nombre de lancers passé la centaine, mon endurance a visiblement fondu. En huitième, j'ai accordé trois coups sûrs et un point.
« Bien. Je garderai confiance en ce que tu as dit. »
Kevin descendit du monticule sans hésiter et alla en cryothérapie, regardant maintenant le lanceur de relève se diriger vers le monticule pour la défense de la dernière neuvième manche.
« Jouez ! »
Au moment où le premier lancer fut effectué sur l'appel de l'Arbitre, Kevin fut saisi.
« Mais qu'est-ce que c'est que ça ! Quel genre de chute est celle-là ?! »
Il fut choqué par une courbe qui lui rappela une action pourrie qu'il avait achetée pour le fun sur un coup de tête — une qui s'était effondrée spectaculairement.
Puis il regarda le lanceur debout sur le monticule avec une sorte de peur.
Rictus.
Le lanceur arborait un sourire de délice évident, et Kevin ne pouvait pas croire qu'un tel lanceur existait en 2e équipe.
« C'est quoi cette équipe… est-ce que seuls des monstres vivent en 2e équipe ? »
Un receveur capable de réceptionner ses splitters et un lanceur affichant le genre de chute dévastatrice qu'on voit rarement même en Grandes Ligues — tous deux vivant à Sangdong — donnaient à Kevin une crainte inexplicable.