#13.
Les Dauphins de Busan avaient chuté à la dernière place.
À cette nouvelle, l'air même du stade de baseball de Sangdong semblait s'être figé dans un silence étouffant.
La 1re équipe reléguée au fond du classement, l'atmosphère était trop lourde pour que qui que ce soit puisse parler librement.
C'est pourquoi l'entraînement matinal se déroula uniquement sous forme de conditionnement physique — ni le manager ni le staff d'entraîneurs n'y participèrent.
Ce ne fut qu'après la fin de l'entraînement matinal, dans un endroit où l'on pouvait à peine reprendre son souffle, où le silence semblait impossible à maintenir, que des voix humaines émergèrent enfin.
« Pff, c'est étouffant. »
« Vraiment… regarde comme l'ambiance est sombre. »
« Eh, au moins on a l'ancienneté, donc on fait juste attention. Regarde ces gars-là. »
« Wah… leurs visages sont complètement pâles. Je sais pas s'ils peuvent seulement avaler leur bouffe. »
« Faut qu'on reste discrets un moment. »
Toute l'organisation des Dauphins étouffait sous une atmosphère lourde.
Si même la 2e équipe ressentait cette oppression, la situation de la 1re équipe n'avait guère besoin d'explications. Par-dessus le marché, des membres du front office apparaissaient par moments, et leurs visages avaient l'air à moitié morts.
Le réfectoire, d'ordinaire bruyant de conversations, était inhabituellement calme ce jour-là.
Et moi aussi, j'observais l'ambiance en silence.
'Je pense que ça s'était passé à cette période aussi….'
En fait, je ne m'en souviens pas bien.
Avant mon retour dans le passé, à cette période, j'étais au bord de l'effondrement après le diagnostic terminal de ma fille.
Je passais la plupart de mon temps dans le brouillard. Je m'entraînais comme on me le disait, et je mangeais parce que tout le monde mangeait.
Les mots « ma fille est en phase terminale » s'étaient gravés si profondément dans ma poitrine qu'il ne restait plus de place pour rien d'autre.
Mais il y avait une chose.
La seule chose qui me faisait bouger.
Retrouver la mère de Ye-jin, Han Ye-ji.
Elle avait mon âge, et c'était la femme que j'aimais — je me souvenais encore de l'adresse de l'appartement où elle avait vécu pour la dernière fois, et même de sa spécialité universitaire.
Nous étions sortis ensemble au lycée, et les gens nous appelaient souvent le « couple talentueux » — la meilleure élève de l'école et le meilleur lanceur de baseball.
J'ai travaillé pour mon objectif jusqu'à la fin de la draft des recrues, pendant que Ye-ji travaillait pour le sien jusqu'à la fin de l'examen d'entrée à l'université. Nous avions remis nos fréquentations à plus tard et gardions les yeux tournés vers l'avant.
Une fois l'examen terminé, nous avions chuchoté sur les rendez-vous manqués qu'on profiterait enfin et sur le fait de passer notre vie entière ensemble.
Et le 1er janvier.
Pour la première fois en tant qu'adultes, nous sommes partis en voyage tous les deux. Notre destination était une pension avec une belle vue sur le lever de soleil de la mer de l'Est, et quand vint l'heure de boire, nous avons bu de l'alcool pour la première fois.
Ye-ji a siroté avec hésitation, disant que c'était sa première fois, tandis que je n'ai pas beaucoup bu parce que ça ne correspondait pas à mon palais. Mais pris dans l'atmosphère de l'âge adulte et du moment, nous avons commis une grave erreur.
Et onze mois plus tard, Ye-ji a mis Ye-jin dans mes bras et est partie.
Au début, j'étais trop occupé à élever Ye-jin pour seulement penser à sa mère.
Ce n'est qu'après m'être enfin habitué à Ye-jin que j'ai cherché désespérément Ye-ji.
D'abord, je suis allé à la maison où elle vivait, puis à son école.
Mais tout ce que j'ai pu apprendre, c'est qu'elle avait fait ses valises et était partie, et qu'elle n'avait fréquenté l'école que pendant un semestre avant de se retirer.
C'était l'étendue de mon enquête, et après ça, j'ai engagé un détective privé, mais même eux ont conclu qu'elle était introuvable n'importe où en Corée.
'Et j'ai échoué à l'étranger aussi.'
Après avoir atteint la Major League Baseball et reçu un contrat substantiel, j'ai utilisé cet argent pour engager des gens aux États-Unis pour chercher Ye-ji.
En commençant par les zones où vivaient beaucoup de Coréens, j'ai vérifié chaque endroit avec des résidents coréens pour voir si sa mère s'y trouvait.
Tout ça pour rien.
Même quand ma Fille est finalement morte, je n'ai jamais entendu un seul mot sur Ye-ji jusqu'à mon retour dans le passé.
'Comment suis-je censé la retrouver….'
C'était une autre tâche, distincte de la résurrection de ma Fille.
Ye-jin se réveillera si je joue juste bien au baseball.
Mais Ye-ji est quelqu'un que je dois retrouver, et c'est toujours la femme que j'aime. Bien sûr que je dois la retrouver, et idéalement, j'aimerais qu'elle soit à mes côtés quand Ye-jin se réveillera.
'Soupir… si ce n'est ni la Corée ni les États-Unis, où pourrait-elle être….'
Je ne me souviens pas clairement des détails, mais Ye-ji m'a dit un jour qu'elle voulait aller quelque part et y vivre.
C'était probablement quelque chose qu'elle a dit en regardant le lever de soleil sur la mer de l'Est, et je lui ai promis qu'on le ferait exactement.
Le souvenir flotte dans mon esprit, ni clair ni oublié, mais je n'arrive pas à mettre le nom de l'endroit sur mes lèvres.
« Finis ton repas et on y va. »
C'était Kang Do-bin, mon aîné, qui me tapotait l'épaule en passant.
« Ah, l'entraînement à la défense ? »
« Ouais. Lance-m'en juste quelques-unes. Recevoir tes lancers m'a fait réaliser un truc — ma concentration et les trucs sur lesquels je dois réfléchir se sont améliorés, donc j'ai trouvé des trucs à travailler. »
« Compris. »
C'était l'heure de l'entraînement de l'après-midi, alors j'ai arrêté de penser à Ye-ji.
Ça ne me viendra peut-être pas tout de suite, mais ça viendra.
Non — je dois m'en souvenir.
Parce que c'est pour Ye-jin et moi.
Notre famille sera définitivement à nouveau réunie.
Une semaine s'était écoulée depuis que l'équipe avait chuté à la dixième place.
Si vous demandez ce qui a changé pendant ce temps, je vous le dirai.
'Pff. Maintenant, je dois surveiller ma respiration.'
Le stade de baseball de Sangdong était devenu encore plus oppressant.
La 1re équipe était tombée dans une série de dix défaites. Naturellement, elle était toujours en dernière position, et par conséquent, les fans les maudissaient quotidiennement en les traitant de « Dauphins Pathétiques ».
Les quelques fans qui venaient encourager avaient complètement cessé de venir — pas besoin de mots pour comprendre à quel point l'atmosphère était devenue désastreuse.
Le problème, c'est que le mot « pathétique » avait infecté la 2e équipe aussi.
En l'espace d'une semaine, ils avaient joué quatre matchs et les avaient tous perdus — et avec de larges écarts.
Ce n'était pas seulement un problème de lancers ; la concentration des joueurs de champ s'était visiblement détériorée aussi.
C'était comme si l'atmosphère de défaite de la 1re équipe s'était propagée à la 2e, et maintenant les deux étaient piégées dans des séries de défaites.
Naturellement, la communauté en ligne des Dauphins était en émoi.
– Quelle équipe pathétique. Ou est-ce que je suis pathétique de soutenir cette équipe ?!
└ Impossible de contester lol.
└ Soupir… Je ne peux pas le nier.
└ Au début de la saison, ils ont dit que cette année serait différente, et c'est le cas — différemment mauvaise.
└ Dissous l'équipe ! C'est le choix le plus sage pour nous les fans.
Pas besoin de regarder autre chose.
Lire simplement le seul meilleur post tout en haut te dit tout sur l'humeur de la communauté. Les fans sont furieux.
Pour calmer ça, il faut briser cette série de défaites le plus vite possible.
'Au moins y a un point positif — je lance demain, non ?'
Demain, je suis prévu pour partir comme lanceur partant contre les Salamandres de Daegu.
Il y avait à l'origine un autre lanceur prévu pour le départ, mais son inconstance récente était si sévère qu'on a décidé de sauter son tour et de me mettre à la place.
Presque dix jours s'étaient écoulés depuis mon match contre l'équipe Sangmu.
C'était à cause de ce que le manager m'avait demandé.
« Si tu veux être un lanceur partant, l'endurance est essentielle. Construis d'abord ton endurance. »
Comme c'était un conseil évident, j'avais construit mon emploi du temps autour de l'entraînement d'endurance depuis le match contre l'équipe Sangmu.
Était-ce grâce à une semaine d'entraînement intense ? Ou parce que mon endurance était si épuisée que même un exercice modeste montrait des gains rapides — dans les deux cas, mon endurance s'était considérablement améliorée.
[Kang Ho-jin]
[– Endurance Maximale : 65]
[– Vitesse Maximale : 149 km/h]
[– Arsenal de Lancers : Fastball Quatre Coutures (B), Changeup (D), Courbe (B)]
[– Compétences : Soin (S)]
[– Notes Spéciales : Aucune]
[– Points Restants : 0]
Elle avait augmenté de six points pleins, et par conséquent, je pouvais maintenant correctement contrôler plus de lancers de mes propres mains.
Oh, et j'avais vraiment lancé quelques balles pour comparer ce que le système affichait comme endurance avec ce que je pouvais vraiment lancer.
Et le jugement du système était exact.
Je pouvais exécuter n'importe quel type de lancer, emplacement et contrôle que je voulais jusqu'au chiffre d'endurance affiché. Au-delà, cependant, les lancers devenaient plutôt pathétiques.
'Ce n'est pas comme si je ne pouvais pas du tout les lancer….'
Mais la balle rapide perd de la vitesse, la chute de la courbe diminue, et le changeup ne devient rien de plus qu'une balle facile pour la pratique au bâton.
Bien sûr, je pouvais encore faire face aux frappeurs avec ces trois lancers dégradés, mais honnêtement, ce serait plus sage de faire monter un lanceur de relève à la place.
'Ou pas ? Notre bullpen….'
Un soupir s'échappa du fond de ma poitrine.
Même en regardant juste la 1re équipe, le bullpen est le plus faible de la ligue.
Après avoir promu un spécialiste gaucher, il a distribué des buts sur balles, et non seulement il a renversé à lui seul des matchs qu'on maîtrisait confortablement avec une large avance, mais l'équipe Clutch n'a pas été particulièrement forte non plus, concédant fréquemment des points.
Le problème le plus pressant pour l'équipe n'est pas seulement que les 4e et 5e partants n'ont pas consolidé leurs places, mais qu'il nous manque un closer fiable pour fermer solidement la porte arrière.
'Ces anciens ont l'air plus que capables….'
Alors que les autres lanceurs se font récemment taper régulièrement, les Trois Frappeurs — Jo Sang-hyuk, Jung Ji-hoon et Choi Sung-hyuk — sont les seuls à tenir la ligne dans le bullpen sans concéder de points.
Depuis que je fais du Pilates avec eux et que mes muscles centraux se sont correctement stabilisés, la qualité de mes lancers s'est définitivement améliorée. Combinée à la force du bas du corps que je développe, ma vitesse a augmenté graduellement, donc je me sens solide chaque fois que je monte sur la butte.
Cependant, comme je ne l'ai pas encore complètement fait mien, je concède occasionnellement des coups sûrs ou des buts sur balles. Mais j'ai empêché les coups sûrs consécutifs et n'ai pas laissé de coureurs atteindre les bases, tenant le coup correctement.
Si je recevais une convocation pour la 1re équipe maintenant, ces anciens seraient probablement appelés en premier.
Moi ?
À moins que je n'augmente encore mon endurance encore insuffisante, le manager et l'entraîneur ne m'enverront pas. Il semble qu'ils regardent au-delà de cette seule année, vers un avenir plus lointain.
'Ce ne peut pas être ça.'
Ce dont j'ai urgemment besoin maintenant, ce n'est pas de l'endurance — ce sont des points.
J'ai besoin de points pour la guérison de ma Fille, et pour les gagner, je dois jouer en match. Plutôt que la 2e équipe avec sa rotation de partants instable, je dois passer en 1re équipe où je peux avoir une rotation stable.
Alors aujourd'hui, je cours.
Houff ! Houff !
Pour le match de demain.
Ah, je me demande si les Salamandres de Daegu le savent. Que ma balle rapide est devenue encore plus dévastatrice.
Salamandres de Daegu.
L'une des six équipes fondatrices lors de la création de la KBO League en 1982, les Salamandres de Daegu avaient maintenu leur ville d'attache, leur société mère et leur nom d'équipe en continu depuis leur création, aux côtés des Dauphins de Busan.
C'était une équipe puissante qui avait remporté quatre championnats consécutifs des Korean Series et avait bâti avec assurance la dynastie des Salamandres.
En particulier, ils se vantaient d'une formation de frappeurs redoutable, utilisant le Parc des Salamandres — un stade favorable aux frappeurs — comme terrain domicile.
La 2e équipe soutenant une 1re équipe si dominante s'entraînait au Gyeongsan Ball Park, situé à Gyeongsan, dans la province du Gyeongsang du Nord.
Étant l'installation la plus réputée parmi les stades de 2e équipe, les standards d'entraînement et de rééducation des joueurs des Salamandres surpassaient ceux des autres organisations.
Grâce à cet avantage, c'était une équipe forte capable de lutter pour la première et la deuxième place en Futures League.
Il était tout naturel qu'ils aient une telle confiance face aux Dauphins de Busan.
« Kang Ho-jin ? Il a enfin eu son contrôle ? »
Ils avaient affronté cette équipe peu après le début de la Futures League.
C'était un lanceur dont ils se souvenaient avec plaisir — un qu'ils avaient sorti tôt après avoir accordé sept buts sur balles en trois manches.
Noh Ji-hwan, qui avait été touché par un lancer sur les côtes ce jour-là, semblait encore avoir mal, serrant son flanc d'une main et grinçant des dents.
« Un lanceur qui ne peut même pas contrôler sa balle rapide. Finissons-en dès le début. »
Un lanceur qui ne pouvait même pas commander sa balle rapide.
Puisque Kang Ho-jin était le lanceur dont ils se souvenaient, ils croyaient que cette victoire viendrait facilement.