#107.
J'avais prévu de manger avec Jin-heo et Se-jin.
« Mais… qu'est-ce que c'est que ça… »
Le Manager est assis à la table juste à côté de nous.
Et pas n'importe quel manager — c'est celui qu'on doit affronter après-demain.
Je me demande comment gérer cette situation gênante, étouffante, mais mes deux aînés s'en fichent royalement et se concentrent entièrement sur leur repas.
Je mange aussi, mais honnêtement, je ne sais pas si la nourriture finit dans ma bouche ou mon nez.
« Je fonce ?! »
D'habitude, dans ce genre de situation, je chercherais à fuir, mais là, je vois une opportunité.
J'étais curieux de la balle rapide deux coutures du Manager depuis un moment, je veux en comprendre la trajectoire — et voilà un instructeur maître assis juste à côté de moi.
J'ai déchiré prudemment le canard, guettant le moindre signe de désapprobation.
« Waouh… c'est délicieux ? »
À mes mots, Jin-heo sourit et dit :
« La cuisine de ma mère, c'est la meilleure. »
« Ouais, je te l'accorde. »
Se-jin acquiesce à côté de lui, attaquant son assiette avec entrain.
Apparemment, chaque fois que les aînés de la génération 93 passent par Gwangju, ils font halte dans ce resto. Surtout pour ceux qui ont passé tant d'années ensemble en ligue, c'est une bonne façon de soigner leur corps et de soutenir le commerce de leur ami.
Les deux managers semblent y venir occasionnellement aussi, mangeant avec un plaisir évident tout en échangeant diverses histoires.
Je pensais qu'ils pourraient discuter de quelque chose de sérieux, mais ce n'a pas l'air d'être le cas.
« Comment va ton équipe ? »
« Et la tienne ? »
« La nôtre ? Ben, tu sais. »
« Pareil pour nous, tu sais. »
Il s'avère que les deux managers étaient camarades de classe à l'époque où ils jouaient.
Ils disent s'être affrontés fréquemment au lycée, et maintenant ils se retrouvent de temps en temps pendant la saison pour manger ensemble.
Voyant avec quelle naturel la mère de Jin-heo accueille les deux managers, c'est clair que ça dure depuis plus d'un an ou deux.
« C'est une sorte de perle cachée de la KBO ? »
« Ben, je dirais que c'est juste. »
Jin-heo rit en disant ça, et je me contente d'acquiescer.
La nourriture était vraiment exceptionnelle.
Une fois le repas fini, j'ai essayé de me lever de table.
On avait prévu juste de manger, et comme Jin-heo et Se-jin sont tous les deux lanceurs partants qui doivent lancer jeudi, une bonne préparation est essentielle.
« Manager, on y va. »
Alors que je dis ça, le Manager lève la main en signe de reconnaissance.
Pour une raison quelconque, j'ai senti que c'était le moment, alors j'ai foncé.
« Manager. J'aimerais apprendre votre balle rapide deux coutures. »
À mes mots, le Manager me regarde avec surprise, tandis que le Manager des Éléphants en face arbore soudain l'air d'avoir assisté à quelque chose d'horrible.
« Ça ? »
Puis son expression se durcit, et il continue.
« Hé, ne lui apprends pas cette saleté. »
Il a parlé comme s'il était réellement exaspéré, et le Manager a eu l'air amusé avant de répondre.
« Je vois que Se-jin t'en a parlé. On se voit brièvement demain. »
J'ai baissé la tête en signe de gratitude.
« Oui, Manager. Merci. »
La perspective d'apprendre la balle rapide deux coutures du Manager demain a allégé mes pas en quittant le restaurant.
« La prochaine fois qu'on va à Busan, c'est toi qui payes. »
« D'accord. Juste pointe le bout de ton nez. »
« À la prochaine, Ho-jin. »
« Rentre, hyung. »
Sur le chemin du retour vers l'hôtel.
J'ai remarqué que le sourire de Se-jin n'avait pas disparu depuis tout à l'heure, alors je lui ai demandé pourquoi.
« Hein ? Tu comprendras une fois que tu auras passé du temps avec le Manager demain. »
Il avait un visage plein d'anticipation, mais je n'ai pas trop compris, alors j'ai laissé tomber, me disant que ce serait dur.
Le lendemain.
Ce n'était pas dur du tout.
« Waouh… c'est quoi ça ? »
La balle rapide deux coutures du Manager semblait exister dans un royaume que je ne pouvais pas comprendre.
* * *
D'abord, je dois dire que la balle rapide deux coutures du Manager était stupéfiante.
– Vous pouvez acquérir la balle rapide deux coutures de Bong Jun-sik (S) en consommant des Points.
C'était ma première fois.
Voir un type de lancer de rang S.
Je n'ai pas pu m'empêcher d'être ravi, et voulant le mien, j'ai acclamé silencieusement de joie.
Mais c'est le Manager qui a brisé mes pensées.
« Tch… attends d'avoir mon âge. Tu t'en souviens, à l'époque ? »
Un lancer qu'il avait lancé il y a plus de vingt ans.
Il disait que même lui, en essayant de s'en souvenir, l'avait un peu oublié maintenant.
« D'habitude, avec une balle rapide deux coutures, tu sais que le mouvement change selon l'écartement entre l'index et le majeur, et sur quel doigt tu mets plus de pression, non ? »
« Oui, mais je suis curieux de la balle rapide deux coutures que vous lanciez. »
« Mais je m'en souviens pas. »
Le Manager ne s'en souvenait vraiment pas, et ça a créé un obstacle à mon apprentissage.
« Tch, y a pas moyen. Je te dirai si je m'en souviens la prochaine fois. »
Le Manager a quitté la zone d'échauffement en moins de cinq minutes.
En vérité, le Manager était occupé avec la composition de l'équipe partante d'aujourd'hui et la préparation du match, donc je ne pouvais pas le retenir plus longtemps de toute façon.
Je n'ai pas eu d'autre choix que de quitter la zone d'échauffement bredouille.
« Jouez ! »
Contrairement à mon absence de progrès, le match a commencé pile à l'heure.
Première manche, tour au bâton des Dauphins.
Après longtemps, l'attaque des Dauphins a démarré fort dès l'entame.
Crac— !
Choi Ji-ho, qui venait de frapper le premier coup de circuit de la saison et le premier coup de circuit en tête de manche des Dauphins de l'année, a rapidement fait le tour des bases au sol.
Le partant adverse, troisième de la rotation, était un as local, et bien qu'il ait craché de dégoût d'avoir concédé un coup de circuit d'entrée, il a encaissé cinq points en un clin d'œil sur coups sûrs consécutifs et un autre coup de circuit.
Heureusement, il a réussi à obtenir lui-même le dernier retrait de la première manche.
Le bullpen des Éléphants était déjà en mouvement, et voyant ça, Meck a lancé avec l'idée qu'il devrait couvrir plus de manches.
Pop— !
« Touché par la balle ! »
Le problème, c'était Meck, qui a débuté par un but-sur-balles au premier lanceur contre le premier frappeur, se retrouvant sans retrait et un coureur sur la première base.
Quand même, il a tenu cinq manches, et après être entré en sixième et avoir obtenu deux retraits, il est descendu de la butte avec trois points mérités.
Avec le score à 5:3 et l'issue encore incertaine, l'Équipe de Clôture des Dauphins a commencé à tourner à plein régime pour la première fois depuis un moment.
Kim Jin-ho est monté sur la butte pour obtenir le troisième retrait contre un frappeur gaucher.
Sa signature, la balle rapide deux coutures, a bougé avec un mouvement sinueux, et le frappeur a reculé avec un swing faible.
La septième manche qui a suivi a été solidement verrouillée par Jo Sang-hyuk, et la huitième par Jung Ji-hoon.
« Ohhh— ! »
À chaque fois qu'ils fermaient une manche, ils hurlaient.
Grâce à ça, la poignée de fans des Dauphins qui étaient venus au Parc des Éléphants scandaient le nom du lanceur depuis la butte.
« Jo Sang-hyuk ! Jo Sang-hyuk ! »
« Jung Ji-hoon ! Jung Ji-hoon ! »
Et en haut de la neuvième.
Un frappeur suppléant a été envoyé pour l'attaque muette d'aujourd'hui.
Hyun Myung-su s'est présenté dans la boîte du frappeur à la place de Kang Do-bin, qui avait porté le masque de receveur toute la journée, et a swingé fort dès le premier lancer.
Crac— !
En un instant, la balle a franchi la clôture, fournissant le tournant du match d'aujourd'hui, et des mains affectueuses se sont abattues sur Hyun Myung-su alors qu'il entrait dans le banc.
« Ah ! Ah ! Ça fait mal ! Ça fait vraiment mal ! »
Sous les coups de tête impitoyables de ses aînés, il n'arrivait même pas à enlever le casque qu'il portait.
Hyun Myung-su, qui s'apprêtait maintenant à mettre l'équipement de receveur, a réussi le cinquième sauvetage de l'année en bas de la neuvième avec Choi Sung-hyuk, brisant la série de défaites.
Les deux équipes se sont partagé le 1:1.
Ce qui restait maintenant, c'était l'affrontement de jeudi entre Ga Jin-heo et Kim Se-jin.
Bien que pas complet, de nombreux fans ont encore afflué au Parc des Éléphants.
Et surprise, ce jour-là, il a plu dans la région du haut tandis que seule la région du bas avait des matchs.
La plupart sont allés par hasard dans la région du haut, et au final, une seule diffusion est passée à la télévision.
Les deux lanceurs partants de ce jour-là ont lancé comme s'ils étaient eux-mêmes les protagonistes.
C'était un spectacle qui rappelait un film.
* * *
La saison 2027 — quelque chose que je n'aurais rien su avant de revenir dans le passé.
Mais maintenant que je joue cette saison, j'ai réalisé que le niveau est bien plus élevé que prévu.
Et au centre de tout ça, il y a mes pairs nés en 93, et avec ces aînés et ces grands frères, ce n'est pas exagéré de dire qu'on peut assister aux plus beaux matchs possibles.
« C'est sérieusement pas une blague. »
Aujourd'hui, le match entre Se-jin et Jin-heo n'était rien de moins que de l'art.
Jin-heo est monté sur la butte en premier et a sorti une panoplie de sliders.
Dès le début, il a dominé la ligne de frappe des Dauphins, lançant librement des sliders qui forçaient des mouvements latéraux et verticaux, ainsi que des sweepers qui raclaient le marbre.
Se-jin a refusé de se laisser faire, envoyant des balles de brouillard en rafale.
Même si les balles s'enfonçaient dans le marbre et frappaient l'équipement de protection du receveur comme une évidence, Do-bin n'a pas laissé une seule balle lui glisser entre les gants.
Les frappeurs à l'attaque étaient tellement submergés par la présence du partant qu'ils semblaient oublier leurs propres swings, frappant dans le vide à tout va.
Naturellement, d'innombrables fans se sont rassemblés dans le chat de la diffusion.
– Waouh… quel combat magnifique.
– C'étaient le duo dynamique qui a mené l'Équipe Nationale.
└ Park Myung-hwan n'était pas du trio aussi ?
└ C'est pas faux, mais soyons tactiques.
└ Ah, compris.
– C'est quoi ça ? Ça me rappelle Ga Jin-heo dans sa prime.
– J'ai failli m'énerver. On a raté tant de victoires à cause de l'arbitre.
– C'est juste parce que votre équipe est faible.
Les fans des Éléphants de Gwangju, avec ceux des Dauphins de Busan, ont inondé le chat de discussions enflammées.
Les deux lanceurs sur la butte n'ont prêté aucune attention à ces jugements extérieurs et ont continué leur propre bataille de lancers.
0:0.
Le moment décisif entre les deux hommes, tous deux déterminés à lancer le plus de manches possible, est arrivé en septième.
« Ah… »
Un soupir court et lourd.
Pas des fans qui remplissaient la plupart du Parc des Éléphants, mais du petit groupe de supporters des Dauphins.
La balle a roulé vers l'arrêt-court, a rebondi irrégulièrement sur le devant de son gant et a ricoché en arrière — l'arrêt-court a subi l'humiliation d'un « rebond malchanceux ».
Ça s'est produit sans retrait, et le Manager des Éléphants n'a pas perdu de temps pour en profiter.
Il a volé sur le premier lancer et a atteint la deuxième base.
Deux balles volées plus tard, le premier point a été marqué, et un rugissement a éclaté dans le Parc des Éléphants.
À la manche suivante, c'est le capitaine Ki-ha qui a percé.
Crac— !
Un coup de circuit a volé loin dans l'outer, frappant la table d'un spectateur dans la zone herbeuse.
Le match était à égalité.
Une équipe a arraché des points par le petit jeu, pendant que l'autre jouait le gros coup, et le match a continué de couler.
Mais quand la neuvième manche est arrivée, aucun des deux n'a pris la butte, comme d'un commun accord.
Tandis que les deux étaient assis sur le banc à glacer leurs bras, échangeant des regards de respect mutuel pour leurs efforts, les Dauphins ont commencé à creuser l'écart.
En commençant par un frappeur étranger et en continuant au cœur de la ligne, trois coups de circuit de suite ont mis les Dauphins en tête.
Les joueurs des Éléphants se sont présentés à la plaque avec confiance, déterminés à renverser la situation, mais Sung-hyuk, complètement remis, a tenu le coup, et le match s'est terminé.
Les Dauphins ont remporté la série gagnante.
Avec l'équipe qui remontait dans une série de victoires après la série de défaites, la communauté s'est remplie d'éloges pour les joueurs, et l'économie de Busan s'est revitalisée une fois de plus.
Les Dauphins se sont dirigés vers Séoul pour leur prochaine confrontation — une série de trois matchs contre les Dragons de Séoul, actuellement en tête de la ligue, suivie de matchs à l'extérieur contre les deuxièmes, les Loups de Suwon.
Les Dauphins, dont le lancer et la frappe avaient échoué à s'harmoniser et avaient mené à une série de défaites, font maintenant face à une crise en rencontrant des équipes fortes les unes après les autres.