#104.
Phoenix de Daejeon contre Dauphins de Busan.
Bien qu'il s'agît d'une série de trois matchs en semaine, le match programmé pour le jeudi, un jour malcommode, attira une foule inesperement nombreuse.
Park Myung-hwan contre Kang Ho-jin.
L'affrontement entre deux lanceurs partants portant le titre de maître et disciple se déroula exactement comme quiconque l'aurait prédit : un duel de lanceurs de haute volée.
« Prise ! Prise ! En haut de la deuxième manche, Kang Ho-jin retire deux frappeurs d'affilée, réalisant une manche parfaite en trois frappeurs, trois éliminations. »
« Waouh… ce dernier lancer prouve que même le frappeur a à peine fait contact — il n'a même pas couru vers le premier but avant d'être déclaré éliminé. C'est dire à quel point il est difficile de prévoir la trajectoire de la balle. »
En haut de la deuxième manche, Ho-jin boucla l'inning en seulement huit lancers.
Face au quatrième frappeur et au cinquième frappeur au cœur de l'alignement, il les retira sur trois prises chacun. Les supporters nourrissaient des espoirs pour le frappeur suivant, mais le second lancer lancé au sixième frappeur fut legerement hors cible, provoquant un roulant vers le deuxième but.
Naturellement, les supporters furent déçus, et deux K de plus s'ajoutèrent au tableau d'affichage du champ extérieur.
Vint ensuite Park Myung-hwan.
« Prise ! Prise ! Park Myung-hwan retire aussi deux frappeurs, bouclant sa manche. »
« Remarquable — sa courbe est bien supérieure à ce qu'il lançait durant ses années de gloire. Surtout aujourd'hui, l'angle de sa knucklecurve est tout simplement de l'art. »
Park Myung-hwan boucla lui aussi sa manche avec deux retraits sur prises.
Le quatrième frappeur des Dauphins effleura la balle, portant le compte à cinq lancers avant de rouler au champ, et les deux frappeurs suivants furent retirés sur prises.
En troisième manche, Ho-jin et Myung-hwan lancèrent douze balles chacun et enregistrèrent trois retraits sur prises chacun.
Le nombre de lancers augmenta car les courbes venaient s'enfoncer dans la zone de prise plutôt que d'en attraper le bord, mais malgré un nombre de lancers supérieur aux autres manches, les deux maintinrent un excellent rythme tout au long de l'inning.
Le stade de baseball de Sajik grondait de l'intensité du duel entre les deux lanceurs d'élite.
« Ho-jin ! Ho-jin ! Ho-jin ! »
« Myung-hwan ! Myung-hwan ! Myung-hwan ! »
Chaque fois que les lanceurs partants montaient sur le monticule, les supporters rugissaient leur soutien.
Bien que le nombre de supporters des Phoenix dans la section d'encouragement du troisième but fût nettement plus faible, leurs voix s'élevèrent pour rivaliser avec celles des supporters des Dauphins, qui s'étaient déplacés en bien plus grand nombre.
Au fil des trois manches sans qu'aucun coup sûr ni aucun but-sur-balles ne soit concédé par l'un ou l'autre lanceur, les joueurs prenant le terrain en défense commencèrent à ressentir une tension montante.
« Mon Dieu… ça me tue… »
« S'il vous plaît ! Que la balle ne vienne pas vers moi. »
« J'arrive à peine à respirer. »
« Pourquoi ! Vraiment ! »
L'un après l'autre, ils recentrèrent leur attention de l'attaque vers la défense avec une concentration accrue.
L'idée qu'un record historique pourrait être en train de s'écrire envahit leurs esprits.
En vérité, c'était une spéculation prématurée.
Le match n'en était qu'au début de la quatrième manche. Pour réellement réaliser « ce » record, il leur faudrait maintenir cette même domination pendant encore de nombreuses manches.
Statistiquement, c'était un exploit extraordinairement difficile, et même pour le plus grand lanceur de la ligue, c'était loin d'être facile.
L'histoire en témoignait.
La KBO fut fondée en 1982. Maintenant en 2027 — sur quarante-cinq ans — ce record n'avait jamais été réalisé une seule fois.
Bien sûr, il n'avait pas été complètement absent du baseball.
Il se produisit une fois en 2e Équipe en 2011, et la performance la plus proche datait de 2022 lorsque les Requins d'Incheon blanchirent parfaitement les Griffons de Changwon sur neuf manches, mais le record ne fut pas validé car l'attaque de l'équipe ne marqua pas.
« Ce » record ne découle pas de la seule excellence au lancer.
L'attaque de l'équipe doit performer, et la défense doit tenir bon.
Naturellement, le match entre les deux équipes captiva l'attention de tous, et même l'équipe de diffusion ne put cacher sa tension.
« Haut de la quatrième manche… Kang Ho-jin prend le monticule. Son lancer semble différent aujourd'hui ? »
« C'est exact. Lors de ses dernières sorties, Kang Ho-jin s'est souvent appuyé sur un lancer à glissière prédominant, affichant des mouvements verticaux et horizontaux pour lire les intentions du frappeur. Aujourd'hui, cependant, la courbe est son arme principale. »
En effet, contrairement aux deux dernières apparitions de Kang Ho-jin, la courbe représentait aujourd'hui une part significativement plus grande de son arsenal.
Même si les frappeurs savaient qu'une courbe arrivait, la trajectoire réelle du lancer divergeait de ce qu'ils anticipaient, résultant en des swings manqués consécutifs.
« Park Myung-hwan est dans une situation similaire, non ? Ses balles brisées sont assez variées aujourd'hui ? »
« Exactement. Normalement, il mélange fastballs quatre coutures et deux coutures pour provoquer des roulants tout en utilisant la courbe pour prendre les frappeurs de court. Aujourd'hui, cependant, il met l'accent sur la courbe, ce qui doit embrouiller l'esprit des frappeurs. »
Le commentateur play-by-play procéda à une analyse prudente des approches des deux lanceurs, tandis que le consultant s'appuya sur son expertise professionnelle pour décrypter leurs intentions.
À la fin de la quatrième manche, les deux avaient bouclé leurs manches avec trois retraits sur prises chacun.
K ! K ! K !
Comme s'ils s'en étaient concertés, ils enregistrèrent chacun trois retraits sur prises et portèrent leur nombre de lancers à onze.
En comptant les retraits sur prises consécutifs, Kang Ho-jin en avait enchaîné six, tandis que Park Myung-hwan en comptait huit d'affilée.
Le record KBO de retraits sur prises consécutifs s'élève à dix frappeurs d'affilée, réalisé en 1988 et 2024.
Kang Ho-jin avait besoin de quatre retraits de plus pour égaler le record, tandis que Park Myung-hwan n'en necesitaba que deux de plus pour l'atteindre.
Haut de la cinquième manche.
Kang Ho-jin monta sur le monticule et enregistra trois retraits sur prises supplémentaires.
« KKK ! Avec quinze lancers, Kang Ho-jin poursuit sa série de retraits sur prises consécutifs. »
« Ça fait neuf frappeurs d'affilée. La prochaine manche devrait être passionnante. »
Bien que son nombre de lancers eut considérablement augmenté, Kang Ho-jin n'enregistra rien d'autre que des retraits sur prises.
Il affichait le sang-froid de quelqu'un pour qui cela était routine, et alors qu'il quittait le monticule, Park Myung-hwan y monta avec les retraits sur prises en tête.
« Troisième prise, vous êtes éliminé ! »
« Waouh… le frappeur n'a jamais vu venir ce fastball deux coutures. »
Il avait obtenu deux prises avec des courbes avant de conclure avec un fastball deux coutures. Le frappeur, pris de court par le lancer contrastant par rapport à la manche précédente, ne put que regarder impuissant.
Cependant, le frappeur suivant connecta solidement.
Crac !
Un coup sûr tombe devant le voltigeur droit.
Il tomba presque droit devant, rendant impossible l'atteinte du deuxième but — le frappeur fut contraint de s'arrêter au premier but.
« Ah… »
« Waaaaah ! »
D'un côté, on exhalait de frustration, tandis que l'autre éclatait de joie face au premier coup sûr.
Avec la série de retraits sur prises consécutifs brisée et le record historique à portée de main désormais hors d'atteinte, les soupirs de regret des supporters des Phoenix résonnèrent dans le stade.
Un seul coup sûr peut inverser l'élan d'une équipe et ébranler un lanceur sur le monticule.
Juste au moment où le bullpen des Phoenix s'apprêtait à demander un temps mort, Park Myung-hwan agita la main, signalant son intention de poursuivre la manche.
Et Park Myung-hwan prouva qu'il n'était pas ébranlé en retirant les deux frappeurs suivants sur prises.
« Troisième prise, vous êtes éliminé ! Avec ça, Park Myung-hwan enregistre quatorze retraits sur prises et boucle la manche. »
« Il avait toutes les raisons de flancher, mais le sang-froid de Park Myung-hwan est vraiment remarquable. »
Bien que Park Myung-hwan eut échoué le premier à atteindre le record, il descendit du monticule sans aucun signe de vacillement.
La pause de nettoyage suivit.
Un moment où plus de temps était accordé qu'à l'accoutumée, et les deux lanceurs partants s'assirent sur leurs bancs respectifs, se faisant face.
Grin.
Leurs regards échangés et leurs sourires apparurent sur le tableau d'affichage divisé entre les deux côtés, et les supporters rugirent d'approbation.
« Kang Ho-jin ! Kang Ho-jin ! »
« Park Myung-hwan ! Park Myung-hwan ! »
Les encouragements pour les deux lanceurs partants devinrent encore plus forts.
* * *
Crac !
Le lancer que je lançais fut rencontré par un coup sûr.
La balle traversa proprement l'interstice de l'infield et roula vers le champ gauche, tandis que le frappeur sprinta rapidement vers le deuxième but.
« Waaah ! »
Un rugissement erupte de la section d'encouragement du troisième but.
Le frappeur, maintenant en position de marquer, leva les deux mains vers le banc du troisième but, où une énorme vague d'encouragements le submergea.
Myung-hwan applaudit et encouragea avec eux.
Je ressentis un léger vertige d'avoir été touché sur le premier lancer sans retrait, mais ce n'était pas grave. Je n'avais pas encore concédé de point. L'équipe adverse avait simplement augmenté sa probabilité de marquer.
« C'est donc ça. »
J'avais honnêtement cru que c'était un lancer bien placé, mais ma courbe de premier lancer a dû être trop prévisible.
Voir la batte sortir si naturellement suggérait qu'ils l'avaient soit anticipée, soit qu'ils étaient assez confiants pour caler leur swing en sachant qu'une courbe allait suivre.
Peut-être à cause du double, notre banc commença à s'agiter.
Je levai la main pour signaler que j'allais bien, et l'entraîneur des lanceurs, qui s'apprêtait à sortir, regagna sa position.
« Merde. Je ne peux pas les laisser marquer. »
De toutes les situations, il fallait que ce soit sans retrait avec un coureur au deuxième but.
Deux balles volées au champ extérieur feraient marquer un point. Même sans cela, un bunt pour l'avancer au troisième nous permettrait de jouer intelligemment avec une balle volante, et deux bunts pourraient aussi faire marquer.
C'était définitivement une situation de crise.
Mais je pouvais la gérer.
J'étais confiant de pouvoir m'en sortir.
Avec cette résolution, j'attendis le frappeur suivant.
Comme prévu, il adopta une position de bunt, et Myung-su et moi laissâmes le bunt se faire.
Il fit un contact solide avec le lancer legerement haut, amortissant parfaitement la balle, et fut seul retiré.
Un retrait, coureur au troisième. J'entrai à nouveau dans mon élan et lançai un fastball quatre coutures.
Thwack !
« Swing ! Le frappeur est éliminé ! »
Je lançais deux fastballs quatre coutures — un intérieur, un extérieur — puis le défiai à nouveau à l'intérieur.
Le frappeur, s'attendant à une courbe, swinga vers le haut, et pensant à un lancer plus lent qu'un fastball, il le manqua complètement. La balle s'enfonça dans son gant, un swing complètement abusé.
Deux retraits, coureur au troisième.
Toujours une situation tendue, mais moins critique qu'avant. Je retirai confortablement le frappeur suivant sur trois prises et terminai la manche en laissant un coureur au troisième.
« Phew ! »
Ayant désamorcé la crise, je me sentis considérablement soulagé.
Alors que je quittais le monticule, Myung-hwan y prit son tour.
Il continua à lancer avec un ratio de courbes élevé, retirant son fastball quatre coutures pour lancer un fastball deux coutures à la place. En conséquence, il provoquait beaucoup de roulants.
Quand je remontai au monticule, je dus naturellement recourir à mon changeup.
C'était un lancer lent conçu pour perturber le timing à la perfection. Mais peut-être parce qu'il était moins intimidant qu'une courbe, pas mal de frappeurs parvinrent à faire contact, et naturellement mon nombre de lancers grimpa.
À la huitième manche, nous n'avions pas retiré un seul frappeur sur prises et avions brûlé bien trop de lancers, alors nous fûmes sortis du match.
Et vint alors la dernière manche du temps réglementaire — la neuvième.
« Swing ! Le frappeur est éliminé ! »
Nous descendîmes du monticule n'ayant concédé qu'un seul point sur neuf manches.
Nous avions chacun retiré quatorze frappeurs sur prises, et bien que Myung-hwan et moi ayons concédé quatre et cinq coups sûrs respectivement, nous n'avions pas accordé un seul point mérité.
Finalement, nous n'eûmes d'autre choix que de quitter le monticule sans décision.
Bien que nous n'ayons pas pu décider du match, nous avions montré suffisamment de nos capacités pour que ni l'un ni l'autre ne ressente le moindre regret en partant.
Pourtant, le résultat était décevant.
Crac !
Un coup de circuit explosa au moment où le lanceur senior Kim Jin-ho monta sur le monticule et lança son premier lancer.
Le lanceur senior Kim Jin-ho encaissa la défaite, et je repartis bredouille.
Le nombre de joueurs creusant le trou augmenta à quatre, et nous enfonçâmes plus profond dans une série de quatre défaites consécutives.
Et notre tentative de trois blanchissages complets consécutifs s'arrêta là.