La performance de Hyun Myung-su fut exceptionnelle.
C'était une raison de célébrer, bien que j'avoue avoir ressenti une pointe d'anxiété.
« Et si je n'étais pas désigné joueur du match ? »
La méthode la plus prometteuse pour moi de gagner des points était d'être nommé joueur du match. Mais aujourd'hui, les statistiques de Myung-su étaient si remarquables, et le visage de Jun-woo, saisi si parfaitement sur le tableau d'affichage au moment de son coup de circuit, était si attendrissant que tout le monde en fut émerveillé.
Pourtant, malgré tout cela, c'est moi qui fus désigné joueur du match.
Ce fut aussi la première fois de l'année que je rencontrais la reporter Kim Ji-won.
« Félicitations pour votre désignation comme joueur du match, Kang Ho-jin. »
« Merci. »
« Aujourd'hui, le stade de baseball de Sajik bouillonnait d'anticipation pour l'exploit historique, mais il a soudain basculé dans le silence. Les spectateurs encore dans les tribunes, ceux devant leur écran, et même moi qui reportais sur place, nous étions incroyablement tendus. En aviez-vous conscience ? »
Le regard que la reporter posait sur moi portait une chaleur d'une certaine singularité.
Comme elle s'était montrée prévenante envers moi par le passé, je répondis avec la même bienveillance.
« Pour être honnête, j'en avais une vague conscience. Cependant, grâce à nos frappeurs qui ont inscrit un gros score, j'ai pu lancer l'esprit tranquille. Je tiens à profiter de cette occasion pour exprimer ma gratitude à tous. »
L'interview se poursuivit avec diverses questions légères, puis vint la dernière.
« Trois victoires consécutives sans encaisser de point dans la KBO, c'est un record détenu par notre légende d'équipe, votre aîné. Êtes-vous confiant ? »
À cette question, les spectateurs regardent l'écran, retenant leur souffle, n'attendant que ma réponse.
Tous les yeux brillaient d'attente, et comme pour honorer leur confiance et leurs espoirs, je déclarai :
« Oui, c'est définitivement un record que je veux tenter de battre. »
Satisfaite de ma réponse, elle remit le micro devant elle et conclut l'interview par sa formule de politesse.
« Ici la reporter terrain Kim Ji-won. Nous soutenons le défi de Kang Ho-jin. »
Et ainsi l'interview prit fin.
Alors que tout le monde s'apprêtait à quitter les lieux, la reporter s'approcha de moi pour un mot.
« Vous avez vraiment beaucoup travaillé sur le terrain. »
« Vous aussi, reporter. »
Elle s'approcha avec un sourire amical.
Puis son expression changea, teintée de regret et de déception.
« Vous ne m'avez même pas contactée. Je suis déçue. »
Me demandant ce que nous aurions eu à nous dire, je la regardai, et elle parla avec urgence.
« Concernant le Spring Training. Quand ce genre de chose arrive, vous devriez me le dire à l'avance. Comme ça, je pourrais le couvrir, partager la nouvelle avec les fans, et ce serait merveilleux, non ? »
« Ah, je vois ce que vous voulez dire. »
« Oui, la prochaine fois qu'il y a ce genre d'opportunité, prévenez-moi s'il vous plaît. J'ai été tellement déçue d'apprendre ça après coup. »
Était-elle déçue d'avoir manqué le sujet ? Ou était-ce une forme de drague un peu trop évidente ?
Je reculai poliment et répondis.
« Si j'ai une autre opportunité comme celle-là, je vous contacterai. »
« Il le faut. »
Elle tendit son petit doigt, l'enlaça au mien, et scella même la promesse avant de partir.
Je ressentis une sensation étrange un instant, puis me retournai et me dirigeai vers le vestiaire.
Ce n'était pas mon genre de femme de toute façon, et l'idée qu'un homme marié avec une fille ne ferait pas ce genre de chose chassa mes pensées parasites.
Même si c'avait été le cas, je n'aurais de toute façon aucune inclination pour cela.
Alors pour l'instant, la seule chose à faire est de me concentrer sur le baseball.
Ainsi, Ye-jin se réveillera de son sommeil le plus vite possible.
* * *
L'élan des Dauphins s'était indéniablement embrasé.
Après six victoires consécutives vint une septième.
Kevin, qui monta sur le monticule le samedi, lança délibérément des splitters.
Le splitter traçait une trajectoire comme s'il esquivait gentiment la batte du frappeur, tombant avec une moquerie dévastatrice sur les frappeurs des Unicorns.
Des changeups intercalés leur volaient complètement leur tempo, tandis que d'occasionnels fastballs quatre coutures amplifiaient l'effet destructeur du splitter.
La ligne de frappe des Dauphins célébra le week-end d'ouverture à domicile en pilonnant la balle sans relâche, prouvant la force de leur ossature en claquant pas moins de cinq circuits ce jour-là.
[Sept victoires consécutives sans défaite ! Jusqu'où iront les vents printaniers des Dauphins ?!]
[La charge imparable des Dauphins ! Où s'arrêteront-ils ?!]
[Première place avec 100 % de victoires ! Les Dauphins apportent l'indéniable esprit du printemps !]
Naturellement, la communauté se réjouit et célébra la série de victoires.
– Allez les Dauphins !
– La série de victoires arrive !
– C'est ça, le baseball !
Depuis le jour d'ouverture, ce sont des victoires consécutives.
Quand Kang Ho-jin est devenu l'as partant, cela a soulevé des questions chez les fans, mais il a prouvé sa valeur par sa performance. Maintenant, Kim Se-jin retrouve son pic de forme, contribuant à la série.
Les performances de ces deux as nationaux à elles seules ont uni les fans de longue date et les nouveaux supporters des Dauphins.
De plus, Choi Jin-ha a aussi montré des performances respectables pour un cinquième partant.
Et il a gagné pas mal de fans. Sa façon de jouer avec le tempo, ses hochements de tête extrêmement rares sur le monticule, et son style de lancer ultra-rapide créent un attrait rafraîchissant qui a attiré de nouveaux supporters.
Et Kevin, désormais en sa deuxième année en KBO, était solide lui aussi.
Lançant après Kang Ho-jin, Kevin est un lanceur droitier. Comme Kang Ho-jin avait lancé des splitters gauchers la veille, voir les frappeurs incapables de s'adapter aux splitters droitiers de Kevin et swinging à vide procurait une satisfaction profonde.
Au milieu d'une telle rotation puissante, il y a exactement une inquiétude.
Meck, le lanceur mercenaire étranger et troisième partant.
Dès son premier match, le fait d'avoir touché cinq frappeurs par des lancers échappés a prouvé qu'il avait des problèmes de contrôle, et c'est le lanceur qui a établi le record de provoquer le premier incident de bancs vides de la saison en 27 ans.
Il était impossible de ne pas être anxieux, et naturellement impossible de ne pas s'inquiéter.
Le match du dimanche, décisif.
Le match qui déterminerait s'il y aurait huit victoires consécutives ou non avait commencé.
« Jouez ! »
À l'appel de l'arbitre, le premier lancer de Meck partit.
Claque — !
« Prise ! »
Le premier lancer était une balle intérieure.
Cependant, contrairement au fastball limite visé sur les Buffaloes le premier jour, celui-ci courbait davantage vers l'intérieur.
S'il avait bougé ne serait-ce qu'un tout petit peu plus à l'intérieur, il serait devenu une balle appétissante, facile à frapper.
Puis vint le deuxième lancer.
Cette fois, le sweeper dansa.
Un lancer qui crée l'illusion de foncer vers le corps du frappeur droitier, mais sachant que c'est un sweeper qui trace une trajectoire balayant depuis le côté, le frappeur swinga, confiant qu'il entrerait dans la zone de prise.
Crac — !
« Urgh…. »
Mais la balle ne courba pas vers l'intérieur — au contraire, elle se détacha et frappa la hanche du frappeur en plein.
« Swing ! Deux balles ! »
Le problème était que malgré le contact avec le corps, la batte avait touché la balle, donc ce fut jugé strike — et le frappeur, brûlant de douleur et de fureur, fixa le lanceur.
Puis le lanceur glissa soudain son gant contre ses côtes, joignit les paumes et s'inclina.
Comme pour dire qu'il était désolé pour le coup, qu'il ne l'avait pas fait exprès.
À cause de cela, le frappeur — bien que sa hanche palpitât comme s'il avait été transpercé par une aiguille, ou peut-être l'avait-elle été pour de bon — ne put se résoudre à se mettre en rage.
Endurant la douleur tant bien que mal, le frappeur reprit place dans la boîte de frappe, et le lanceur enclencha à nouveau son mouvement lentement.
« Hop ! »
Le frappeur recula son corps en hâte.
Il avait à nouveau ressenti l'illusion de la balle fonçant sur lui, et ce fut une réaction instinctive née de la prudence.
Mais malheureusement, la balle traversa proprement la zone de prise.
« Prise ! Frappeur éliminé ! »
Un strikeout sur prise.
Plus précisément, un strikeout sans swing — et le visage du frappeur devint écarlate.
Mais il ne put ni rager, ni protester auprès de qui que ce soit, il baissa simplement la tête et regagna le banc.
Pendant ce temps, Meck glissa à nouveau son gant contre ses côtes, joignit ses paumes et s'inclina vers le frappeur qu'il avait touché.
Le match continua, et les deux frappeurs gauchers restants reculaient faiblement face au sweeper plongeant de l'extérieur vers l'intérieur, permettant à Meck de clore la manche sur un double jeu.
« Hé, bro. Ça va un peu mieux maintenant ? »
Meck, le visage encore empli de feu compétitif et rayonnant d'élan, demanda à Kang Ho-jin.
Mais sa réponse fut catégorique.
« NON, pas encore. Demain 108 fois GO GO. »
Lâché avec dédain, Kang Ho-jin se dirigea vers le bullpen, et Meck, observant son dos s'éloigner, parut légèrement abattu.
Et ainsi Meck continua de monter sur le monticule.
En deuxième manche, un frappeur fut touché.
Ce fut sur un compte plein avec deux retraits — un lancer qui frappa le corps du frappeur — et à nouveau il s'excusa paumes jointes.
La troisième manche se passa sans incident, mais en quatrième, quand deux frappeurs consécutifs furent touchés, la poignée de supporters des Unicorns dans les gradins de troisième base hua.
Bouh !
Leurs cris furent vite noyés.
« Meck ! Meck ! Meck ! »
La foule remplissant le stade de baseball de Sajik acclama Meck, et avec des coureurs en première et deuxième base avec un retrait, le frappeur gaucher envoya le sweeper en balle faute, roulant directement vers l'arrêt-court et provoquant un double jeu pour sortir de la manche.
Plutôt que de rugir de soulagement, Meck joignit à nouveau ses paumes et s'inclina vers le frappeur qu'il avait touché.
À cause de cela, le manager des Unicorns ne put protester, et Meck quitta le terrain après avoir tenu cinq manches sans point.
Mais il avait laissé deux coureurs hérités sur les bases, et le très prochain lancer de Jung Ji-hoon fut frappé en simple, concédant un point instantanément.
Heureusement, il parvint à retirer les frappeurs suivants et clore la manche, mais l'attaque des Dauphins, qui brûlait si fort jusqu'alors, refroidit complètement, et le match se termina 1-0.
Ainsi les Dauphins, voyant leur série de sept victoires en ouverture de saison s'arrêter, enregistrèrent leur première défaite.
* * *
Avec la série brisée, l'atmosphère de l'équipe se dégonfla légèrement.
Comme ils avaient si bien performé, le choc en fut deux fois plus dur.
En observant les joueurs depuis le banc, je ressentis le regret moi aussi, mais combien plus ceux qui avaient joué le match devaient-ils le ressentir ? Et Jung Ji-hoon, qui avait concédé le point aujourd'hui, était assis la tête baissée, paraissant le plus frustré de tous.
Tout le monde se rassembla dans le vestiaire quand le manager Bong Jun-sik arriva.
« Qu'est-ce que c'est ? Le pays s'est effondré ? »
Tous les regards se tournèrent vers le manager à sa plaisanterie.
« Ce n'est qu'une défaite. Avant ça, nous avions une série de sept victoires. »
C'est exact.
Notre bilan actuel est de sept victoires et une défaite — toujours en tête du championnat.
« Vous avez tous bien travaillé depuis le match d'ouverture à l'extérieur jusqu'à l'ouverture à domicile. Reposez-vous bien demain, et je vous retrouve mardi. Prenez soin de vous. »
Tous acquiescèrent aux mots du manager, et l'un après l'autre, ils commencèrent à se préparer pour rentrer chez eux ou à leur logement.
Plutôt que de remonter à Séoul pour mon jour de repos, je me rendis au dortoir pour me reposer vraiment.
Ma prochaine apparition est jeudi.
Un match à domicile est prévu contre le Phénix de Daejeon.
Et le lanceur partant adverse ce jour-là est Park Myung-hwan.