Lundi matin.
Bien que j'aie accordé un jour de repos à l'équipe, contre toute attente, certains joueurs s'étaient rendus au terrain d'entraînement.
« Bien... »
Remarquablement, le premier à arriver sur le terrain d'entraînement n'était autre que le lanceur senior Jung Ji-hoon.
Je croyais être arrivé assez tôt, mais le voir déjà trempé de sueur avant même que je n'arrive, il semblait que le match d'hier lui pesait encore.
« Senior... »
« Ah... Ho-jin, tu es venu ? »
Le senior m'accueillit d'un pâle sourire et d'un geste de la main.
Aux bouteilles de boisson éparpillées autour de la zone, je pouvais dire qu'il transpirait depuis fort tôt le matin.
« Senior, ne force pas trop. »
« D'accord. »
Jo Sang-hyuk semblait inhabituellement abattu aujourd'hui.
Comme pour prouver que j'étais arrivé pendant sa pause, il se releva et reprit son entraînement. Le voyant si concentré, je me dis qu'il fallait que je bouge aussi et je commençai à trottiner légèrement.
Au bout d'un moment, des visages apparurent un par un, et à l'heure du déjeuner, je pus constater que tout le monde était là.
« Allez, à table ! »
Au déjeuner, Se-jin fit passer les pizzas.
Pour donner une part à chaque joueur de l'équipe, il nous fallait au moins une pizza par personne, et d'une manière ou d'une autre, cinquante pizzas arrivèrent d'un coup — il avait dû réserver à l'avance.
« Assurez-vous que le personnel du Front Office en ait aussi. »
« Merci pour le repas, Kim Se-jin. »
Les employés du Front Office ramassèrent joyeusement des brassées de pizza, le sourire aux lèvres.
Puisque j'avais donné congé à l'équipe, le restaurant avait fermé aussi, forçant le personnel du Front Office à manger dehors. Ils semblaient ravis que des pizzas arrivent pile au bon moment.
Qu'est-ce qu'ils disaient déjà ? Un truc comme quoi les bonnes performances récentes et l'ambiance positive rendaient le travail gratifiant — même si ce n'était peut-être que mon imagination que leur bonheur teinté d'une pointe d'amertume.
Bref, grâce à Se-jin, on mangeait de la pizza, mais le lanceur senior Jung Ji-hoon était le seul à à peine toucher à la sienne.
« Allez, mange. C'est juste un match. »
« Ouais, c'est juste une défaite. Pourquoi t'en fais-tu autant ? »
Jo Sang-hyuk et Choi Sung-hyuk veillaient sur le lanceur senior Jung Ji-hoon, l'un de chaque côté.
« Mais franchement, ce fastball ce jour-là était un peu mou, non ? »
« De quoi tu parles ? Tu aurais dû lancer un slider. »
« Exact. Si c'était moi, je l'aurais guidé doucement sur le côté. »
« C'est ça. Shim Yeon-woo, ce gars est un volontaire, tu sais ? Si tu l'avais appâté avec une balle qui tombe, c'était plié. »
Je ne savais pas si ça comptait comme « veiller sur lui », mais apparemment c'est ce qu'ils faisaient.
Ce qui avait commencé comme de la colère contre lui-même et de l'insatisfaction s'était progressivement transformé en diverses autres émotions, pour finalement se fixer en agacement.
« Espèces de salauds ! »
Il lança des coups de poing dans les flancs des deux seniors, puis attrapa sa pizza et se mit à manger.
C'était leur style habituel.
Si l'un se fait taper, un autre commence à creuser un trou. Les deux autres sautent dans la mêlée, jettent de la terre par les côtés en le tourmentant. À la fin, le creusement s'arrête, et ils se chamaillent tous les trois avant de revenir à la normale.
Ce n'était possible que parce que les seniors n'enchaînaient pas les défaites ni les matchs gâchés.
Surtout l'an dernier, comme ils partageaient les manches dans des situations clairement gagnantes, ils se retrouvaient rarement à creuser ensemble.
« Comment les choses ont-elles pu en arriver là ?! »
Quelques jours plus tard.
Le nombre de creuseurs de tunnel était passé à trois.
La raison de cette augmentation était simple.
« On a perdu trois fois de suite. »
D'abord, le match d'ouverture de la semaine, mardi.
Se-jin monta sur le monticule pour six manches.
Bien qu'il concède deux points, il retira neuf frappeurs au strike et réussit un quality start. Le score était de 2-3 en notre faveur.
Le problème éclata derrière.
Jo Sang-hyuk, qui entra ensuite, concéda un coup sûr et enregistra deux retraits proprement, mais encaissa alors un coup inattendu.
Un home run qui vola la victoire à Se-jin, et les Phénix de Daejeon prirent l'avantage d'un seul coup.
Jo Sang-hyuk n'avait jamais caché son admiration et son respect pour Se-jin, le soutenant ouvertement comme un fan. Pourtant, avoir de sa propre main concédé ce home run et perdu la victoire, il était naturel qu'il se mette à creuser le tunnel.
Le lendemain, mercredi.
Cette fois, ce fut Choi Jin-ha qui monta sur le monticule.
Ses lancers à tempo contrôlé, si caractéristiques, continuèrent, concédant beaucoup de coups sûrs sur sept manches, trois points accordés, remplissant amplement son rôle de partant.
La huitième manche fut gérée en partageant les lancers, et en neuvième, Choi Sung-hyuk monta pour une occasion de sauvetage.
Crack — !
Un home run sur le fil pour le deuxième jour de suite, et avec son premier sauvetage raté de la saison, l'équipe ne marqua pas en bas de neuvième et perdit.
L'équipe de tête qui performait bien et enchaînait sept victoires de suite plongea soudain dans une série de trois défaites, et sa première place bascula instantanément au deuxième rang.
Soupir....
Argh....
Grognement....
Les Trois Frappeurs, qu'on pouvait tenir pour responsables de la série de trois défaites, étaient accroupis dans un coin, grattant le sol.
Mon tour de lancer arriva pendant cette série de défaites.
Les Phénix de Daejeon sont sur une lancée ces temps-ci.
Ils ont démarré la saison par une défaite au match d'ouverture, mais depuis, les victoires surpassent les défaites. Du coup, leur classement a grimpé, et ils maintiennent actuellement une bonne dynamique avec un bilan de quatrième place.
En plus, en renversant deux matchs par des home runs en deux jours, ils ont bien remué l'ambiance, jouant avec les émotions des fans.
Et aujourd'hui, c'est au tour de Park Myung-hwan de lancer.
La première titularisation de Park Myung-hwan est arrivée tard.
À la base, il devait partir en troisième lanceur, mais une fièvre soudaine l'a fait sauter son tour. À la place, il est apparu au match d'ouverture à domicile et a montré une bien meilleure performance que lors de son retour l'an dernier, conquérant complètement le cœur des fans.
Et aujourd'hui, pour sa deuxième titularisation, de nombreux fans des Phénix sont venus au stade de baseball de Sajik.
Comparé aux Licornes de Gocheok précédentes, ce n'était pas juste une poignée de supporters — ils se sont bien installés et ont rempli complètement la section de supporters de troisième base.
Avec la claque qui s'y met aussi, portée par la série de victoires, l'ambiance montait déjà avant le début du match.
Surtout pour les joueurs des Phénix, le simple fait d'avoir assuré la série gagnante suffisait à savourer l'instant. Même si on perd aujourd'hui, il reste beaucoup de matchs, et avec l'ambiance actuelle de l'équipe, on se sent confiants pour bien gérer la série de trois matchs du week-end.
Avec Park Myung-hwan qui lance aujourd'hui, les soucis semblent s'évanouir encore plus.
« Les gars ont l'air détendus, mais toi, tu as l'air mal à l'aise ? »
Aux mots de Gu Hyun-im en s'approchant de Park Myung-hwan, je laissai échapper un léger rire.
« Jouer contre lui, c'est épuisant. »
« C'est vrai. »
Quand Park Myung-hwan et Kang Ho-jin partageaient le monticule, les lanceurs souffraient bien plus que les frappeurs.
La raison était simple.
C'étaient deux personnes bien trop semblables, même si elles ne l'étaient pas.
D'abord, tous deux étaient des lanceurs gauchers.
En plus, ils lançaient une courbe comme balle décisive basée sur un fastball quatre coutures. Bien sûr, aucun des deux ne se limitait à trois types de lancers.
Park Myung-hwan avait appris d'autres types de lancers pour survivre longtemps sur le terrain, et Kang Ho-jin avait aussi un splitter appris de Kevin, et un slider appris de Ga Jin-heo il n'y a pas longtemps.
Ce qui importait, c'est qu'ils lançaient une courbe basée sur un fastball quatre coutures, et leurs courbes étaient si proches qu'il n'y avait presque pas de différence entre elles.
De plus, ces deux-là lançaient des courbes en toute liberté — des courbes ordinaires aux courbes privilégiant la chute, en passant par des courbes à vitesse contrôlée.
Côté vitesse pure, le fastball quatre coutures de Kang Ho-jin tournait dans le haut des 150 km/h, sa courbe entre 110 et 130 km/h, tandis que le fastball quatre coutures de Park Myung-hwan se situait en bas-milieu des 140 km/h et sa courbe entre 90 et 110 km/h.
Dans une situation où les balles de Park Myung-hwan, relativement plus lentes, étaient donc plus visibles pour l'œil du frappeur, des lancers similaires s'enchaînaient dès la première manche, habiturant vite l'œil du frappeur.
Bien que ce fût un match entre un bon mentor et un bon élève, quand ils partageaient le monticule ensemble, ils finissaient par se déchirer la gorge.
« Pour quelqu'un qui dit ça, tu souris pourtant ? »
« Laisse tomber. Peut-être que je fais un beau rêve. »
Face à cette ânerie de Park Myung-hwan, Gu Hyun-im laissa aussi échapper un léger rire.
Et ainsi le match commença, porté par les acclamations passionnées des deux sections de supporters.
Haut de la première manche, tour au bâton des Phénix.
Du premier frappeur au troisième, tous furent balayés par des courbes. C'était un lancer si propre que si le deuxième frappeur n'avait pas envoyé une seule balle en foul entre-temps, il aurait pu réussir une manche parfaite.
« Allez ! Je prends mon tour ? »
« Fais de ton mieux. »
Contrairement à Gu Hyun-im, qui restait sur le banc comme frappeur désigné, Park Myung-hwan se dirigeait vers le monticule.
C'était encore le début de la saison, donc son corps se sentait léger.
Ayant fini la saison plus tôt que les autres et s'étant préparé à fond, et ayant bâti son endurance pendant le spring training pour retrouver son niveau d'avant, il monta au monticule le visage rayonnant.
Un rictus.
Kang Ho-jin sourit.
Un rictus.
Park Myung-hwan lui rendit son sourire.
Entre deux personnes qui partageaient le monticule ainsi, par sourires plutôt que par mots.
Deux qui partageaient une douleur similaire — la souffrance familiale — l'un vivait dans le regret amer, l'autre vivait avec l'espoir.
Park Myung-hwan était immensément fier de la façon dont Kang Ho-jin vivait fidèlement selon son conseil de ne pas devenir comme lui, précisément parce qu'il comprenait cette douleur et cette souffrance.
« Hee-gyung... Je m'en sors bien, moi aussi, non ? »
Il leva les yeux vers le ciel et posa la question à son épouse, partie avant lui.
Il n'y eut pas de réponse, mais si elle avait été à ses côtés, elle aurait souri et dit oui.
Pensant à son épouse, Park Myung-hwan effaça le sourire de son visage et monta sur la butte du lanceur.
Whoosh....
Il prit une inspiration et commença son lancer.
« Prise ! »
Maintenant, c'était l'heure pour eux de se déchirer la gorge.
Le lancer de Myung-hwan était remarquable.
« Waouh... lui aussi, il a vraiment affûté son jeu. »
Se-jin acquiesça avec admiration à côté de moi.
Je ne peux m'empêcher de m'émerveiller moi aussi.
C'est du vrai.
Myung-hwan est venu prêt aujourd'hui, il lance avec intention.
Il a toujours favorisé les courbes, utilisant moins de fastballs tout en mélangeant stratégiquement des deux-coutures pour provoquer des balles au sol — c'est le style de Myung-hwan.
Mais aujourd'hui, il a presque complètement éliminé le deux-coutures, ne lançant que des fastballs et des courbes. Et la knuckle curve qu'il peaufinait pendant le spring training se met à danser comme possédée.
« Waouh... la balle file ? »
« Mais qu'est-ce que— ! Pourquoi il lance comme ça ?! »
« Il a chopé cette magie où ? Il est chirurgical aujourd'hui. »
Les trois frappeurs qui l'ont affronté marmonnent en regagnant le banc.
Leurs battes tendues tranchèrent le vide, et bien qu'une balle en foul échappa en cours de manche, ça se termina sur trois retraits au strike consécutifs.
La première manche vit les deux côtés retirer trois frappeurs sur trois strikes chacun.
Alors que Myung-hwan redescend du monticule, il me regarde avec un rictus et hoche la tête, et j'acquiesce en retour.
« Il est vraiment en feu maintenant. »
À l'évocation de sa venue préparée pour la compétition, je ne peux m'empêcher de rire.
Non, c'est plus comme s'il était enflammé.
L'anticipation et l'excitation font monter ma motivation naturellement.