Crack—!
« Out ! »
La balle atteignit le premier but avant le frappeur, et l'appel de l'arbitre de premier but retentit.
Le frappeur regagna le banc l'air déçu, et je rattrapai la balle qui revenait par l'infield, attendant le frappeur suivant.
En tant que lanceur gaucher, j'avais une vue dégagée sur le banc de l'équipe adverse, et je pouvais voir Hee-su caché dans un coin, essayant de se faire discret.
Quand nos regards se croisèrent, son visage prit un air d'innocence feinte, et je laissai échapper un rire discret en lui demandant s'il était sérieux.
Il secoua immédiatement la tête et se mit à faire l'innocent.
Je devais ma reconnaissance à Hee-su pour le changeup kick que j'avais acquis. Le Système avait aidé, c'est certain, mais sans son assistance, c'aurait été impossible.
Aujourd'hui donc, je lançais le changeup comme balle de strike out.
Contre les frappeurs gauchers, je lançais le changeup kick, montrant un mouvement vertical et horizontal, les forçant à courir après une large courbe qui tombait vers leur corps ; contre les frappeurs droitiers, je lançais le changeup circulaire, le faisant tomber à l'extérieur.
Éparpillés çà et là se trouvaient aussi des changeup Vulcan.
Plus lents que le fastball quatre coutures mais plus rapides que les autres changeups, leur chute prononcée faisait manquer la batte du frappeur.
Tick— !
La balle touchée sur le changeup Vulcan roula vers moi.
Je la jouai calmement et la lançai au premier but, puis tournai le dos sans regarder le résultat, me dirigeant vers le banc.
« Kang Ho-jin ! Kang Ho-jin ! Kang Ho-jin ! »
Les acclamations des fans m'apprendirent le résultat.
Mes aînés me dépassèrent pendant que je marchais, allant plus vite et me tapant les fesses en passant.
Mais une seule personne resta à mes côtés et marcha avec moi.
« Ho-jin. Je meurs.... »
Choi Ji-ho, le joueur de deuxième but, me parla avec une expression vraiment épuisée.
« Senior, tu gères. »
« Argh.... »
La raison pour laquelle mon senior mourait était simple.
Mes stats actuelles étaient de cinq manches, zéro point accordé, un coup sûr.
En d'autres termes, sur quinze retraits, neuf pleins avaient été frappés vers le deuxième but, et Choi Ji-ho jetait son corps à gauche et à droite pour les attraper.
La preuve était son uniforme, nettement plus sale que ceux des autres aînés.
De la terre collait à son haut et à son bas, et si cela pouvait sembler sale ailleurs, ici dans le stade de baseball, c'était rien de moins qu'un badge d'honneur.
« Bon travail. Ji-ho. Assure-toi de tout prendre. »
« Tu bouges bien aujourd'hui. Continue à gruger les manches restantes. »
Mon senior ne put opposer aucune réplique au coach de la défense et au coach senior, se contentant de crier son acquiescement.
Après s'être jeté corps et âme presque comme à l'entraînement d'infield, le bilan de mon senior au bâton s'élevait à deux passages, zéro coup sûr.
Sa forme récente au bâton avait quelque peu baissé, mais avec toutes ces plongées en défense, il ne pouvait pas se concentrer sur la frappe.
Malgré tout, j'étais assez reconnaissant qu'il ait proprement tout arrêté sans la moindre erreur jusqu'ici.
« Senior, tu peux les laisser passer. »
Le visage de Choi Ji-ho bascula dans la stupeur à mes mots.
Puis il secoua la tête, trembla, et parla.
« Me faire lyncher par les fans de Busan ? Pas question, absolument pas. »
Cinq manches lancées, zéro point accordé. Zéro coup sûr. Un but sur balles. Voilà mon bilan actuel.
Puisque j'induisais des balles roulées dès la première manche, la concentration défensive de mes aînés était exceptionnelle.
C'est bien, mais honnêtement, je préférais qu'on marque au moins un point.
'Je n'ai pas gagné de points la dernière fois.'
Pour gagner des points pour ma fille, je dois devenir le lanceur vainqueur, mais jusqu'ici je n'ai rempli qu'une des deux conditions pour la victoire.
La condition restante dépend des mains des autres frappeurs, pas des miennes, donc tout ce que je peux faire, c'est faire confiance et attendre.
'Quoi qu'il en soit, mon nombre de lancers est définitivement bas aujourd'hui.'
D'habitude, après cinq manches, la fatigue s'accumule.
Quel que soit le nombre de lancers, il est naturel de se sentir épuisé après avoir combattu des frappeurs pendant plus d'une heure.
Mais aujourd'hui j'ai lancé 43 balles, moyennant environ 8,6 par manche.
Si ça continue comme ça, je devrais pouvoir finir neuf manches avec moins de 80 lancers.
'Bien sûr, c'est si ça continue comme ça.'
Mais c'est probablement impossible.
La lineup des Dragons a déjà arrêté de frapper agressivement et a changé d'approche.
« Strike ! »
Je lance la première balle et le frappeur se contente de la regarder.
Le voyant suivre la balle jusqu'au bout, je lance la suivante en me demandant s'il y a un truc, et il se contente de la regarder aussi.
« Strike ! Deux ! »
Dans cette situation, je sors mon changeup comme balle de finition, et comme s'il l'avait attendu, la batte swingue.
Tick— !
Mais il ne la time pas bien, et la balle mal frappée file droit vers l'arrêt-court.
Choi Ji-ho tend la main pour l'attraper et s'apprête à la lancer au premier but facilement.
Glisse.
La balle lui échappe des mains et tombe au sol, et quand il essaie désespérément de la lancer, le frappeur a déjà passé le premier but.
« Ah.... »
Des soupirs s'échappent du banc des Dauphins et des fans.
C'est le genre de soupir qui vient d'une erreur défensive qui fait s'effondrer l'élan qu'on construisait, teinté de regret.
« Waaaa ! »
Mais les fans des Dragons poussent des cris de joie.
Avec une occasion qui arrive sans retrait, ils semblent enflammés par l'espoir de终于 marquer le premier point contre Kang Ho-jin, qui n'a ni défaite ni point mérité toute la saison.
« Je, je suis désolé. »
Ce sont les mots de Choi Ji-ho en me tendant la balle.
Je dis à mon senior que ce n'est pas grave. Il n'y avait pas de match parfait de toute façon, et je dis que ça fait partie du jeu, vraiment pas grave.
« Non, mais quand même. »
Même si c'est officiellement compté comme une erreur, mon senior continue de s'excuser.
« Alors, si tu es vraiment désolé, donne tout au prochain manche. »
« O, oui, je le ferai. »
Après avoir renvoyé mon senior, je monte sur le monticule et fais signe à Myung-su.
Acquiescement.
J'ai lancé surtout des changeups jusqu'ici, mais maintenant je signal que je vais passer à une variété de lancers pour les contrer.
Et l'équipe adverse, au lieu de mesurer et ajuster leur frappe en observant les premier et deuxième lancers, a décidé de ressortir leur stratégie agressive d'origine.
Donc contre le frappeur suivant, j'enchaînai direct dans mon windup et plaçai un fastball quatre coutures au milieu.
– 158 km.
Satisfait de la vélocité affichée sur le tableau d'affichage, j'en lançai une autre droit au milieu.
« Strike ! Deux ! »
Cette fois encore, alors que j'entrais dans mon windup, le coureur sur le premier but fronça les sourcils, mécontent, et le frappeur cracha et prit sa stance.
Alors j'appuyai fermement sur le PitchCom.
Fastball quatre coutures, haut extérieur.
Un lancer qui attrapait le bord de la zone de prise, visant un point lointain pour un frappeur droitier.
Et c'était un signe que Myung-su et moi avions créé séparément.
Ce signe voulait dire, en d'autres termes, ceci.
« Whoosh ! »
Alors que je lançais la balle de toutes mes forces, le frappeur tendit sa batte comme s'il l'avait attendu, mais la balle à hauteur des yeux était inattendue, résultant en un swing à vide, et Myung-su l'attrapa et lança immédiatement au deuxième but.
« Swing ! Batter out ! »
« Out ! »
Le frappeur fut retiré sur strikes, et le coureur fut retiré sur le lancer.
La lineup des Dragons tomba parfaitement dans le jeu que Myung-su et moi avions arrangé à l'avance, et ce qui était zéro retrait avec un coureur sur le premier but devint instantanément deux retraits.
La section de supporters des Dragons, où le capitaine des supporters et les cheerleaders sautillaient en encourageant la foule, tomba dans le silence, et les voix qui acclamaient depuis le banc disparurent aussi.
À la place, un rugissement formidable éclata de la section de supporters des Dauphins.
Pour empêcher leurs acclamations joyeuses de tourner à la déception, je sortis un slider, retirai le frappeur en trois lancers, et descendis du monticule.
J'avais maintenant lancé 52 balles, et avec 3 manches restantes, je me sentais incroyablement à l'aise.
Franchement, même si la lineup adverse ne swingait pas du tout, ça fait 27 lancers, donc je pouvais finir avec 79 au total.
Donc, sentant mon endurance abondante, je me préparai calmement pour la manche suivante.
Crack !
Et Choi Ji-ho tint la promesse qu'il m'avait faite.
En premier frappeur, Choi Ji-ho produisit une ligne drive entre gauche et centre, atteignant le deuxième but en un instant. Pas satisfait de ça, il vola le troisième but d'un coup sans signe du banc, puis marqua sur une balle en champ extérieur.
« C'est comme ça que tu rembourses la dette ?! »
Je rigolai et criai à mon senior qui s'approchait avec un air triomphant.
« Oui, Senior. C'était excellent. »
Et ainsi le match d'aujourd'hui se termina par ma victoire.
9 manches, zéro point accordé, 81 lancers, 5 retraits sur strikes, 2 buts sur balles, 1 coup sûr accordé.
Si j'avais eu une victoire au lieu d'un no-decision au dernier match, ce serait ma quatrième blanquette complète consécutive, mais malheureusement ce record a disparu et je repars à zéro.
Malgré tout, aujourd'hui j'ai été élu Joueur du Match et j'ai gagné des points.
Cela seul suffit.
C'est la raison la plus fondamentale pour laquelle je joue au baseball.
Après le match, dans un restaurant de viande près du stade de baseball de Jamsil.
J'y ai retrouvé Byun Hee-su avec Se-jin.
« Ta balle est devenue encore meilleure. »
« C'est tout grâce à toi, hyung. »
Je choquai mon verre d'eau contre le verre que mon senior tenait avec de la bière dedans.
Se-jin remplit son verre vide et parla à côté de moi.
« Après Jin-heo, puis Myung-hwan, et maintenant toi — est-ce la fin ? »
Il disait que même si on ne les avait pas affrontés directement, on avait battu cette équipe en utilisant les types de lancers qu'ils lancent comme armes principales, alors n'était-ce pas comme un disciple dépassant son maître ?
« Mais je n'ai pas vraiment lancé contre Myung-hwan, si ? »
« Tu n'as pas perdu non plus. »
« C'est vrai. »
« Alors tu as gagné. Ça veut dire que tu as rattrapé ton maître. »
Hee-su parla comme si les mots de Se-jin étaient absurdes.
« Quelles conneries. »
Il vida son verre comme s'il ne faisait que causer, puis fourra un morceau de bœuf parfaitement cuit dans sa bouche.
La réunion de ce soir n'avait rien de spécial.
Tout comme avec Jin-heo, Se-jin taquina Hee-su, je rigolai en regardant et me joignis à eux, me fis engueuler, puis pris le parti de Hee-su à la place et me fis engueuler par Se-jin aussi.
Passer du temps comme ça avec les autres après un match me semblait incroyablement étrange et mystérieux.
D'un autre côté, découvrir qu'il y avait ce genre de plaisir dans le baseball me fit réaliser que le baseball en tant qu'existence m'apprenait tant de choses.
En comparant le baseball que je jouais avant de revenir dans le passé avec le baseball maintenant, ce plaisir pur semble être la bonne voie.
Alors que je passais un long moment à rire et bavarder comme ça, soudain la peur m'étreignit.
'Est-ce que ça va ?'
Le Système ne voulait pas que je sois heureux.
La dernière fois, quand je pensais être un peu heureux, mes doigts picotèrent, et puis quand je sentis cette sensation de picotement, après avoir pris conscience que j'étais revenu dans le passé, je lançai le pire match de ma vie.
Sans m'en rendre compte, je regardai mes mains et ne sentis aucune sensation de picotement.
'Ce niveau, ça va ?'
Incapable de comprendre les mouvements imprévisibles du Système, je me recentrai sur la conversation de mes aînés avec l'idée que ça devrait aller.
Le lendemain.
Je compris.
Le Système ne voulait toujours pas que je sois heureux.
Pendant le troisième match de la série de trois matchs en milieu de semaine, je reçus un appel urgent.
« Joueur Kang Ho-jin. Votre fille a pris un tour critique.... »
Avant même d'avoir fini d'entendre ces mots, je bondis du banc et me précipitai vers l'hôpital où ma fille était.