Fastball quatre coutures de rang B.
Le rang B était assurément différent — distinctement.
'Je veux dire, je l'ai senti même en lançant la courbe, mais….'
Ce qui était certain, c'est que plus le rang montait, plus la qualité de la balle devenait absolument dingue.
La chute de la courbe était vraiment absurde, incomparable à celle de ma meilleure époque.
Si on ne regarde que la cassure verticale, ça me rappelle une fourchette. En tout cas, même moi je dois reconnaître que c'est excessif.
Pas étonnant que le Coach ait été si surpris.
Pourtant, je pensais que le fastball quatre coutures serait gérable, alors je l'ai lancé de toutes mes forces, et il a affiché quelque chose de complètement fou.
« Voyons. Actuellement en ligue régulière, si on parle seulement des RPM, il n'y a que neuf mecs au-dessus de toi ? »
C'était étourdissant.
En partant sur une douzaine de lanceurs inscrits dans un effectif type de ligue régulière, ça fait cent trente sur toutes les équipes. Parmi eux, je suis dixième, ce qui veut dire concrètement que je suis dans le top dix pour cent.
'Je ne voulais pas autant me démarquer….'
Je ne sais pas comment, tous les lanceurs du staff de la Futures League étaient venus me mater.
Plus précisément, ils alternaient leur regard entre les chiffres sur le moniteur et mon visage, la bouche béante d'incrédulité.
'Je ne savais pas que ça prendrait cette ampleur non plus.'
Je le pensais sincèrement.
Et j'ai reçu un regard intensément gênant.
Pétillant.
Scintillant.
Flamboiant !
Les yeux de Jo Sang-hyuk, Jung Ji-hoon et Choi Sung-hyuk étaient totalement allumés.
C'est flippant à dire, mais leur regard semblait vouloir me dévorer tout cru, et quand les anciens ont serré les mains comme pour faire un serment, même ma colonne a frémi d'inquiétude.
« Continuons. »
« Oui, Coach. »
Pour l'instant, ce qui comptait n'était pas les regards de mes aînés et cadets.
« Hah ! »
J'étais curieux de ma propre limite, alors j'ai lancé de tout mon être.
Dix fastballs quatre coutures, dix changeups, dix courbes — trente balles au total — et après les avoir lancées, j'ai retiré le capteur fixé à mon corps et suis descendu du monticule.
« Phew…. »
Il faut une dizaine de minutes pour que mon analyse de lancer sorte.
Le problème, c'était comment tenir ces dix minutes.
'Pff, il faut que je me tire vite.'
J'ai filé direct aux vestiaires.
Je n'avais aucune confiance pour gérer une meute de hyènes pareille. En fait, une fois dans les vestiaires, plus personne ne m'a suivi.
J'ai enfin eu un moment à moi, et j'ai ressenti la sensation de ces trente lancers au bout des doigts.
Grrrrgh— !
La puissance a afflué dans mon poing serré.
La sensation d'être revenu dans le passé est devenue vividement réelle.
Bien… hum….
J'étais perplexe.
Et pour cause — peu importe l'ancienneté ou le rang, tout le monde n'arrêtait pas de venir me bombarder de questions.
« Qu'est-ce que tu as fait de différent pour changer comme ça ? »
« C'est juste parce que t'as baissé ton bras ? »
« S-Senior, comment tu tiens la balle ?! »
« Dis-le-nous, juste une fois ! »
Après mon lancer, ils se sont tous rués autour de moi, me harcelant de questions.
Bien sûr, je ne pouvais pas répondre facilement. Plutôt, je ne pouvais pas répondre du tout. Un mot mal placé de ma part pouvait changer la trajectoire de leur carrière, et je ne pouvais pas assumer cette responsabilité.
Il n'y avait qu'une seule chose que je pouvais leur dire.
« Je me suis entraîné en cherchant des exercices qui renforcent le gainage et préviennent les blessures. Pour une carrière longue sans blessure, ça doit être la priorité absolue. »
À mes mots, tout le monde a acquiescé et s'est dispersé en un instant.
C'était ça ? La marée qui monte et qui descend ?
Moi qui n'ai jamais vu l'océan sur la côte ouest, je pouvais ressentir ce phénomène à travers les gens.
Ils ont déferlé d'un coup, puis se sont retirés tout aussi soudainement.
Bon, sauf exactement trois d'entre eux.
Ils n'ont rien dit.
Ils ont juste hoché la tête, l'air satisfaits.
« Kang Ho-jin, va te reposer à l'intérieur. »
« Oui, Coach. »
À l'appel du Coach, j'ai fui la scène en vitesse.
Tsk, je voulais monter en ligue régulière discrètement, mais ça a l'air impossible maintenant.
Non, c'était déjà trop tard.
Après avoir terminé son évaluation de trois jours de tous les lanceurs, Bae Ki-chan est entré dans le bureau du Manager d'un pas alerte.
« Je suis là, Bae Ki-chan. »
À ces mots, une voix venue de derrière la porte lui a dit d'entrer. Bae Ki-chan a tendu une épaisse pile de documents au Manager Jang Si-hwan.
« J'ai évalué tous les lanceurs aujourd'hui. Voici les résultats. »
Le Manager Jang Si-hwan a accepté la pile en silence.
Entre-temps, Bae Ki-chan a préparé du café soluble pour lui et pour le Manager Jang Si-hwan.
Le bruit de la tasse a résonné plusieurs fois, et après un moment, le Manager Jang Si-hwan, après avoir lu tous les documents, a hoché la tête.
« Ça va devenir intéressant. »
« Je peux le garantir. »
Au même instant, le visage du lanceur en haut de la pile est apparu.
Le visage du lanceur le plus en vue de l'équipe récemment — celui qui serait prioritaire pour une promotion immédiate en ligue régulière.
« Les points forts, on s'en fiche. Quels sont les points faibles ? »
Le Manager Jang Si-hwan détenait l'autorité de donner le feu vert final avant d'envoyer qui que ce soit en ligue régulière.
Peu importe à quel point la ligue régulière voulait quelqu'un, il devait comprendre exactement ce qui manquait et le communiquer au Manager de la ligue régulière — la précision était essentielle.
« L'endurance. Aujourd'hui je l'ai testé avec trente balles, donc c'était parfait. Mais dès qu'il dépasse soixante balles, sa vitesse et la qualité de ses lancers chutent nettement. »
Actuellement, Kang Ho-jin a exactement une faiblesse.
Son endurance — il ne peut pas lancer plus de soixante balles.
Même s'il essaie de gérer son rythme et d'économiser son énergie, le test de trois jours l'a rendu limpide.
Le poste qui convient le mieux à Kang Ho-jin n'est pas partant, mais plutôt releveur — quelqu'un de plus proche de la relève, pour des rôles de stoppeur ou de setup.
« Ceci dit, lui, il veut être partant. »
Objectivement, Kang Ho-jin partant, c'est irréaliste.
Un partant doit tenir dans la durée, mais avec seulement soixante balles, son plafond absolu est de cinq manches, peu importe à quel point il gère bien.
À moins que ce soit une journée bullpen ou que les lanceurs avant lui mangent des manches généreusement, tu ne peux pas aligner quelqu'un avec une limite de soixante balles comme partant.
Jang Si-hwan, le Manager, a simplement souri en le fixant pensivement.
« L'endurance, ça se construit. En plus, y a pas de place en ligue régulière de toute façon. »
Cette affirmation était la vérité.
Il n'y avait actuellement aucune place vacante en ligue régulière.
Franchement, si on ne regardait que la vitesse brute de balle, je ferais monter Kang Ho-jin en ligue régulière tout de suite, mais il y avait un problème.
Manque d'expérience. La scène de la ligue régulière est une autre dimension que la Futures League.
Surtout vu la nature des Dauphins de Busan, le stade de baseball de Sajik est un endroit où aucune recrue ne peut s'adapter facilement aux foules massives, à leurs huées et à l'accueil qu'elles réservent.
« Pour l'instant, concentrons-nous sur la progression et le mental plutôt que sur les apparences. »
« Donc tu le feras monter direct si une place se libère ? »
« C'est le meilleur choix. »
Utiliser les lancers de Kang Ho-jin en Futures League maintenant serait du gâchis.
Si son niveau le justifie amplement, le Manager Jang Si-hwan nourrissait un espoir plus profond — qu'en le faisant monter en ligue régulière avant que les adversaires ne l'aient totalement analysé, il puisse porter un coup d'éclat.
La raison pour laquelle il ne pouvait pas le recommander facilement, c'était le problème d'endurance ; il fallait encore du conditionnement.
« Compile les données finales et transmets-les. Je les donnerai au Manager Bong Jun-sik. »
« Oui, compris. »
Sur ce, Bae Ki-chan est parti, et Jang Si-hwan, désormais seul, a saisi sa tasse de café froid et l'a vidée cul sec, puis s'est mis à réfléchir.
'Kang Ho-jin en ligue régulière… La fin de saison va devenir intéressante.'
Le Manager Jang Si-hwan anticipait que ça arriverait au plus tôt après la pause du All-Star, ou peut-être après la période des effectifs élargis.
D'ici là, c'était presque une tradition chez les Dauphins de Busan que quelqu'un finisse inévitablement par craquer, physiquement ou mentalement.
Mais contrairement à ses attentes, un incident d'une tout autre nature a éclaté.
« Oui, ici le commissariat de Sajik. »
Une réponse est venue, suivie des mots d'après.
« C'est un cas de conduite en état d'ivresse. Taux d'alcoolémie à 0,09 — ivresse complète. »
C'était l'un des pires incidents possibles.
Buzz— ! Buzz— !
Mon smartphone a vibré alors que je dormais profondément.
Curieux de ce qui se passait, j'ai regardé le message, et mon visage s'est figé.
« Se… Senior ? »
« Ouais, moi aussi je l'ai vu. »
Mon colocataire actuel n'est autre que Kang Do-bin, mon senior.
On a tous les deux lu le message sur nos smartphones et on s'est regardés, incrédules.
Le message était clair.
Un des lanceurs de la ligue régulière avait conduit bourré. Du coup, une interdiction d'alcool avait été décrétée pour l'instant — tout le monde devait faire preuve de retenue. Et comme il fallait un lanceur en ligue régulière, une personne devait être promue.
C'était pour ça ?
Mon cœur s'emballait depuis tout à l'heure.
Boum, boum, boum.
C'était une opportunité de m'imposer en ligue régulière.
Une place qui ne pouvait se libérer qu'en attendant qu'un joueur prenne sa retraite ou se blesse venait de s'ouvrir à cause de l'erreur personnelle d'un joueur.
Tous les lanceurs se donnaient à fond pour cette unique place.
Crac !
Claque !
Claque, crac !
Chaque jour, le bruit des gants résonnait dans le bullpen.
Tout le monde ici s'acharnait sans relâche, s'accrochant à une lueur d'espoir et un rayon de lumière.
C'était l'envie d'atteindre le stade de baseball de Sajik par tous les moyens, et le souhait de devenir celui qui comblerait ce poste vacant.
Cependant, comme l'évaluation reposait sur le Coach des lanceurs Bae Ki-chan et le Manager Jang Si-hwan, ils étaient sérieux d'une manière qu'ils n'étaient jamais autrement.
Pourtant, c'est Choi Jun-sik qui a reçu le premier appel pour la ligue régulière.
Choi Jun-sik était le joueur qui montait toujours en premier dès qu'une place se libérait en ligue régulière, et c'était exactement celui que tout le monde anticipait.
Pourtant, quand Choi Jun-sik a été promu, les autres lanceurs ont senti leur motivation vaciller légèrement, malgré leurs espoirs.
Mais il y en avait encore qui s'entraînaient dur dans leurs circonstances données.
Ni plus ni moins que les Trois Frappeurs, avec Kang Ho-jin.
« Huff ! Huff ! »
« Gasp ! Gasp ! »
« Pant ! Pant ! »
Pendant que tous les autres peinaient à reprendre leur souffle, Kang Ho-jin, le seul encore calme, a parlé.
« Nos seniors sont encore là. Donc, on avance. »
Au moment où Kang Ho-jin a bougé, ils ont tous essayé désespérément de suivre le rythme.
Quand tous les autres avaient à moitié lâché l'affaire, seuls ces quatre étaient affûtés comme pour demain-même.
Et une semaine plus tard.
Les Dauphins de Busan avaient chuté à la 10e place, scellant leur position tout en bas.