Alors que le changement de lanceur s'opérait, une page de publicité démarra naturellement.
Les réactions du chat furent brûlantes.
Hein ? Kang Ho-jin ?! Mais c'est qui ce type ?
└ Wow… c'est un parfait inconnu ?
└ C'est l'un des gars rappelés cette fois-ci.
└ Le manager est fou ? Les gars qui sont sortis avant sont des titulaires de l'équipe première, mais pas Kang Ho-jin.
└ Aucun passage en équipe première ? Et c'est le plus jeune de l'équipe en ce moment ?
└ Et ils le font monter en dernier ?!
└ C'est n'importe quoi.
Naturellement, les réactions des fans étaient pleines d'injures et de critiques à l'encontre du manager.
Bien sûr, les fans comprenaient.
Que Kang Ho-jin était le seul lanceur restant dans l'effectif. Ils se demandaient donc s'il n'aurait pas dû être monté plus tôt, ou du moins quand il n'y avait pas de coureurs sur les bases.
Le match était déjà chaotique, une véritable partie de manche. Était-ce la fin ? Le problème, c'est qu'ils n'avaient pas enregistré le moindre retrait et que les bases étaient pleines.
Envoyer une recrue — quelqu'un qui venait tout juste d'être appelé en équipe première — dans ce scénario catastrophe ne ressemblait pas à une tentative de gagner, mais plutôt à un aveu de défaite.
Dingue, le manager livre le match.
└ Pour de vrai lol
Tout le monde semblait d'accord alors que le chat défilait.
Bien sûr, il y avait aussi ceux qui ne se contentaient pas de commentaires négatifs.
Toujours est-il qu'il est un choix de premier tour de notre équipe.
└ Un lanceur gaucher capable de lancer à 150 km/h au max, avec un fastball quatre coutures, un changeup et une curve impressionnants.
└ Le hic, c'est que son épaule a lâché pendant le camp de printemps de sa première année pro, et après blessure, rétablissement et rééducation, il fait maintenant ses débuts en équipe première pour la première fois.
└ Sa vitesse de pointe est dans le haut des 130 km/h, il lance un fastball quatre coutures, un changeup et une curve.
└ C'est l'un des espoirs à surveiller.
L'information de quelqu'un remonta comme si cette personne faisait partie du département scouting/analyse. Naturellement, les réactions devinrent encore plus vives.
Quoi ? Il est blessé, il est fichu.
└ On le sait, alors pourquoi on aurait des attentes ?!
└ Il est idiot ou quoi ? Il a quel degré de lésion cérébrale ?!
└ À ce stade, ils doivent être de la famille.
Fidèle à sa réputation de puissance internet, l'information sur Kang Ho-jin se propagea en un instant.
Bien sûr, la raison exacte de sa blessure — l'incompétence de l'entraîneur des lanceurs de l'équipe première à l'époque — fut omise, et ses performances récentes passées sous silence. Pour les fans qui ne connaissaient pas les détails, la décision du manager semblait tout bonnement folle.
Et le frappeur adverse, c'est Baek Hak-do ?!
└ Tomber sur lui, le meilleur frappeur de la ligue.
└ On affronte ce salaud qui est à 10 sur 14 avec 4 circuits en 14 passages au bâton, match d'aujourd'hui compris ?!
└ Il va s'effondrer au premier lancer.
└ On dirait qu'on va finir sur un grand chelem sur le fil.
Le problème, c'était qui montait au bâton.
Baek Hak-do — le meilleur frappeur actuel de Corée du Sud et capitaine de l'équipe nationale. Il avait déjà accumulé 10 points produits dans cette série, et c'était le frappeur qui plantait sans pitié des poignards dans le cœur des Dauphins.
De plus, sa moyenne au bâton au stade de baseball de Sajik était d'un point entier supérieure à celle des autres stades, lui valant le surnom de « Tueur des Dauphins de Busan ».
Le match est fini.
└ Éteignez la télé.
Tout le monde agissait comme s'il n'y avait plus rien à voir.
Le chemin vers le monticule.
Comme je devais sortir du bullpen, la distance était considérable.
Alors que je trottais le cœur léger, le vétéran du champ droit m'aperçut et m'adressa un mot.
« Ne sois pas nerveux. » « Oui, Senior. »
Honnêtement, j'étais un peu surpris.
Il était connu dans l'équipe pour être taciturne, et en trois jours depuis mon arrivée en équipe première, je ne l'avais pas entendu une seule fois — je ne m'attendais pas à l'entendre sur le chemin du monticule.
En passant près de ce vétéran, j'arrivai au monticule où plusieurs personnes s'étaient rassemblées.
Le manager avec une expression anxieuse, Kang Do-bin Senior avec un air quelque peu effrayé, et les joueurs de champ intérieur qui semblaient épuisés.
Bases pleines, aucun retrait.
Et par-dessus le marché, le meilleur frappeur de la ligue.
Vu la situation, tout le monde débordait d'inquiétude, si bien que je ne pus m'empêcher de sourire légèrement.
« Ce gars. Tu souris maintenant ? » « Oui, c'est bizarre… ça m'est juste venu. »
Je répondis ainsi à la remarque acerbe de Bong Jun-sik.
Lors de notre entretien au bureau du manager, j'avais semblé chercher mes mots, mais étrangement, maintenant que j'étais sur le monticule, les réponses coulaient naturellement de mes lèvres.
« Je ne crois pas être nerveux… » « Plutôt, j'ai envie de lancer le plus vite possible. »
Moi, nerveux ?
Pour être honnête, pour que je ressente de la nervosité à mon niveau actuel, il me faudrait une situation bases pleines avec seulement le dernier retrait de la Korean Series qui reste à faire.
En pensant à la mort de ma fille et aux années que j'avais passées à m'efforcer de devenir le plus grand joueur par la suite, une scène comme celle-ci n'apportait pas de nervosité — plutôt une légère exaltation.
« Je suis désolé de te faire débuter sur une telle scène. Peu importe si tu perds, lance avec esprit et confiance, puis redescends. »
Voyant l'expression coupable du manager et les visages épuisés de mes aînés, l'ambiance semblait dégonflée, alors je parlai avec sincérité, pas pour plaisanter.
« Si je les étouffe parfaitement aujourd'hui, payez-moi de la viande, Manager. Comme ça, je pense que je ferai du bon boulot. »
« Hein ? »
À mes mots, non seulement le manager mais les autres anciens me regardèrent avec incrédulité.
Le manager rit avec un air d'exaspération, puis posa une main sur mon épaule et hocha la tête.
« Vas-y. Je te nourrirai jusqu'à ce que tu en aies plein le ventre. » « Oui ! »
Alors que le manager reculait légèrement, Kang Do-bin Senior s'approcha.
Voyant l'air quelque peu effrayé du vétéran, c'était amusant de voir comme il était différent par rapport à Sangdong. Contrairement à la réserve, je n'aurais pas besoin de signes ici — l'ordinateur de lancer s'en chargerait.
« Senior. » « Hein ? Ouais. »
Comme il semblait bredouiller, je dis quelque chose pour détendre la tension.
« Considère ça comme Sangdong, hyung. Tu te rappelles qu'on n'a pas encaissé de point à Sangdong, non ? »
« Hein ? Hyung ? Sangdong ? »
« Considère ça comme un endroit familier et bats-toi. Je ne lancerai pas une seule balle hors de la zone de prise. »
« Bon, faisons ça. »
La tension semblait s'être apaisée par rapport à tout à l'heure alors qu'il se plaçait derrière le marbre.
Une fois le vétéran en position, je lançais la première balle avec l'intention d'y mettre tout ce que j'avais, pas juste un lancer d'échauffement.
Crac ! Au bruit net de la balle dans le gant, je jetai un œil au tableau d'affichage — 149 kilomètres par heure.
Certains ne comprendraient pas de lancer un essai à fond, mais la situation était bases pleines, aucun retrait. Peut-être faisaient-ils attention parce que j'étais une recrue, et bien que j'aie lancé beaucoup d'essais, j'avais besoin de retrouver vite mon rythme de match.
Et vu mon endurance, lancer à fond sur les essais ne poserait pas de problème — j'en avais encore largement sous le pied.
Crac ! Crac ! Alors que trois fastballs venaient s'enfoncer au centre et sur les bords gauche-droit de la zone de prise et que je sentais mon contrôle se verrouiller, j'enchaînai avec un changeup.
Tout comme je l'avais senti au bullpen, mes doigts avaient définitivement du toucher aujourd'hui. Elle tombe franchement et casse sur le côté.
Puis je lançai une autre curve et la plantai sur le marbre, et voyant le vétéran la bloquer bien en positionnant son gant entre ses jambes, la tension semblait l'avoir quitté aussi.
« Belle balle ! »
Contrairement à tout à l'heure, sa voix sortit claire maintenant que sa tension avait lâché, et après avoir reçu une balle neuve, je signalai à l'arbitre.
Plus d'essais nécessaires — c'était mon jugement — et l'arbitre annonça immédiatement le début du match sans hésiter.
« Jouez ! »
À ces mots, un frappeur entra dans la boîte de frappe.
Baek Hak-do.
Le frappeur gaucher le plus fort de la ligue, un trentenaire de trente-deux ans qui se targuait d'une technique de frappe mature et cognait trente circuits par an.
'Et l'an prochain, il touchera le jackpot avec l'agent libre.'
L'an prochain, face à sa deuxième période d'agent libre.
Baek Hak-do claquerait cinquante circuits pour la première fois, raflant le titre de meilleur circuit, roi des points produits, roi de la moyenne au bâton et MVP, menant son équipe au championnat de la Korean Series.
Il deviendrait la star d'un contrat hallucinant de 15,5 milliards de wons, devenant éventuellement le frappeur noyau qui bâtirait la dynastie des Dragons de Séoul.
Quand j'avais retrouvé mes esprits et monté sur le monticule dans ce futur, il avait vieilli et ses compétences avaient décliné par rapport à avant, mais il montrait ce que la dignité de vétéran voulait vraiment dire avec des coups absurdement puissants, et je me souviens qu'il avait pris sa retraite à quarante ans.
Et il y avait une chose qui importait le plus.
'En regardant sa forme de swing, il n'a pas encore modifié sa stance de frappe — c'est la clé.'
Pour être précis, c'était Baek Hak-do avant le camp de printemps de l'an prochain, quand il ajusterait légèrement sa forme de frappe pour swinger plus fluidement et vite, produisant circuits et coups de base en abondance.
Bien sûr, même maintenant, il enregistrait des statistiques terrifiantes, maintenant les Dragons de Séoul en tête.
Pour n'importe qui d'autre, affronter Baek Hak-do en situation bases pleines aurait été absolument terrifiant.
Mais j'élevai délibérément mes émotions et me remplis d'excitation à la place.
Je n'avais absolument aucune confiance.
Un fastball bas et intérieur.
Bases pleines, j'entrai dans mon enroulement sans hésiter et lançai la balle.
Crac ! « Prise ! » À l'appel de l'arbitre, je vis le visage de Baek Hak-do marquer la surprise et marmonnai pour moi-même.
'Je n'avais aucune raison de perdre confiance.'
Surtout puisqu'il n'avait pas encore modifié sa forme de frappe et utilisait encore un style tirant, il avait une faiblesse claire sur les balles basses et intérieures — donc je n'avais aucune hésitation.
Je bourrai le deuxième lancer au même endroit.
Fchhh — ! « Swing ! Deuxième prise ! » Mais contrairement à tout à l'heure, ce n'était pas un fastball quatre coutures — c'était un changeup, et comme je l'avais pris en prise en cercle, la balle dériva encore plus près de son corps avant de tomber, la laissant considérablement loin de la batte.
Kang Do-bin Senior se plia si loin qu'il l'attrapa juste au bord de son gant, et je pus le voir respirer lourdement, comme surpris par sa propre prise.
Puis tous deux semblèrent échanger quelques mots, et quand leur conversation se termina, il me fit un pouce en l'air.
Hé. Je me surpris à sourire sans m'en rendre compte.
Maintenant que j'y pense, je ne me rappelle plus la dernière fois où j'ai souri sur le monticule. Depuis que ma Fille est tombée malade, je ne crois pas avoir souri une seule fois.
Sa douleur était ma douleur, sa souffrance était la mienne. Depuis qu'elle est devenue une étoile dans le ciel, je n'ai fait que la désirer, que vouloir la voir, que m'excuser auprès de son souvenir.
Il n'y avait aucune raison pour que je sourie sur le monticule.
Mais aujourd'hui, je souris.
Est-ce parce que je peux soigner ma Fille dans cette vie ? Ou parce que je peux à nouveau me tenir sur le monticule ? Ou est-ce à cause du manager qui me regarde avec des yeux anxieux, et des efforts sincères de mes aînés pour surmonter leur épuisement et maintenir leur concentration ?
C'est probablement tout ça à la fois.
Alors maintenant, il est temps de montrer clairement ma vraie valeur.
[Voulez-vous consommer un Point pour augmenter la vitesse de votre fastball ?]
Le seul Point restant.
J'investis ce Point — celui que j'avais gardé au cas où pour ma Fille — dans la vitesse.
Kang Do-bin Senior signalait un fastball haut et intérieur via le pitch-com, alors j'acquiesçai et rentrai à nouveau lentement dans mon enroulement.
Mon lancer à plein régime, celui qui allait changer le second chiffre de ma vitesse, fila précisément dans le gant du receveur, et j'arrachai un swing dans le vide à Baek Hak-do, surnommé le meilleur frappeur de la ligue.
« Swing ! Frappeur éliminé ! »
150 kilomètres par heure.
Retrouvant ma vitesse de pointe du lycée, j'enregistrai mon premier retrait.
J'aurais voulu montrer ce moment magnifique à Ye-jin, et ce regret me coupa le souffle.
Ye-jin, ton papa n'est pas cool ?
Aucune réponse ne revint, mais en pensant à ma Fille — qui m'aurait fait un pouce en l'air si elle avait pu voir — je souris.
Je t'aime, ma Fille.