Le jour où Kang Ho-jin s'est adonné à l'entraînement bouddhiste aux côtés de Meck.
Naturellement, le baseball a continué son cours sans interruption.
Kim Se-jin était programmé pour les Dauphins de Busan, tandis que Ju Hae-jin montait au monticule pour les Buffaloes de Séoul.
Les pronostics des experts suggéraient que les Dauphins maintiendraient l'élan de leur série de victoires.
Et leurs prédictions se sont avérées exactes.
Les fans ont éclaté en acclamations.
– L'as local des Dauphins, Kim Se-jin, est de retour !!!!!!
Kim Se-jin était vraiment de retour.
Une performance impressionnante : 7 manches, 1 point accordé, 7 retraits sur prises, 5 coups sûrs, 2 buts sur balles.
Il a réalisé un quality start plus, contribuant à la série de victoires de l'équipe.
Jusqu'à l'an dernier, la vitesse de pointe de Kim Se-jin oscillait autour de 140 kilomètres par heure.
Même ainsi, il lançait des fastballs dans le milieu des 130 pour garder le contrôle et aller loin dans les matchs, comptant principalement sur ses courbes pour traverser les manches.
C'était un choix né d'un corps vieillissant protégeant le monticule des Dauphins — et effectivement, jusqu'à ce que sa blessure le retire de l'effectif, il avait géré des manches respectables et brisé les séries de défaites de l'équipe.
Et maintenant, après s'être préparé avec diligence, il était de retour.
Sa vitesse avait grimpé à 145 kilomètres par heure, et au-delà de lancer des courbes, il maniait à nouveau la fourchette qu'il affectionnait durant ses années de gloire.
À la vue du retour triomphal de Kim Se-jin, les fans des Dauphins au stade de baseball de Jamsil ont scandé son nom, et il a répondu en saluant la foule en liesse.
Ayant remporté deux matchs pour s'assurer la série, les Dauphins en étaient maintenant à cinq victoires consécutives et tenaient solidement la première place.
– On est en tête ?!
– C'est la gloire fugace du printemps, mais… je suis quand même content.
– Respirez cet air ! Qui sait quand il nous filera entre les doigts !
– Que la fête commence ! Savourez cet instant !
– Allez !
Les fans des Dauphins savouraient ce moment précieux.
Actuellement, ils détenaient la première place en solitaire dans la ligue.
Pour être précis, depuis le début de la saison régulière, ils l'avaient partagée un seul jour avant de la conserver seuls depuis.
Et les fans connaissaient la vérité.
Ils savaient que ce bonheur était éphémère, qu'une fois les cerisiers en fleurs, leur équipe commencerait mystérieusement à s'effondrer — un schéma répété au cours de la dernière décennie.
Bien sûr, ils avaient entrevu la gloire du baseball d'automne une fois, et avaient même été témoins d'un miracle défiant 95 % de chances contre 5 %, pourtant ils chérissaient cet instant.
Puis est arrivé le match final de la série de trois matchs en milieu de semaine.
Les Dauphins ont envoyé Choi Jin-ha au monticule et se sont préparés au combat.
Aujourd'hui, même les fans des Dauphins pouvaient regarder le match avec une relative tranquillité.
Statistiquement, une défaite sur trois matchs est inévitable — il y a une raison à l'existence du terme « Jour du Corgi ». En regardant purement les bilans de saison régulière, même les équipes les plus fortes peinent à atteindre 70 % de victoires.
Donc tout en reconnaissant que ce match pourrait être une défaite, les fans espéraient naturellement la victoire en le regardant.
Espérant une victoire, les fans assis devant leur télévision ont jeté les mains en l'air dans l'allégresse quand le match s'est terminé.
– Yesssssss !
– Dingue, cinq victoires d'affilée !
– Ça faisait combien de temps qu'on n'avait pas eu une série de cinq victoires ?!
– Un balayage contre les Buffaloes ?!
– C'est ça, la vraie force des Dauphins !
Le lancer agressif de Choi Jin-ha, utilisant son tempo rapide caractéristique, s'était révélé d'une efficacité dévastatrice.
Tout au long de l'intersaison, il avait sans relâche affiné son tempo de lancer et méticuleusement géré l'horloge des lancers, perfectionnant son propre style distinctif.
Combiné à l'analyse de données de Deok-hwan, il a exécuté chaque confrontation au frappeur sous un plan de jeu si parfait qu'il a à peine eu besoin d'échanger des signes via le Pitchcom.
Six manches lancées, zéro point accordé, sept retraits sur prises, quatre coups sûrs, zéro but sur balles.
Avec un quality start parfait, l'Équipe de Clôture a pris le relais pour les manches restantes et a conclu le match.
Le Bullpen, malgré l'épuisement de trois apparitions consécutives, n'a montré aucune hésitation et a scellé la victoire de façon décisive.
Le manager Bong Jun-sik a aussi encouragé les joueurs, leur rappelant qu'ils devaient gagner quand la victoire est à portée de main.
Il y avait aussi une raison stratégique à user autant du Bullpen pour arracher cette victoire.
Demain serait vendredi, le premier match de la série de trois matchs du week-end.
Le tant attendu match d'ouverture à domicile au stade de Baseball de Sajik arrivait enfin, et Kang Ho-jin était programmé pour prendre le monticule.
La décision audacieuse du manager Bong Jun-sik découlait du fait que Kang Ho-jin possédait la capacité à manger des manches pour offrir un jour de repos au Bullpen surmené.
Et ainsi le vendredi mémorable arriva.
Le match d'ouverture à domicile.
Le stade de Baseball de Sajik, avec ses 25 000 places, a grand ouvert ses portes dans l'attente des fans, et ils sont venus en masse.
« Waaaah ! »
Le rugissement des fans a résonné à travers le stade de Baseball de Sajik, et un message est apparu sur le tableau d'affichage.
[ Match d'ouverture à domicile complet. Merci pour votre intérêt, fans. ]
Pour la première fois depuis longtemps, le stade de Baseball de Sajik, qui peinait à remplir ses places même pour les matchs d'ouverture, a affiché complet avec les fans.
Mouette, où es-tu ~ !
Avant le début du match, les fans qui visitaient le stade pour la première fois depuis des lustres chantaient à tue-tête, cherchant la mouette.
La chanson résonnait dans le stade de baseball, et le stade de Baseball de Sajik — connu comme le plus grand karaoké sur terre — a commencé à chauffer d'une énergie fervente.
* * *
Salon VIP du stade de Baseball de Sajik.
Le président Shin, le propriétaire de l'équipe, s'était réuni avec ses parents et sa famille pour regarder le match d'ouverture à domicile.
Inutile de dire que c'était la première fois en sept ans que le propriétaire visitait le stade de Baseball de Sajik pour un match d'ouverture.
À l'époque, c'était pour regarder Kim Se-jin, qui bénéficiait de la confiance du propriétaire, prendre le monticule pour l'ouverture à domicile — et c'était aussi la dernière victoire dont le propriétaire se souvenait avoir été témoin au stade de Baseball de Sajik.
Une équipe joue 144 matchs par an.
Parmi ceux-ci, 71 ou 73 sont des matchs à domicile. Calculé sur sept ans, cela fait 497 ou 511 matchs, pourtant il n'avait pas réussi à en voir un seul se terminer par une victoire.
C'était une statistique absurde, mais inévitable néanmoins.
Un président d'un grand conglomérat basé à Séoul ne peut pas facilement organiser son emploi du temps pour aller jusqu'à Busan regarder un match, et même si c'était possible, il n'y avait aucune garantie que l'équipe gagnerait.
En tout cas.
Le président Shin a visité le stade de Baseball de Sajik pour la première fois depuis des lustres, amenant toute sa famille.
« Tch tch. Je profite enfin de la vie ces jours-ci. »
Cinq victoires consécutives depuis l'ouverture.
Pour être honnête, ce niveau de performance n'était pas sans précédent.
Mais ce qui ravissait le propriétaire, c'est qu'au centre de tout cela se trouvait un joueur qu'il avait récemment commencé à apprécier, et un joueur qu'il avait autrefois favorisé.
De plus, contrairement à avant, il n'y avait eu aucun incident ni scandale depuis le Spring Camp, et quand il a reçu des rapports selon à tout le monde travaillait dur pour cette saison, il est devenu un propriétaire qui regardait non pas vers cette année mais vers l'après-demain, croyant vraiment que la reconstruction avançait correctement.
« Au fait, qu'en est-il de ces Buffaloes ? »
À la question du propriétaire, le Directeur Général a immédiatement rapporté.
« Nous avons envoyé des propositions d'échange à chaque équipe, mais nous n'avons eu aucune réponse. Comme ils connaissent sa valeur, ils n'accepteront pas à moins d'être dans le besoin pressant. »
Un joueur déjà marqué comme marchandise avariée par une équipe ne met pas longtemps à parvenir aux oreilles des autres.
Surtout dans le monde étroit du baseball, lié par les attaches scolaires, les connexions régionales, les relations de sang et les vieilles amitiés, ce n'est pas une question de jours mais d'heures.
« Et les anciens ? »
« Ils font du bruit sous divers angles, mais il n'y a rien qu'ils puissent faire pour nous nuire. »
« Si on doit vieillir, qu'on le fasse avec grâce. Comment osent-ils… »
Le propriétaire faisait référence aux vétérans du monde du baseball.
Jusqu'à présent, ils avaient coexisté en s'entraidant en vue de la maintenance de l'équipe et de ses perspectives d'avenir, mais le propriétaire avait balayé cet arrangement comme s'il s'agissait de son droit inhérent.
Ceci avait suscité un contrecoup considérable de la part des vétérans, mais c'était vain.
Après tout, le monde du baseball tourne à l'argent des entreprises, donc qu'ils se débattent ou non, c'est sans importance.
« Réglez ça le plus vite possible. Même si ça ne marche pas, si on le garde enterré en 2e Équipe, il partira de lui-même. Au minimum, s'il part volontairement, je le laisserai juste partir. »
« Oui, Président. »
C'était au moins une courtoisie envers un joueur qui avait autrefois porté l'uniforme de son équipe de baseball.
S'il refusait même cela, il n'y avait plus aucune raison ni sens à le protéger.
Au-delà de cela, le propriétaire a reçu des rapports sur l'organisation du baseball et a attendu le début du match. Quand les rapports se sont conclus, quelqu'un est apparu dans le salon VIP.
« Grand-père ! »
« Oh mon Dieu, mon petit chiot ! »
À la vue d'une femme se précipitant dans les bras du propriétaire, le président Shin, ses parents ont souri discrètement.
C'était l'apparition de Shin Se-a, qui avait commencé comme stagiaire au Front Office des Dauphins et était maintenant employée.
Récemment, elle avait augmenté les revenus grâce aux opérations des Dauphins et aux diffusions YouTube, et contribuait aussi à améliorer l'image de l'entreprise. C'était un sourire de bienvenue envers une telle Se-a.
« Tu as fini le travail ? »
« Oui, j'ai pris un demi-jour de congé. »
« Viens, regardons ensemble. »
« Oui, Grand-père. »
Le propriétaire, le président Shin, avait plusieurs petits-enfants en plus de Se-a, dont des fils et des filles, mais il était particulièrement attaché à Shin Se-a.
Personne n'en envie ou n'est jaloux de ce favoritisme.
Non seulement elle était naturellement joyeuse et agréable, mais il n'y avait personne dans la famille qui puisse détester Shin Se-a, la benjamine des benjamines.
Ainsi, du chant de l'hymne national annonçant le début du match au salut au drapeau, tout s'est achevé.
– Le premier lancer cérémonial d'aujourd'hui sera effectué par les parents de Kang Ho-jin, lanceur as des Dauphins de Busan et étoile montante !
À l'introduction de l'annonceur, le président Shin a paru surpris.
« Les parents de Kang Ho-jin font le premier lancer aujourd'hui ? »
À cette question, Shin Se-a a acquiescé.
« Oui, j'ai veillé à ce que tout soit préparé pour leur confort — billets de train pour venir ici, une voiture, réservations d'hôtel pour ce soir, et arrangements pour leur retour demain sans aucun désagrément. »
Elle était arrivée en retard parce qu'elle s'occupait des parents de Kang Ho-jin jusqu'à l'instant même.
« Je les accompagne à leurs places et je reviens tout de suite. »
Alors que Shin Se-a s'excusait en disant qu'il lui restait du travail à faire, le président Shin la regardait avec satisfaction.
« Cette gamine… »
Ça semblait moins de l'intérêt romantique que du vrai fanatisme, ce qui le rendait fier d'elle.
Entre-temps, pendant que le père de Kang Ho-jin lançait la balle, le président Shin a regardé avec satisfaction la mère de Kang Ho-jin swinguer comme si elle avait vraiment l'intention de la frapper.
« Directeur Général. »
« Oui, Président. »
« J'apprécierais que tu t'en occupes une fois de plus. »
« Oui, Président. »
À l'instruction du Président, Park Ju-ho, le Propriétaire, est entré en action.
Pendant ce temps, le Tableau d'Affichage affichait Kang Ho-jin embrassant ses Parents, échangeant quelques mots avec eux.
Un sourire radieux qu'on ne voyait pas sur le Monticule — un qui révélait vraiment à quel point il était proche de ses Parents — a fait sourire en retour tous ceux qui en étaient témoins.
« Tch tch. Quel beau jeune homme. »
Le président Shin a senti un faible désir d'en faire de la famille, si les circonstances le permettaient.
Avec un beau visage et une allure naturelle, couplés à sa dévotion envers ses Parents et son sens des responsabilités envers son travail, c'était un jeune homme solide d'une sorte qu'on voit rarement de nos jours.
S'il n'y avait pas eu ses circonstances malheureuses, le Président l'aurait peut-être poursuivi plus activement, mais sachant ce qu'il savait, il ne pouvait que regarder et espérer que Kang Ho-jin continuerait à donner le meilleur pour l'organisation.
Et ainsi le match a commencé, avec Kang Ho-jin lançant le premier lancer.
« Hein…. Elle est remontée encore ?! »
Remarquablement, la vitesse de pointe du fastball de Kang Ho-jin avait encore augmenté.
– 158 km.
Encore plus vite.