#15.
« Strike ! Batter out ! »
Face aux frappeurs des Salamandres de Daegu, j'en ai éliminé six sur trois manches, bouclant sans accroc un tour complet de leur alignement.
« Bien ! Bien ! »
« Beau lancer ! »
« Excellent ! »
Alors que je regagnais le dugout, les joueurs de champ défilaient devant moi, chacun me glissant un mot d'encouragement, et je leur rendais leur salut en tendant mon gant.
« Merci pour votre travail. »
Et enfin, le voltigeur de droite arriva en courant, en maugréant vers moi.
« Argh… pourquoi toutes les balles volées finissent-elles dans mon secteur ? »
« Merci. »
Sur neuf frappeurs, j'en avais strikeouté six, ne laissant que trois à la charge de la défense. Notamment, plusieurs étaient parties vers la droite, et c'est Yeo Hyung-gu qui avait capté la dernière en toute sécurité.
Il avait un temps été voltigeur droit titulaire en équipe première, mais avec l'âge, il était naturellement redescendu en équipe réserve. À présent, il préparait son deuxième acte de vie, songeant à la retraite.
« Ne me remercie pas, je n'ai fait que mon boulot. »
« Mais t'as dû sprinter pour aller chercher celle de la fin, quand même. »
« C'est ça ? Tes balles étaient si dévastatrices qu'elles tombaient du ciel toutes seules. »
Je suivis Yeo Hyung-gu jusqu'au banc.
C'était maintenant le début de la quatrième manche, et mon aîné essuyait distraitement son front avec une serviette, le regard posé sur le terrain.
« Out ! »
Le premier frappeur swingua sur le premier lancer, encore, et roula une balle au stop-court.
Le suivant alla au full-count en six lancers mais fut strikeouté sur prise. Le troisième frappeur rata son deuxième swing, envoyant une roulante au lanceur pour un retrait.
'L'alignement a vraiment refroidi, tiens.'
Côté puissance offensive, les Dauphins de Busan, c'est l'équipe.
C'était vrai pour l'équipe première comme pour la réserve : une fois leur attaque lancée, c'était notoirement difficile à éteindre.
Bien sûr, les fans adoraient et détestaient à parts égales.
Mais quels cons, vous comptez frapper aujourd'hui pour ne plus marquer pendant des semaines ?!
Si c'est pour faire ça, répartissez un peu ! Hier vous n'avez pas marqué le moindre point et on a perdu !
Je croyais qu'on avait enfin gagné grâce à des points, et vous cramez tout ?!
Dissous l'équipe !
Hmm…
Les cris des supporters portaient une signification en couches.
Et plus que tout, je ne me contentais pas de comprendre ces sentiments, je les sentais dans mes tripes.
Les jours où je montais sur la butte comme as des Dauphins de Busan, l'alignement semblait constipé, totalement bloqué — pas un coup sûr, pas même un but sur balles.
Résultat, je recevais rarement un soutien offensif significatif à chaque match, et au mieux, on grattait un ou deux points.
Quand je descendais de la butte dans ces situations, un incendiaire finissait inévitablement par apparaître, mais d'autres jours, les vannes offensives sautaient d'un coup et on marquait comme des fous.
Vingt titularisations, dix victoires, deux défaites.
Sur ces dix matchs, la moyenne de points marqués de l'équipe était de 1,9.
Quand c'est frustrant, c'est incroyablement frustrant, mais quand ça explose, c'est glorieux. Non seulement tous nos titulaires cognaient, mais on remontait treize points d'un trait et on arrachait même la victoire.
Mais aujourd'hui c'était le premier cas, et sur quatre manches dont celle que je venais de lancer, si des joueurs avaient atteint la première base, aucun n'avait progressé jusqu'en position de marquer — la deuxième base.
« Ça va ? »
« Oui, je vais bien. »
Kang Do-bin s'approcha de moi avec un air navré.
Il semblait s'excuser du manque de points, mais moi, vraiment, j'allais bien.
'J'ai l'habitude.'
Par rapport à avant mon retour dans le passé, on n'avait même pas encore atteint le stade de la manche truffée d'erreurs, donc c'était même gérable.
De toute façon, ce n'était pas ça l'essentiel.
'Trois manches lancées, trente-deux lancers. Endurance restante : trente-trois ?'
Jusqu'ici, j'avais agressivement placé mon fastball quatre coutures amélioré dans la zone de prise, dominant les frappeurs par un pitching écrasant.
Grâce à ça, même s'il s'agissait de frappeurs de réserve, je sentais que mon fastball quatre coutures fonctionnait à merveille, et j'étais convaincu qu'il serait efficace en équipe première aussi.
'D'une certaine manière, la balle est même meilleure qu'à mon prime.'
Ce n'était pas qu'une impression.
Cette évaluation reposait sur les mesures du matériel. La vitesse était certes proche de mon prime, mais le taux de rotation était supérieur. Par-dessus ça, le mouvement vertical s'était aussi amélioré.
Malgré un simple Rang B, la qualité avait grimpé à ce point — je n'osais même pas imaginer à quel point elle serait meilleure aux rangs supérieurs.
Pourtant, il fallait que je sois prudent à partir de cette manche.
L'alignement avait fait un tour complet, et les frappeurs s'étaient habitués à mon fastball quatre coutures.
'Pas assez pour le frapper, ceci dit.'
Mais c'était maintenant le moment de varier ma sélection de lancers.
Jusqu'ici, j'avais construit les comptes autour du fastball quatre coutures et contré avec des changeups ou des curveballs, mais cette fois je comptais finir avec l'opposé ou le fastball quatre coutures lui-même.
Changeup, extérieur, bas.
Comme s'il lisait mes pensées, je captai le signe de Kang Do-bin et lançai la balle en masquant légèrement mon visage avec mon gant.
Tic — !
Le frappeur, croyant avoir affaire à un fastball quatre coutures, swingua et fit un contact mou. La balle roula devant, atterrissant pile dans le gant du stop-court qui chargeait, et fut relayée proprement à la première base.
« Out ! »
Obtenir un retrait sur un seul lancer, c'était jouissif.
Je ne lançai rien d'autre que des curveballs au frappeur suivant.
Le premier lancer fut une prise en bas de la zone, et quand le frappeur, déçu par la balle basse, en vit deux autres s'écraser dans la terre, il ne broncha pas.
Le compte s'était refermé en un instant, mais pas de problème.
« Strike ! Batter out ! »
Deux fastballs quatre coutures Rang B suffisaient largement à le faire taire.
Le frappeur suivant qui montait au marbre était le quatrième frappeur, Noh Ji-hwan.
Ah, celui-là méritait définitivement un traitement spécial.
Dès le premier lancer, je lui envoyai une curveball qui venait serrer à l'intérieur.
« Ih ! »
C'était satisfaisant de le voir tressaillir et reculer en titubant, encore.
Du coup, j'en remis une, et cette fois, au lieu de reculer, il me dévisagea avec menace.
« Balle, deux. »
Le compte penchait en faveur du frappeur, mais je m'en foutais.
Je saisis le fastball quatre coutures et envoyai deux lancers consécutifs sur le coin extérieur, décrochant deux prises.
Et pour le dernier lancer, je pris le changeup.
Deux lancers vers le corps, suivis de deux à l'extérieur, et retour vers le corps ?
Whoosh — !
« Strike ! Batter out ! »
Y'a pas moyen qu'il touche ça. Surtout pas avec les yeux qui lui roulaient déjà à moitié dans le crâne.
Quatre manches lancées, zéro point concédé. Quarante-trois lancers.
Vingt-deux lancers restants.
Je pouvais aisément tenir deux manches de plus, et je n'aurais aucun mal à faire taire deux tours de plus de l'alignement.
Je quittai la butte avec aisance.
'Ah, le baseball, c'est fun.'
Comment dire ?
Avant mon retour dans le passé, je jouais au baseball pour le regret et l'expiation, mais maintenant je joue pour sauver ma Fille. Pourtant, parce que j'aborde ce baseball plus sérieusement, en l'acceptant avec le corps et le cœur, monter sur la butte est devenu quelque chose que j'attends avec impatience.
Et j'espérais que viendrait ce jour — le jour où je monterais sur la butte pour le lancer protocolaire de ma Fille.
Aujourd'hui, c'était le Jour des Enfants.
Un jour où Ye-jin me manquait encore plus.
Le Busan Dolphins équipe réserve était rentré à Sangdong après le match.
Tout le monde était en période de repos ou d'entraînement individuel. À cette heure où la plupart s'apprêtent à partir, le manager Jang Si-hwan fixait intensément son smartphone, encore chaud de l'appel qu'il venait de terminer.
L'entraîneur des lanceurs, qui avait entendu la conversation, poussa un gros soupir.
« Les gamins vont ressentir pas mal de pression, non ? »
« Pas le choix. Faut quand même qu'on fasse nos preuves. C'est ça, être pro. »
C'était une notification : le manager de l'équipe première viendrait en personne à Sangdong demain.
Bon, le manager de l'équipe première descendait parfois pour observer de ses propres yeux les joueurs de la réserve, mais cette fois c'était différent.
Il descendait avec l'intention de promouvoir immédiatement au premier échelon les lanceurs qui valaient le coup, pour leur donner de l'expérience, plutôt que de les laisser mûrir plus longtemps en ligue mineure.
Au début, le manager Jang Si-hwan avait tenté de le dissuader.
De son point de vue, ces joueurs avaient besoin de bien plus de rodage, et ça l'ennuyait que le manager de l'équipe première veuille monter des gars encore fragiles sur la scène de la réserve.
Mais d'un autre côté, il comprenait.
Le bullpen des Dauphins de Busan était actuellement surchargé.
Pas dans le bon sens — dans le très mauvais sens.
Les jours où les deux lanceurs étrangers prennent la butte, ils tiennent au moins six manches, donc la consommation du bullpen est relativement légère. Mais avec les troisième et quatrième partants qui calent souvent, le bullpen est sollicité tôt, et sans cinquième partant solidement établi, ils enchaînent les matchs en mode bullpen, ne laissant pas un seul lanceur valide.
Par-dessus ça, le joueur qui avait le plus de potentiel comme cinquième partant s'était retiré suite à un accident en état d'ivresse, l'équipe avait sombré dans une série de défaites, et la dernière bouée de sauvetage du manager de l'équipe première, c'était de faire monter des lanceurs de la réserve. Il comprenait cette nécessité.
Et il avait dit qu'il en profiterait pour regarder les joueurs de champ aussi.
« À l'heure qu'il est, quels joueurs avons-nous qui vaudraient le coup d'être montrés au manager Bong ? »
L'entraîneur des frappeurs répondit le premier.
« Won Tae-jun a une forme correcte au bâton ces temps-ci. Lim Byung-chul a toujours été un joueur à l'athlétisme solide, donc il est bon comme remplaçant et voltigeur. Et enfin, il y a Kang Do-bin. Sa réception et son blocage se sont tous deux nettement améliorés récemment. »
L'esprit de Jang Si-hwan se tourna vers Kang Do-bin.
Désormais traité de vétéran sénile, il a toujours été sincère et participe aux entraînements avec entrain. Mais c'était frustrant que ses compétences ne progressent pas malgré ses efforts ; pourtant, récemment, en s'entraînant aux côtés de Kang Ho-jin, je voyais ses capacités grandir visiblement.
« Eux deux, ils ont une bonne alchimie aussi ? »
« Ces deux-là, c'est le match parfait. »
De l'avis de Jang Si-hwan aussi, si ces deux-là montaient en équipe première, ils afficheraient sans doute la performance la plus marquante.
Avec Kang Ho-jin qui affichait une allure méconnaissable en modifiant sa forme de lancer, et Kang Do-bin qui améliorait ses compétences en le recevant, s'ils montaient ensemble en équipe première, ils pourraient ressentir une forme de stabilité leur permettant de performer à leur niveau habituel.
« Ho-jin vient parce que le manager Bong veut le voir en premier. On préparera Kang Do-bin en même temps. »
« Oui, Manager. »
« Coach Bae, vous avez d'autres joueurs à recommander ? »
À ces mots, l'entraîneur des lanceurs Bae Ki-chan répondit avec une mine soucieuse.
« Jo Sang-hyuk, Jung Ji-hoon et Choi Sung-hyuk suffiraient, et comme on a besoin de lanceurs de bullpen de toute façon, ça tombe bien. Cela dit, ces gamins sont encore bien légers. »
Sur cette remarque, Jang Si-hwan parla comme résigné.
« Ça relève du pouvoir discrétionnaire du manager Bong. Pour l'instant, on prépare avec ces gamins, et demain on vérifiera leur condition et on essaiera d'en faire monter quelques-uns de plus. »
Une fois les deux coachs partis, Jang Si-hwan, seul maintenant, glissa une cigarette entre ses lèvres et réfléchit.
'Si on retire ces gamins maintenant, les résultats de la réserve vont en prendre un coup. Mais la réserve, c'un endroit qui doit toujours être prêt à fournir des renforts à l'équipe première, n'importe quand, n'importe où.'
Alors il espérait que les joueurs saisiraient l'opportunité de demain.
La scène où d'innombrables spectateurs hurlent d'excitation, la scène de l'équipe première dont rêve tout pro.
Il espérait qu'ils se prouveraient par eux-mêmes.
'Mais le bilan de l'équipe…'
Il n'arrivait pas à en dire plus.
La scène qui devrait briller semblait promise à devenir une scène désolée, vide.
Un bilan amer et mélancolique, décidément.