Mardi, premier match de la série de trois matchs en milieu de semaine.
Le stade de baseball de Jamsil était bondé de spectateurs.
Les sections de supporters des deux équipes s'efforçaient d'enflammer l'ambiance pour les fans assis juste devant les gradins.
Cette série de trois matchs était particulièrement importante pour les deux équipes.
Les Dragons de Séoul, premiers, affrontaient les Dauphins de Busan, troisièmes, tandis que les Loups de Suwon, deuxièmes, jouaient contre les Requins d'Incheon, quatrièmes.
Le week-end, les Dragons affronteraient les Requins et les Dauphins rencontreraient les Loups, faisant de cette semaine une vitrine tournante des quatre meilleures équipes — on s'attendait à de grands bouleversements au classement.
Avec seulement un match d'écart entre la première et la deuxième place, les Dauphins à trois matchs et les Requins à un seul match derrière, la compétition s'annonçait féroce.
De nombreux experts louaient les matchs de cette semaine comme un avant-goût de la véritable force des quatre meilleures équipes et un aperçu précoce des séries éliminatoires.
Bien sûr, une seule équipe suscitait une réaction complètement différente de la part de tous les autres.
– Pfft ! Les Dauphins en séries éliminatoires ? └ Lol, no wonder les émissions de variétés meurent. └ La plus grande comédie des 27 dernières années. └ Moi aussi je suis expert, et les Dauphins c'est pas ça. └ C'est marrant comme les experts de salon ont l'air plus crédibles. └ Foutez-nous la paix. Pourquoi vous nous faites ça ?
Alors que les fans des autres équipes s'en prenaient à eux, les fans des Dauphins en colère pleuraient.
Il va sans dire que les fans des Dauphins avaient une puissance de feu redoutable dans leurs réponses.
Ils possédaient assez de force pour submerger les fans de la plupart des autres équipes, mais ils ne répondaient pas à chaque commentaire.
Une seule chose comptait : la performance de l'équipe.
Ce n'était pas qu'ils ne voulaient pas argumenter — c'était qu'ils ne le pouvaient pas, sachant que se battre là-dessus ne ferait que les blesser davantage.
Et ainsi l'heure du match arriva, et les fans se rassemblèrent un par un devant leur télévision.
Choi Jin-ha est du genre appliqué.
Plus précisément, c'est un senior qui aborde tout avec sincérité, et chaque fois qu'il sent ses propres lacunes, il travaille tout aussi dur pour les surmonter.
Bien sûr, il est indéniable que le baseball n'est pas un sport qu'on résout par le seul effort — il faut une certaine dose de talent.
À cet égard, Choi Jin-ha possède définitivement du talent.
« Wahou… Senior, c'est pas de la blague. »
Choi Jin-ha exploite activement l'horloge de lancer — ce bref laps de temps — pour voler le tempo du frappeur.
En vérité, ce n'est pas une chose facile à faire.
Le fait qu'un lanceur ne puisse lancer qu'après que le frappeur entre dans la boîte, combiné à l'obligation de lancer en quelques secondes à peine, rend difficile pour la plupart des lanceurs de bien caler leur timing.
La raison pour laquelle la plupart des lanceurs lancent immédiatement après que le frappeur s'est installé et a reçu le signe du receveur est simple.
Soit ils ne font pas attention à l'horloge de lancer, soit cela est devenu une habitude de toujours faire ainsi.
Mais le talent de Choi Jin-ha à exploiter délibérément cette fenêtre est indéniable.
« S'il pouvait juste développer un troisième lancer solide, ce serait parfait. »
« Hein ? Senior, il en a déjà trois — fastball quatre coutures, courbe, changeup. »
« Allez, tu sais ce que je veux dire. »
Je sais.
Le fastball quatre coutures du senior est un bâton droit.
Le problème, c'est que ce n'est pas un fastball à taux de rotation énorme qui file droit — c'est un lancer qui ne génère pas de mouvement vertical à cause de problèmes d'efficacité de rotation et d'axe de rotation.
En lançant un tel fastball quatre coutures fade, les frappeurs swinguaient avec enthousiasme, et grâce à cela, la première victoire du Senior Pitcher l'an dernier est venue en fin de première moitié de saison, après que j'ai rejoint la 1re Équipe.
Le Senior Pitcher lance ce fastball quatre coutures fade sur le bord de la zone de prise, utilise un changeup lancé du même angle de bras pour voler le tempo du frappeur, ou sort une courbe pour viser à nouveau le bord de la zone de prise.
C'est pour ça que le Senior Pitcher cherche une autre variante de fastball pour remplacer ce fastball quatre coutures fade.
D'une certaine façon, c'est exactement comme moi.
Moi aussi, je voulais maîtriser un autre type de fastball, et le Senior Pitcher ressentait la même chose.
Étonnamment, malgré qu'on ait tous deux appris de l'entraîneur des lanceurs Baek Sa-jun, aucun de nous deux n'a fait de vrais progrès.
Si anything, le Senior Pitcher Choi Jin-ha est même plus en retard que moi.
« Tsk, si seulement on pouvait caler quelques détails de plus… »
Au moins, le fastball deux coutures que lance le Senior Pitcher montre un vrai mouvement de deux coutures. Il courbe définitivement vers les frappeurs du même côté et s'enfonce, mais la trajectoire d'enfoncement est si faible qu'elle pourrait passer pour un quatre coutures.
« Essaie de mettre un peu plus de force dans ton majeur, Senior. »
« Je devrais ? »
Le Senior Pitcher Choi Jin-ha reprend sa prise de fastball deux coutures et lance.
Les premiers lancers montraient peu de différence d'avant, mais soudain la trajectoire d'enfoncement a commencé à augmenter.
« Hein ?! »
Le visage du Senior Pitcher montrait la surprise.
Son visage était plein du désir de s'approprier ça.
« Ho-jin, comment tu savais ça ? »
« Hein ? Juste une impression, je suppose ? »
« Wahou, c'est dingue ! »
Le visage du Senior Pitcher montrait qu'il avait trouvé une percée.
Puis, comme s'il demandait s'il y avait autre chose que je pouvais lui dire, j'ai à contrecœur donné un autre conseil.
« Et si tu écartais un peu plus les doigts ? »
« Hmm. Je ne les écarte pas autant que je pensais. Je devrais essayer ça. »
Il mit la balle dans son gant, força ses doigts à s'écarter un peu plus, et lança — le fastball deux coutures plongea dans une trajectoire folle.
« S-Senior ? »
Myung-su essaya d'attraper la balle mais la manqua, puis tourna la tête et fixa le vide.
Le Senior Pitcher me regarda aussi avec stupeur, et moi aussi je regardai avec émerveillement la balle s'enfoncer dans le coin là-bas.
….
On ne pouvait rien dire et on se contenta de se regarder.
C'était une situation qu'on ne pouvait pas croire même en la voyant de nos propres yeux, et ce fut le cri de l'entraîneur qui brisa ce silence.
« Jin-ha. Il est presque l'heure que le match commence. »
En tant que lanceur partant qui doit se préparer sur le monticule aujourd'hui plutôt qu'au bullpen, il est temps d'y aller.
Bien sûr, comme la défense de l'équipe adverse vient en premier, il ne s'agissait pas d'y aller immédiatement mais plutôt de la cérémonie d'avant-match avant le début du match.
« Pff… »
Entraîné par la main de l'entraîneur, le Senior Pitcher Choi Jin-ha ne pouvait toujours pas me quitter des yeux, et moi aussi je gravai la trajectoire que je venais de voir dans mon esprit, réfléchissant encore plus profondément à comment lancer un fastball deux coutures.
« Je lui ai vraiment appris à lancer le deux coutures comme je le fais, non ? »
Ça collait parfaitement, comme un costume sur mesure.
Et je me sentis légèrement absurde.
Moi qui n'arrivais pas à maîtriser le fastball deux coutures moi-même, j'avais appris à quelqu'un d'autre un deux coutures assez bon pour servir de lancer décisif.
Je laissai échapper un rire creux, me sentant à la fois dégonflé et bizarrement déçu.
Puis je quittai le bullpen et pris place sur le banc.
C'était pour rassembler des informations sur la ligne adverse que je devrais affronter demain.
Assis là à regarder le terrain, mon regard croisa celui de Byun Hee-su au loin.
Il fit un clin d'œil.
J'acquiesçai en réponse à son salut et me reconcentrai sur le match.
« Wahou… il l'utilise déjà ?! »
Choi Jin-ha lança le fastball deux coutures qu'il venait d'apprendre dès le tout premier lancer.
Le résultat fut une balle roulée droit sur le deuxième but, assurant le premier retrait.
Tick !
Tick !
Quand la fin de la première manche arriva, Choi Jin-ha entra dans le banc avec un sourire radieux.
« Ce lancer est mortel, Ho-jin. »
« Ha, haha. C'est sûr. »
Trois lancers, trois retraits.
Les fastballs deux coutures jaillissaient de la main de Choi Jin-ha pour de bon.
Les frappeurs des Dragons de Séoul étaient assis sur le banc avec des expressions de perplexité totale.
« Qu'est-ce qu'il a ? »
Cette seule question en disait long.
Normalement, Choi Jin-ha lançait un fastball quatre coutures fade, un changeup et une courbe.
Ces lancers visaient mostly les bords de la zone de prise, et il les dispersait dans toutes les directions comme si une calamité s'était abattue au centre.
Mais aujourd'hui était différent.
D'abord, la balle arriva volant vers le centre de la zone.
« Swing ! »
Pensant que c'était un quatre coutures, les frappeurs swinguaient, mais la balle courbait vers leurs corps puis s'enfonçait. Au début, ils pensèrent que c'était juste une variation détaillée du quatre coutures, mais à la troisième manche, ils réalisèrent que ce n'était pas un quatre coutures du tout — c'était un deux coutures.
Le second choc vint de ce nouveau type de lancer, le deux coutures.
Selon les données existantes, c'était un lancer qu'il ne lançait pas, et c'était aussi un qu'il n'avait pas montré une seule fois lors des deux premiers matchs de la saison.
Qu'un tel deux coutures trace soudain une trajectoire parfaite comme s'il l'avait étudié pendant des mois et entre dans la zone de prise n'était rien de moins qu'une courbe pour les frappeurs.
Par-dessus ça, son changeup ne montrait aucune différence de quand il lançait le deux coutures, et les courbes occasionnelles qu'il lançait étaient clairement sur le bord extérieur — des lancers qui ne mèneraient qu'à de mauvais résultats s'ils étaient touchés.
Même quand les frappeurs demandaient un temps avec un compte d'une prise, il continuait de lancer sans hésiter, et avec son tempo rapide caractéristique, il créait des lancers encore plus dévastateurs.
Le plan de jeu des Dragons s'effondra en un instant.
Plutôt, le problème était que le deux coutures les poussait à swinger sans réfléchir pendant trois manches, réduisant son nombre de lancers.
Peut-être est-ce pour ça que Choi Jin-ha a réalisé sa meilleure performance en carrière.
8.1 manches, 1 point accordé, 103 lancers, 4 coups sûrs, 1 base sur balles.
Il descendit du monticule après avoir réalisé un départ dominant — son record personnel.
Le score était de 2-1.
Avec la ligne de frappe des Dauphins ayant construit cette avance précieuse point par point, l'Équipe de Clôture fut activée.
Kim Jin-ho monta au monticule pour affronter un frappeur gaucher, mais quand l'équipe adverse utilisa un frappeur suppléant droitier, il retira trois frappeurs sur trois lancers en toute confiance. Jo Sang-hyuk monta ensuite et retira aussi le frappeur gaucher sur trois lancers pour finir la septième.
En huitième, Jo Sang-hyuk affronta un frappeur de plus, et Jung Ji-hoon élimina deux frappeurs pour continuer la relève. En neuvième, Choi Sung-hyuk termina la manche en 13 lancers et trois retraits sur prises, assurant le sauvetage.
Les Dauphins, pas les Dragons, gagnèrent le premier match, et les Requins, quatrièmes, battirent aussi les Loups — le classement bougeant déjà dès le premier jour de la semaine.
Et le lendemain.
Les frappeurs des Dragons vinrent au marbre déterminés à gagner à tout prix, mais au moment où Kang Ho-jin monta au monticule et lança son premier lancer, ils comprirent.
« Wahou… c'est ça que la ligne des Loups a ressenti l'an dernier ? »
Ce qui sortit de la main de Kang Ho-jin n'était autre que le changeup signature de Byun Hee-su — un changeup kick, ni plus ni moins — et les trois frappeurs en tête de ligne furent complètement bernés.
Neuf lancers, trois balles roulées.
Chaque balle frappée qui aurait dû aller à l'arrêt-court, au lanceur et au deuxième but alla plutôt vers le premier but, terminant la manche.
Le staff des Dragons, le manager et les frappeurs se tournèrent tous vers Byun Hee-su.
« Vous voyez ? Je vous l'avais dit. »
Qu'il fallait se méfier du changeup, qu'il semblait que ce serait son arme principale.
Mais tout le monde l'avait balayé, et maintenant que le couvercle était levé, ils restaient sans voix à le voir s'appuyer si lourdement sur le changeup.
Byun Hee-su jeta un coup d'œil aux visages des frappeurs, puis se glissa discrètement dans le vestiaire quand il vit l'expression du manager devenir démoniaque.
Ce fut une décision prise par crainte qu'une partie de cette chaleur ne se retourne vers lui.
Probablement la décision la plus rapide qu'il ait prise de la journée.