L'entretien était terminé.
Alors que je me retournais pour me diriger vers le Dugout, les anciens qui regardaient l'interview se précipitèrent dans le Vestiaire.
« Hein ? »
Je fus surpris par leur départ soudain.
D'habitude, après la première interview d'un rookie, les vétérans faisaient une blague, mais ils m'avaient laissé finir sans rien faire de tout ça.
« Attendez ? »
Ce n'était pas ça.
En regardant dans le Dugout, je vis de la mousse à raser étalée sur une serviette. En voyant ça, c'était clair : ils avaient bien préparé quelque chose.
« Ça doit être à cause de ce que j'ai dit dans l'interview. »
Quand j'ai mentionné ma fille à la toute fin — le moment parfait pour une chute — ils ont dû décider de ne pas aller au bout de la blague.
Je ne savais pas si j'étais reconnaissant ou soulagé.
Pourtant, il y avait une chose dont j'étais certain.
« Merci. »
Je baissai la tête en silence dans mon cœur.
Quand j'entrai dans le Vestiaire, plusieurs anciens m'accueillirent maladroitement.
« Eh, t'as assuré là-bas. »
« Va te doucher vite. »
« Plus on part tôt, plus on pourra se reposer. »
Quelques anciens qui ne m'avaient pas adressé la parole ces derniers jours me tapèrent l'épaule et les fesses.
Leur visage avait l'air fraîchement lavé, mais leurs yeux étaient rouges aux bords — ils faisaient clairement semblant de ne rien voir.
« Oui, je me prépare tout de suite. »
Je me dirigeai vers la Douche, et tout le monde se lavait et partait en vitesse. Plusieurs anciens me regardèrent avec des expressions de sympathie, de fierté et d'admiration avant de partir.
Même les Trois Frappeurs — les lanceurs qui étaient montés en Équipe Première avec moi et qui étaient d'ordinaire bruyants — se douchèrent en silence et sortirent les premiers.
Puisque l'interview signifiait que je serais inévitablement le dernier, je me douchai à la hâte, et quand je sortis du Vestiaire, Kang Do-bin m'attendait.
« T'as été énorme là-bas. »
« Merci, Do-bin. »
« Tu m'appelles encore "senior" ? »
« Ah, Do-bin. »
Kang Do-bin m'accueillit avec un sourire.
Même si le match était fini, que la tension ne soit pas encore totalement retombée ou qu'elle ne fasse que s'estomper maintenant, il se frottait le corps comme s'il avait mal partout.
« Ça va ? »
« Hein ? Ouais. Ça faisait un moment que j'avais pas lancé en Équipe Première, je crois que j'ai tiré quelque chose. »
Je me doutais que j'y étais pour quelque chose.
Cette dernière courbe, c'était moi qui l'avais demandée, mais elle a foncé dans le Marbre avec une telle violence qu'elle semblait excessive.
Si cette balle avait échappé, c'aurait été l'égalisation ou la défaite.
Mais je l'ai lancée précisément parce que je faisais autant confiance à Do-bin.
« Merci. C'est tout grâce à toi, Do-bin. »
« Qu'est-ce que j'ai fait ? C'est toi qui l'as bien lancée. »
Alors que je rangeais mes affaires en vitesse et que je sortais, mes yeux ne purent s'empêcher de s'écarquiller d'étonnement.
« Wah ! C'est Kang Ho-jin ! »
« Je suis fan de Kang Ho-jin ! »
« Vraiment ! Je serai ton fan d'aujourd'hui jusqu'à ta retraite ! »
« Vous étiez incroyable aujourd'hui ! »
Une poignée de fans peu nombreux mais précieux au Stade de Baseball de Jamsil.
Malgré l'heure tardive, ils n'étaient pas rentrés et nous attendaient.
Ils m'offrirent leurs applaudissements et leurs acclamations.
Ils auraient pu demander des autographes, mais au lieu de ça, ils m'ont activement pressé de partir.
« Allez, allez vous reposer ! »
« Signez-nous des autographes la prochaine fois. »
« C'est tard ce soir, et vous devez partir pour le prochain déplacement. »
« Mais faut le faire c'est sûr la prochaine fois. »
Ému par leurs mots, je m'inclinai profondément en signe de gratitude sur place, et grâce à eux, je pus monter dans le bus rapidement.
« Allez, on va se reposer. »
Tout le monde approuva les paroles du capitaine, et le bus quitta tranquillement et en douceur le Stade de Baseball de Jamsil.
En contemplant la nuit de Séoul, je saluai silencieusement de la main vers la chambre d'hôpital lointaine où ma fille dormait.
« Je reviens bientôt. »
Dors bien, ma belle fille.
* * *
Une première apparition avec l'Équipe Première éprouvante de 6 heures 32 minutes, 16 lanceurs des deux équipes alignés et l'incroyable total de 36 points marqués — le match s'acheva sur une interview que personne n'avait anticipée.
– Vous me faites sérieusement pleurer là ?!
└ J'ai versé des larmes sans m'en rendre compte face à ces mots inattendus.
└ Maman pleure en ce moment et Papa a les yeux humides. D'ailleurs, c'est la première fois que je vois Papa pleurer.
└ Wow… D'habitude les gens cachent ce genre de chose, ou le Front Office l'utilise à des fins promotionnelles.
└ Ce gars est différent. La plupart ne pourraient pas en parler aussi ouvertement.
└ Ça montre juste à quel point il regrette et à quel point il souffre.
└ En tant que père qui élève une fille, je veux crier « Fighting ! »
└ Même moi, je ne pense pas que je tiendrais le coup si ma fille était malade.
Tous ceux qui ont regardé la diffusion étaient sous le choc.
D'un autre côté, ils pensaient que Kang Ho-jin était une personne extraordinaire. Ça aurait pu être sa faiblesse, et d'une certaine façon, c'était révéler ses propres erreurs.
Pourtant, il en a parlé le premier avec assurance, et son approche franche a réellement touché le cœur des fans.
Surtout pour les pères de filles, ou les parents avec des enfants, les mots de Kang Ho-jin ne pouvaient que résonner profondément.
– Je te soutiens vraiment en tant que parent d'un enfant, Kang Ho-jin.
└ Je te soutiens en tant que père de deux filles.
└ Je te soutiens en tant que père de jumelles.
└ Je ne peux m'empêcher de te soutenir en tant que père avec un enfant !
└ Si mon enfant était dans cette situation, ce ne serait pas facile de garder mon sang-froid… Je te respecte encore plus, Kang Ho-jin.
└ Montre un bon caractère et de grandes performances pour ta fille quand elle se réveillera.
└ On te soutient !
À cet instant, les fans ne firent plus qu'un.
Peu importait l'équipe qu'on soutenait. Il ne restait que l'image d'un père debout sur la Butte, donnant tout ce qu'il avait, et cette vision a ému tout le monde pour l'encourager.
Quiconque a un enfant, quiconque tient la place de parent, ne pouvait pas détourner le regard facilement. Ils comprenaient à quel point ce fardeau était lourd, à quel point ça devait être difficile, et ils saisissaient à quel point il était dur de surmonter ce poids pour monter sur la Butte.
Bien sûr, tout le monde n'a pas acquiescé à ce sentiment.
– C'est quoi ça ? Un rookie qui vend sa famille pour booster sa réputation ?
└ Honnêtement, ça en a l'air. Est-ce que tout le monde ne bosse pas dur depuis cette position ?
└ C'est de sa faute de toute façon.
└ S'il avait juste fait attention une fois, ça n'aurait jamais arrivé.
└ Manipulation émotionnelle bas de gamme, non merci.
└ Exact. Qu'il le prouve par son talent.
Comme toujours, partout où il y a de la foule, des commentaires acérés se mêlent inévitablement.
Mais aujourd'hui, ces commentaires n'ont pas pu durer longtemps.
Ce n'était pas seulement les fans des Dauphins de Busan.
Parmi ceux qui portaient les uniformes d'autres équipes et chantaient d'autres chants, des pères de filles ont commencé à poster des commentaires les uns après les autres.
Ils n'ont pas cherché à s'expliquer.
Ils n'ont pas tenté d'argumenter.
Ils ont simplement ajouté des mots d'encouragement depuis la même place, avec le même cœur.
Et cette voix était assez puissante pour noyer la malveillance.
* * *
Ma première apparition avec l'Équipe Première.
Après que ce jour soit passé — le jour où j'ai enregistré un sauvetage sans point et donné une interview remplie de mon cœur sincère — la première réponse est venue, surprenamment, du Front Office.
« C'est un honneur de vous rencontrer, Kang Ho-jin. »
« L'honneur est pour moi, Directeur Général. »
Le précédent Directeur Général avait été limogé, et Park Ju-ho était le nouveau Directeur Général nommé.
D'après ce que j'ai entendu, Park Ju-ho était venu sur nomination directe du propriétaire de l'équipe.
Il avait été diplômé d'une prestigieuse université étrangère et possédait un talent considérable, ayant obtenu un poste au bureau exécutif à un âge remarquablement jeune.
De plus, son intérêt constant pour le baseball et les études qu'il avait menées en parallèle avaient attiré l'attention du Président, menant à sa nomination comme Directeur Général.
Selon l'évaluation du Front Office, il se caractérisait par un sens des affaires rigoureux et des pratiques de travail aiguës et efficaces.
Avec une promotion claire basée sur la performance, le Front Office a connu des bouleversements dramatiques dans la hiérarchie — ceux qui avaient enduré et persévéré voyaient un rayon d'espoir, tandis que ceux qui avaient été arrogants se retrouvaient soudainement au fond.
Grâce à l'appel que le Manager Bong Jun-sik avait passé directement au propriétaire de l'équipe, même si les fans ne le savaient pas, le personnel du Front Office, le Manager sur le terrain et tous les joueurs pouvaient désormais concourir dans de meilleures conditions qu'avant.
Qu'un tel Directeur Général me cherche ne voulait dire qu'une chose.
« J'aimerais discuter d'une simple affaire. »
En regardant son visage, ça n'avait pas l'air simple du tout.
Et comme prévu, ce n'était pas une simple affaire.
« D'abord, comprenez que c'est une instruction venue d'au-dessus de moi. »
Une instruction venue d'au-dessus du Directeur Général — du président ou du propriétaire de l'équipe.
En d'autres termes, une instruction du Président.
Dans des circonstances normales, le Président aurait dormi à cette heure, mais ce jour-là était différent.
C'était un jour où mon cœur a inexplicablement battu la chamade, et après que toute la famille se soit réunie pour la première fois depuis un moment pour discuter tranquillement, j'ai eu l'idée d'allumer une diffusion de baseball.
Et pas longtemps après avoir allumé cette diffusion, mon cœur n'a pas juste frémi — il a commencé à faire des montagnes russes.
Pendant les manches régulières seulement, un spectacle de frappe absurde produisant l'incroyable total de 36 points s'est déroulé, et tout au long, les émotions ont déferlé comme un tour de montagnes russes violent.
Naturellement, c'était une situation qui aurait dû soulever des inquiétudes pour la santé du Président — un homme âgé, après tout — mais contre toute attente, le Président a savouré chaque instant.
« Vous, les gamins ! Soit vous jouez mieux, soit vous défendez mieux dès le début ! »
Il avait l'air d'avoir rajeuni de plusieurs décennies. J'ai réalisé que s'abstenir de baseball par souci de santé ne lui causait que plus de stress.
Son visage avait rougi si intensément que son teint était visiblement rubicond.
Après que le duel de frappe des manches régulières se soit conclu et qu'on soit passé en manches supplémentaires avec un duel de lanceurs serré — un match à faire frémir les nerfs ponctué de coups de circuit explosifs et d'une finition impeccable — le Président arborait un sourire satisfait, et quand mon interview sincère a suivi, un ordre est tombé immédiatement.
« Concernant l'hôpital de votre fille, c'est un établissement affilié à notre société mère, donc nous avons pris des dispositions pour fournir le plus haut niveau de soins. Une infirmière dédiée sera assignée en permanence, et les frais d'hôpital seront désormais couverts par les avantages sociaux de l'entreprise. »
En termes simples, le traitement dans la Chambre d'Hôpital avait changé.
S'il était difficile de changer la Chambre d'Hôpital elle-même, tous les fournitures médicales y entrant seraient remplacées par du matériel premium.
Comme les revenus de mes Parents et les miens avaient des limites, nous utilisions le meilleur que nous pouvions nous permettre, mais ce n'était pas du haut de gamme. Les fournitures médicales que le Directeur Général décrivait seraient remplacées par la qualité la plus élevée utilisée uniquement par les VIP. De plus, l'infirmière passerait plus fréquemment, et les frais d'hôpital seraient substantiellement réduits par rapport au niveau actuel.
Naturellement, c'était le moment pour des larmes de gratitude et le timing pour être ému par le soutien de l'entreprise, mais il y avait un point important.
« Ça dépend de l'effort que je fournis. »
« Exactement. »
En d'autres termes, c'était une relation d'affaires.
Du point de vue de l'entreprise, c'était une procédure tout à fait naturelle.
Pour obtenir ces avantages énormes, je n'avais qu'une seule chose à faire.
« Bien jouer au baseball. »
C'était tout.