#21.
Waaaaaah—!
Une poignée de supporters des Dauphins de Busan éclatèrent en acclamations au stade de baseball de Jamsil.
Bien que leurs voix soient devenues rauques à force de crier passionnément pendant douze manches supplémentaires, et que seuls quelques-uns parviennent encore à produire un son correct, leurs cris suffisaient amplement à faire trembler tout le stade.
C'était l'apparition soudaine d'un lanceur rookie. La clameur qui s'éleva suffit à faire basculer complètement le cœur des fans qui avaient critiqué le manager — se demandant s'il était devenu fou ou s'il écrasait délibérément l'esprit du rookie en le jetant dans la fournaise.
Face à Baek Hak-do, surnommé le meilleur de la ligue, j'avais éliminé trois frappeurs en neuf lancers.
Non seulement j'avais attaqué sans peur la faiblesse intérieure de Baek Hak-do, mais je n'avais montré aucun signe d'intimidation ou de pression dans les situations de crise — au contraire, je me tenais sur le monticule avec un sourire confiant, comme si je prenais réellement du plaisir. Rien dans ma performance n'était décevant.
Pendant ce temps, le tableau d'affichage indiquait la vitesse : 150 km/h.
L'apparition d'un gaucher lanceur de feu qu'on disait invoqué des enfers lui-même suffisait amplement à enflammer la passion des fans.
« Kang Ho-jin ! Kang Ho-jin ! »
Bien que ce ne soit qu'un retrait, les fans scandaient le nom du lanceur. L'apparition du rookie convenait parfaitement au poste de closer, qui avait été peu fiable et angoissant. Malgré leurs voix rauques, ils ne pouvaient s'empêcher de hurler.
Et face au frappeur droitier qui suivit, Kang Ho-jin ne montra aucune hésitation.
Quelle que soit la position du frappeur, je montrai un jeu de lanceur agressif, attaquant constamment l'intérieur.
« Strike ! »
Sur l'annonce de l'arbitre, le tableau d'affichage indiquait toujours 150 km/h, et les fans acclamèrent avec délice.
En observant la scène, le manager Bong Jun-sik appela le coach des lanceurs à ses côtés avec une expression composée.
« Quelle était sa vitesse maximale en 2e équipe ? »
« Il a enregistré 149 km/h, selon les rapports. »
Une augmentation de 1 km/h de la vitesse.
Bien que ce ne soit que le chiffre 1 qui augmentait, le voir sur le tableau d'affichage était différent de l'entendre dire à voix haute.
Si une vitesse plus élevée était naturellement meilleure, l'attention du manager Bong Jun-sik était portée ailleurs.
« Un gamin avec le cran d'attaquer l'intérieur sans hésiter, qui lance sans peur sur le monticule sans perdre son sang-froid… et il est coincé en 2e équipe depuis tout ce temps à cause de blessures dues à un mauvais coach. Incroyable. »
« Si toi ou moi l'avions découvert dès le début, les choses auraient été différentes. »
« C'est ça qui me chagrine. »
Le manager Bong Jun-sik ressentit un véritable regret.
Quel que soit l'angle sous lequel je le regardais, c'était une matière première destinée à devenir un joyau brillant, et le fait qu'une erreur d'une seule personne ait brisé ce potentiel me mettait en colère en tant que membre de la même profession.
Le coach des lanceurs, qui comprenait ce regret mieux que quiconque, prit la parole.
« Polissons-le correctement à partir de maintenant. »
« C'est le plan. »
Entre-temps, Kang Ho-jin lança son deuxième lancer.
Un change-up exploitant l'avantage du lanceur gaucher face à un frappeur droitier dériva à l'extérieur, et la batte du frappeur « siffla » en passant à côté, la balle s'enfonçant dans le gant du receveur.
Ça aurait pu être appelé une balle si on l'avait laissée. Mais le compte changea, et la trajectoire frôlant la limite des deux strikes était si exquise qu'elle arracha des exclamations d'admiration.
En voyant le frappeur manquer son coup sur la balle rapide haute et intérieure qui suivit, le manager Bong Jun-sik hocha la tête décisivement.
« Compilez les données sur tous les lanceurs qui n'ont pas concédé de point aujourd'hui et envoyez-les au bureau du manager. »
« Kang Ho-jin doit-il être inclus ? »
Le manager Bong Jun-sik hocha la tête.
D'après ce que je venais de voir, Kang Ho-jin les ferait sûrement taire. Quand nous partîmes pour Daejeon pour un match à l'extérieur, je commençai à réfléchir à quel restaurant emmener Kang Ho-jin.
Après l'avoir vu affronter deux frappeurs, la confiance s'installa naturellement.
Les bases pleines avec un retrait devinrent bases pleines avec deux retraits.
C'est simplement comme ça que marche le baseball.
Quand un lanceur et un frappeur se rencontrent pour la première fois, l'avantage revient au lanceur.
De plus, je portais les souvenirs de ma vie antérieure, et je connaissais déjà Baek Hak-do que j'avais affronté auparavant, le frappeur auquel je venais de lancer, et celui qui entrait maintenant dans la boîte de frappeur.
Tous trois étaient des adversaires que j'avais croisés pendant mon temps dans la ligue, et étrangement, leurs faiblesses et les lancers qu'ils peinaient à contrer remontèrent vivement dans mon esprit.
Grâce à cela, j'avais proprement enregistré trois retraits en seulement six lancers, et il n'en restait plus qu'un.
« Un de plus ! »
Je me retournai et levai un doigt, criant vers mes coéquipiers aînés.
Bien que leurs visages montrent clairement l'épuisement, ils me regardèrent avec des yeux débordant de concentration — déterminés à assurer ce dernier retrait avec une certitude absolue.
En me retournant vers Kang Do-bin, je trouvai du réconfort dans la façon dont il frappait son gant de receveur avec son poing, comme pour dire : « Laisse-moi faire. »
'Toutefois, je dois faire attention.'
Le frappeur qui s'avançait vers le marbre était le sixième frappeur — Eom Jun-gi.
Un ancien avec une capacité de contact exceptionnelle et une force de poignet impressionnante. De mes souvenirs, il avait joué au champ gauche pour l'équipe nationale, et il était si fort qu'il avait remporté la première place d'un tournoi de bras de fer organisé pour le fun.
C'était le genre d'ancien qui envoyait des balles qui n'auraient pas dû franchir la clôture par-dessus le mur grâce à sa puissance de poignet naturelle, brisant la force mentale des lanceurs adverses.
Pourtant, même un tel ancien avait une faiblesse claire.
'Attaquons dès le premier lancer.'
Le premier lancer était toujours une balle rapide quatre coutures rentrant sur son corps.
Face à un frappeur gaucher, je devais faire attention à ne pas le toucher, mais je possédais le contrôle pour ce niveau de précision.
'Avec mon épaule et mon coude régénérés, si je touche le frappeur, je serai un idiot.'
Avec cette pensée, je lançais un lancer rentrant sur son corps.
'Huh ?!'
Le problème était que je réfléchissais trop.
Le lancer sortit comme un lancer sauvage, déviant légèrement vers le centre au lieu de rentrer sur son corps.
Crack—!
La balle tirée fila droit au-dessus de la ligne de faute vers les gradins de la première base.
Un sifflet retentit fort, signalant l'attention pour la balle fausse, et heureusement la balle fut attrapée par le filet et retomba sur le terrain.
Je fus momentanément saisi par la ligne directe qui me glaça le sang, mais ça allait.
Je suis humain moi aussi — je lance des balles folles.
La seule chose qui compte, c'est que la balle folle n'atterrisse pas sur le terrain où personne ne peut l'attraper, ou ne vole au-delà de la clôture.
'Plutôt, je devrais juste considérer que j'ai gagné un strike.'
Le compte étant maintenant en ma faveur à un strike, je reçus une balle neuve et la mis dans mon gant.
Balle rapide quatre coutures basse sur le corps.
Kang Do-bin demandait le même lancer que le premier.
Mais je manipulai le pitch-com pour ne changer que le type de lancer tout en gardant la même localisation.
Saisissant la balle et lançant avec la même forme autant que possible, je relâchai une courbe avec un point de relâchement différent de la balle rapide quatre coutures et du change-up.
« Huh?! »
Le frappeur tressaillit légèrement.
À juste titre — la balle semblait se diriger vers la tête du frappeur. De plus, comme j'avais délibérément lancé depuis le bord gauche extrême du monticule, c'était plus que suffisant pour créer l'illusion dans l'esprit du frappeur que la balle arrivait droit sur lui.
Mais le résultat ne fut que l'annonce de l'arbitre.
« Strike ! Deux ! »
Le lancer semblait se diriger vers le corps du frappeur, mais la courbe entra dans la zone de prise avec une précision parfaite, et le visage du frappeur se tordit de confusion.
Comme je n'avais lancé qu'une balle rapide quatre coutures et un change-up avant cela, l'information soudaine d'une courbe déferlant dans son esprit produisit cette réaction.
Je l'avais lancé une fois à l'entraînement, mais ne l'avais pas utilisé contre les deux frappeurs précédents, donc naturellement il n'était pas dans son répertoire mental — et son expression déconcertée reflétait la trajectoire distinctive du lancer.
Si l'esprit du frappeur était déjà embrouillé, le prochain lancer était simple.
« Hah ! »
Tout ce que j'avais à faire était de lancer le même lancer qui l'avait confusé une fois de plus.
Cette fois, au lieu de sembler se diriger vers son corps, je le relâchai depuis le centre du monticule, et la balle s'étira franchement vers l'avant avant de tomber vers le marbre.
Smack! Crack!
Whoosh—!
La balle s'abattit sur le marbre, la batte du frappeur trancha vainement le vide, et Kang Do-bin saisit urgemment la balle et la porta vers l'arrière du frappeur.
« Out ! »
Sur la déclaration de l'arbitre, le stade de baseball de Jamsil se remplit instantanément des rugissements de nos fans et des voix de mes aînés jaillissant du dugout.
« Waaaaaaah ! »
Après six heures et vingt-trois minutes de combat brutal, nous gagnâmes enfin.
Bien que ce fût une victoire marquée par les blessures, il y a une atmosphère différente entre gagner et perdre quand les deux camps ont tout donné.
En descendant du monticule, savourant la joie persistante de la victoire, Kang Do-bin s'approcha de moi.
« Tiens. Ta balle du premier sauvetage et ta balle de manche parfaite. »
« Ah, c'est vrai. Une manche parfaite. »
« Hein ? Tu ne le savais pas ? »
« Enfin, est-ce que ça a vraiment de l'importance ? Gagner, c'est ce qui compte. »
« Sale gosse. »
Kang Do-bin ricana et me tendit la balle, que j'attrapai.
C'était une balle commémorative de ma première apparition sur le monticule depuis mon retour dans le passé.
Je la garderais précieusement et la placerais à côté de ma Fille.
Et ainsi, avec ma première apparition, un autre cadeau était arrivé.
« Nous allons mener une interview avec le joueur du match. Kang Ho-jin, préparez-vous. »
[ Vous avez été sélectionné comme joueur du match. ]
[ Vous avez acquis des points. ]
[ C'est votre premier titre de joueur du match sur la scène de la 1re équipe. ]
[ Vous avez acquis des points supplémentaires. ]
Pas un, mais deux points.
Je poussai simplement un cri de joie.
« Oui. »
Je me dirigeai vers la zone d'interview.
Un espace pour l'interview avait été préparé.
La journaliste avait attendu de longues heures pour cette brève interview, et sentant un léger battement dans son cœur en regardant le dernier lanceur lancer, elle termina ses préparatifs minutieux et se tint devant la caméra.
« Dix-neuf à dix-huit. Après avoir atteint la plus longue durée de match de six heures et vingt-trois minutes dans un festival de frappes entre les deux équipes, les Dauphins de Busan ont remporté la victoire. Nous rencontrons maintenant Kang Ho-jin, le joueur qu'on peut appeler le héros de cette victoire et qui a fermement tenu le dernier monticule. Félicitations pour votre titre de joueur du match, Kang Ho-jin. »
« Oui, ravi de vous rencontrer. Je suis Kang Ho-jin des Dauphins de Busan. »
Avec cela, l'interview commença par des questions simples échangées.
Quand la journaliste demanda si j'avais été nerveux, je répondis que si j'étais effectivement nerveux, j'avais suivi l'instruction du manager de lancer avec confiance, et nous échangeâmes des questions sur ce qu'on ressentait à éliminer le dernier frappeur.
J'exprimai ensuite ma gratitude aux managers de la 1re et 2e équipe et au coach des lanceurs, ainsi qu'à mes parents, et enfin à mes coéquipiers aînés qui avaient fini le match avec moi.
« Voulez-vous dire un dernier mot ? »
« Ah… est-ce que ça va si c'est un peu long ? »
La journaliste parut décontenancée, mais quand le directeur de caméra donna le signal que c'était bon, elle hocha la tête pour que je continue.
Ce fut à ce moment que Kang Ho-jin commença à parler.
« J'ai une fille. Quand j'étais jeune, mon erreur a laissé une blessure indélébile sur une femme, et je suis parti en emmenant seulement ma Fille avec moi. C'était entièrement ma faute. Je n'ai jamais nié ce fait. Alors je n'ai gardé aucune rancune, et j'ai élevé ma Fille en portant ce fardeau aussi.
Cette Fille souffre terriblement maintenant. Elle est alitée à l'hôpital, incapable d'ouvrir les yeux pendant de longs moments. On m'a dit que la dernière image nette qu'elle se rappelle de moi est celle de son Père sur le monticule, lançant une balle. Comme c'était une image de la 2e équipe, j'ai eu encore plus honte. Pourtant, j'ai lancé de toutes mes forces, en espérant que peut-être, même dans ses rêves, elle me voie.
Ye-jin, Papa a encore tant à apprendre. Mais je tiendrai sur le monticule jusqu'au bout. Quand tu rouvriras les yeux, je veux pouvoir te serrer sans honte. Alors dors encore un peu, et j'espère que tu te réveilleras pour moi. Allons ensemble au stade de baseball, Papa et toi. Je t'aime, infiniment. »
Quand Kang Ho-jin eut fini de parler, la section de supporters qui bourdonnait tomba dans le silence.
La journaliste, dont les yeux avaient déjà brillé de larmes à son histoire, se mit à pleurer sans s'en rendre compte.
Le geste pressant du directeur de caméra pour terminer l'interview suivit, mais elle ne le remarqua même pas.
« Merci. »
Kang Ho-jin, lisant la situation le premier, offrit un dernier salut.
Grâce à cela, cela ne devint pas un incident de diffusion.
Cependant, les fans qui avaient entendu son histoire ne purent quitter leurs places pendant un moment, et certains d'entre eux baissèrent la tête, s'essuyant les yeux.
Ainsi, une interview que personne ne put applaudir prit fin.