J'arrivai à Gyeongsan, dans le Gyeongsang du Nord, pour affronter les Salamandres de Daegu.
Comme c'était un autre match à l'extérieur, nous étions partis tôt le matin, mais la distance était courte, donc nous arrivâmes vite.
Grâce à cela, j'eus tout le temps de m'échauffer avant le début du match, et j'appréciai cette longue période pour me concentrer seul.
Ma préparation contre les frappeurs des Salamandres aujourd'hui n'avait rien de particulier.
« Exploiter agressivement ma balle rapide améliorée. »
La vélocité de ma balle rapide en ce moment est assez impressionnante.
Moi-même je pouvais sentir qu'elle était bonne quand je la lançais, et Kang Do-bin, mon aîné qui la recevait, exprima son approbation.
— Excellent ! Vraiment excellent. Mieux que celle de Kevin.
Pour information, Kevin est notre lanceur étranger de l'équipe première.
C'est un lanceur qui lance une balle rapide atteignant une vélocité de pointe de 157 km/h, un splitter avec un différentiel de vélocité minimal, et un changeup — un lanceur qui a obtenu 2 victoires en 3 matchs même en Ligue majeure de baseball.
Kevin est considéré comme de premier ordre en KBO pour sa seule balle rapide, mais récemment il lance à peine son splitter, donc il s'est éloigné de la victoire.
— Allez, senior. C'est pas juste.
Les tours par minute de la balle rapide de Kevin dépassent aisément 2 400.
Le mouvement de cette balle rapide est si dévastateur que les frappeurs ne peuvent pas la frapper même en sachant qu'elle arrive, et depuis le début de la saison régulière jusqu'à maintenant, plus d'un mois plus tard, il n'a pas concédé de coup de circuit sur sa balle rapide.
Comparé à un tel monstre, je suis encore bien trop loin.
En tout cas, Kang Do-bin et moi avons conçu la stratégie de lancement d'aujourd'hui centrée sur cette balle rapide.
« Ils pensent probablement que je suis le genre de lanceur qui lance des balles sauvages sans réfléchir. »
Ils ont probablement entendu les détails du match lors de ma récente sortie contre Sangmu.
Pourtant, la raison pour laquelle ils ne changeront pas facilement leur approche, c'est précisément parce que c'est la scène de la ligue Futures. Chaque joueur ici est quelqu'un qui a entendu « prodige du baseball » au moins une fois pendant ses années lycée.
Il y a des jours comme ça parfois.
Des jours où on s'éveille sans s'en rendre compte, des jours où on produit des résultats bien supérieurs à l'ordinaire.
Je peux le dire en regardant les yeux des frappeurs des Salamandres.
Une expression comme s'ils avaient déjà gagné.
Un visage qui dit que le match d'aujourd'hui sera facile.
Déjà détendus comme s'ils avaient déjà assuré la victoire.
Si tu n'allumes pas ta volonté en voyant cette attitude, tu n'es pas un lanceur.
— Jouez !
Sur la déclaration de l'arbitre, nos frappeurs se succédèrent dans la zone de frappe.
Et ils sonnèrent tous à la porte et attendirent que le propriétaire apparaisse, puis tournèrent le dos, pensant que la maison était vide, et retournèrent au banc.
Trois retraits.
De plus, les trois furent des retraits sur prises sans même toucher la balle du lanceur.
Que ce soit une bonne sélection de balles ou une incapacité à swinguer, ils virent 11 lancers au lieu de 9, donc je ne concédai pas de manche parfaite.
— Allons-y.
— Oui, hyung. S'il te plaît, occupe-t'en.
— Compris.
Maintenant, c'était mon tour de monter sur la butte.
— Hah !
En montant sur la butte, le banc de l'équipe adverse apparut dans mon champ de vision.
Ils me regardent encore avec une expression dédaigneuse, leurs visages détendus et sans souci. Les frappeurs entrant dans la zone de frappe et ceux attendant dans le cercle d'attente reflètent cette même attitude.
Face à un tel adversaire, je lançai délibérément la balle avec un effort minimal, économisant mon endurance.
Crac !
Je lançai distraitement quelques balles pour trouver ma portée.
Kang Do-bin, recevant le premier lancer, inclina la tête avec curiosité. Je signalai des yeux vers le banc de l'équipe adverse, et saisissant mon intention, mon aîné jeta un coup d'œil avant de hocher la tête en signe de compréhension.
Après avoir lancé quelques balles d'échauffement, j'attendis l'appel de l'arbitre.
Une fois que le frappeur entra dans la zone de frappe et signala qu'il était prêt, l'appel vint.
— Jouez.
Au moment où ce cri résonna, je propulsai la balle vers le gant du receveur avec la force de l'éclair.
Fshhh !
Puissance maximale dès le premier lancer.
Une balle rapide quatre coutures avec une vélocité dépassant ce que j'avais lancé contre l'équipe de Sangmu, affinée par l'entraînement personnel, traversa droit le cœur de la zone de prise.
— Prise !
Sur la déclaration de l'arbitre, le regard du frappeur se tourna vers le tableau d'affichage.
149 kilomètres par heure.
Le frappeur, submergé par la pure domination du lancer, ne put monter aucune réponse.
— Quoi ?!
Même les joueurs de l'équipe adverse regardant depuis le banc haletèrent de choc.
Malgré un seul lancer, les réactions qui se propageaient dans le stade étaient si visibles, si tangibles — c'était exaltant.
« Ils n'ont clairement pas bien préparé le match… Je pense qu'il n'y a qu'une phrase qui convient. »
C'est l'heure du festin.
« Swing ! Frappeur éliminé ! »
Sur l'appel de l'arbitre, le frappeur recula de la zone de frappe avec une expression perplexe.
Il décrivit alors au frappeur suivant le lancer qu'il venait de subir.
— Putain, c'est dingue.
— Quoi ?!
Puisque le frappeur de tête était bien plus ancien que le second frappeur, ce dernier ne put poser d'autres questions et entra simplement dans la zone de frappe.
« Ça ne correspond pas du tout à ce que j'ai entendu. »
Les aînés m'avaient dit que son contrôle était terrible, que la plupart de ses lancers finissaient en dehors de la zone de prise plutôt qu'à l'intérieur. Ils avaient dit d'attendre patiemment et de le laisser s'autodétruire.
— Prise !
— Deuxième prise !
Les deux lancers que j'avais simplement observés traversèrent la zone de prise, et le compte monta instantanément.
Maintenant, je devais swinguer sur tout ce qui était dans la zone. Sinon, je pouvais envoyer des balles en foul pour prolonger le tour au bâton, ou essayer de mettre la balle en jeu dans l'infield et compter sur mes jambes — bien plus précieux que la capacité brute à frapper.
Pendant que j'attendais et que le lanceur relâchait la balle, je la reconnus.
« Une balle rapide quatre coutures ! »
Il ne me traitait pas comme une proie facile — c'était six lancers de suite dans la zone, trois d'affilée pour moi et trois avant pour mon prédécesseur. Il me donnait clairement quelque chose à frapper, donc je swingai.
Fshhh !
Mais ma batte ne coupa que l'air vide, pas la balle.
— Swing ! Frappeur éliminé.
Un lancer qui semblait impossiblement loin du point de vue d'un frappeur droitier.
Je m'étais fait complètement avoir par le changeup circulaire qui arrivait vers le centre de la zone de prise avant de chuter vers l'extérieur et la partie basse.
— Mince !
Une amère malédiction m'échappa, et je relayai ce que je venais de voir à mon aîné dans le cercle d'attente.
— Sa balle rapide est dingue, et son changeup est encore plus dingue.
— Hein ? T'as pas juste peur, toi ?
— Non, senior. Les lancers sont vraiment excellents.
— Ha, ça a dû être un coup de chance.
Ignorant l'avertissement de mon cadet, Noh Ji-hwan s'avança vers la zone de frappe avec un sourire narquois collé au visage.
Il tenait sa batte d'une main tout en serrant son flanc de l'autre, le frottant comme s'il avait mal — comme si son corps lui faisait encore mal à cause de ce lancer que je lui avais envoyé il y a quelques jours.
Voyant l'expression du lanceur se raidir légèrement, Noh Ji-hwan laissa échapper un rire discret.
« Salaud. Maintenant, ce lancer qui m'a touché va lui trotter dans la tête, non ? »
Noh Ji-hwan jouait des jeux psychologiques.
Sa stratégie était de faire rappeler au lanceur ce coup au corps, le rendant conscient de cela. Cette tactique psychologique fonctionnait étonnamment bien et s'avérait assez efficace contre les lanceurs de la ligue Futures, alors il l'utilisait souvent.
« Voyons comme tu lances maintenant. »
Noh Ji-hwan entra dans la zone de frappe des gauchers avec un sourire subtil.
Au lieu de crisper sa prise sur la batte, il se détendit et se concentra sur le suivi de la balle, tout en se préparant mentalement à esquiver vite si elle venait vers son corps.
— Voyons ce que t'as dans le ventre.
Au moment où il prit sa position, je vis Kang Ho-jin relâcher le lancer.
En regardant la balle venir vers lui, il pensa que les jeux psychologiques avaient marché — puis paniqua soudain et se jeta au sol.
— Whoa !
Il recula devant ce qui semblait être un lancer visant sa tête, mais l'appel de l'arbitre fut complètement inattendu.
— Prise !
— Quoi ?! Prise ?
Noh Ji-hwan fixa l'arbitre avec incrédulité.
Mais l'expression de l'arbitre était résolue, et le receveur renvoya simplement la balle au lanceur comme si de rien n'était.
— Mais il m'est arrivé droit sur la tête, non ?
Noh Ji-hwan protesta à voix haute, sa voix dégoulinant d'indignation. Le visage de l'arbitre se durcit en répondant.
— Non. Il est passé droit dans la zone de prise. Remets-toi en place.
Malgré sa frustration face à un verdict si ferme, quand le banc lui fit signe de retourner dans la zone de frappe, Noh Ji-hwan y revint avec un visage plein de ressentiment.
« Ce salaud ! Quoi qu'il fasse, je ne me ferai pas avoir cette fois. »
Bien qu'il ne sache pas exactement ce qui se passait, sa fierté avait été blessée d'avoir esquivé ce lancer et disputé avec l'arbitre. Noh Ji-hwan serra les dents en reprenant sa position.
Le second lancer vint, et cette fois, voyant ce qui ressemblait à un lancer au milieu, il swingua sans hésiter.
Fshhh — !
— Deuxième prise !
Alors que l'appel de l'arbitre retentissait, le visage de Noh Ji-hwan rougit encore plus d'incrédulité.
« Quel genre de balle rapide est-ce… elle ne chute pas du tout ?! »
Maintenant, il comprenait ce que le premier frappeur et le second frappeur voulaient dire en disant que ses lancers étaient dingues.
En le vivant de première main, c'était pas une blague.
La vélocité était flamboyante, le mouvement tranchant — il n'y avait aucun moyen qu'il puisse frapper ça facilement.
Et au moment où cette pensée s'enracina dans mon esprit, je compris.
« C'est moi qui me suis fait avoir. »
C'était moi qui avais été victime de la guerre psychologique, et moi qui payais le prix pour avoir sous-estimé Kang Ho-jin.
Fshhh — !
— Swing ! Frappeur éliminé !
Trois prises, trois retraits.
Et ayant parfaitement muselé les frappeurs un à trois avec précisément neuf lancers pour réaliser une manche parfaite, Kang Ho-jin descendit de la butte avec un sourire satisfait.
Et là se tenait Noh Ji-hwan, observant cette silhouette qui s'éloignait avec une expression amère.
* * *
Pour être honnête, c'est ce que je ressentais.
« Ça laisse un mauvais goût. »
Je pouvais comprendre pourquoi les frappeurs des Salamandres de Daegu semblaient me regarder de haut.
Mais voir le troisième frappeur, Noh Ji-hwan, monter et serrer son flanc comme s'il avait mal fit remonter des souvenirs que j'avais presque oubliés.
À l'époque, j'avais été touché par un lancer sauvage et m'étais excusé respectueusement sur le coup, mais comme il ne l'avait pas vu, il était venu me trouver après le match et m'avait exigé de m'excuser comme s'il cherchait la bagarre.
Quand un autre joueur senior lui dit que je m'étais déjà excusé, il se contenta de se détourner sans un mot, agissant comme si de rien n'était.
Alors je lançai une courbe au premier lancer.
Une courbe qui traçait une trajectoire comme si elle volait vers son corps — mais lancée d'un angle qui n'était ni bras haut ni trois quarts, créant l'illusion parfaite qu'elle visait sa tête.
Cette courbe passa en se moquant à côté de son corps et entra dans la zone de prise, et avec sa fierté blessée, je l'achevai avec deux balles rapides, accomplissant ma revanche d'alors.
Ma poitrine se sentit légère et rafraîchie.