Le jour du rendez-vous, Kang-hoo retrouva Kim Su-kyung et les membres de son groupe de mercenaires à l'endroit convenu.
À l'exception de Kim Su-kyung, tous les mercenaires portaient un masque, et Kang-hoo aussi.
Kim Su-kyung, dont le visage était déjà bien connu du public, ne voyait pas la nécessité de le cacher.
Ils avaient assurément l'allure d'un groupe de mercenaires ayant traversé de nombreuses batailles.
Aux yeux de Kang-hoo, ils paraissaient bien armés et, surtout, il percevait chez eux une odeur de sang persistante.
De même que celui qui a longtemps vécu dans un sous-sol humide garde un relent de moisi bien à lui, l'odeur du sang, une fois incrustée, ne s'efface jamais complètement.
Kim Su-kyung salua Kang-hoo avec entrain dès qu'il le vit.
« Enchanté. Kim Su-kyung. »
« Jung Sun-kyu. »
« On saute les présentations avec les autres mercenaires ? »
« Non. Nous devrions nous saluer, puisque nous allons travailler ensemble au même but. »
Kang-hoo, qui déteste d'ordinaire les formalités inutiles, jugea que cette fois était différente.
Ils étaient tous rassemblés autour d'une cible commune : Jeon Jong-du.
Il y avait les membres du groupe de Kim Su-kyung et des mercenaires engagés comme lui.
Leurs origines et leurs milieux avaient beau varier, ils étaient des collègues, du moins dans ce cadre, et même de façon temporaire.
Kang-hoo comptait bien tirer pleinement parti de ces « collègues ». Il en allait probablement de même pour eux.
En s'utilisant les uns les autres, le but restait de capturer Jeon Jong-du.
Sur l'invitation de Kim Su-kyung, Kang-hoo salua chaque mercenaire à son tour.
Ils se présentèrent sous les pseudonymes inscrits sur leurs masques, et Kang-hoo retint chaque nom.
Il vérifia également quels talents particuliers chacun possédait. Leurs compétences étaient fort diverses.
Ensuite.
Le briefing sur Jeon Jong-du commença.
C'était un chasseur de classe berserker, d'un niveau dans les 350, déjà tristement célèbre pour de nombreuses accusations criminelles.
Il existait même des vidéos pour le prouver.
Plusieurs montraient qu'il avait vendu à la Russie un chasseur national réputé, et plein d'avenir.
On y voyait en outre des scènes de trafic de femmes civiles.
Ses actes étaient immondes et méprisables, dignes de l'étiquette d'ordure de niveau déchet nucléaire.
Kang-hoo ne voyait pas cette mission comme un simple combat du bien contre le mal.
Il y voyait une lutte entre un avenir lumineux et un avenir obscur.
La justice n'intéressait pas particulièrement Kang-hoo, mais perdre des talents de cette manière n'avait rien de profitable.
C'était une perte pour le pays comme pour toute la communauté des chasseurs.
Par ailleurs, cette coopération avec le groupe de mercenaires de Kim Su-kyung servait aussi à nouer des liens avec Kim Su-kyung lui-même.
Kim Su-kyung allait devenir une figure influente de la région orientale du Gangwon.
C'était en outre un homme qui, par principe, ne tolérait pas les activités criminelles des guildes ou des groupes de mercenaires.
À long terme, cela signifiait un conflit possible avec la guilde Jeonghwa.
Les atrocités de la guilde Jeonghwa n'étaient guère connues, mais elles étaient nombreuses.
Dès que Kim Su-kyung en apprendrait ne serait-ce qu'une partie, il en viendrait sans aucun doute à porter sur elle un jugement sévère.
Quoi qu'il en soit, le briefing sur Jeon Jong-du fut détaillé.
Le champ de bataille serait une usine abandonnée dont la bande de Jeon Jong-du se servait souvent pour ses réunions secrètes.
Le commandement général revenait à Kim Su-kyung, mais on laissait à Kang-hoo une latitude considérable.
En tant que mercenaire extérieur, on n'attendait de lui ni obéissance excessive ni coopération sans faille.
Kang-hoo n'avait bien sûr aucune intention d'ignorer les ordres de Kim Su-kyung ni de saper la coopération avec le groupe.
Cela dit, sur le plan tactique, si nécessaire et si le pari en valait la peine, il comptait agir seul.
C'était d'ailleurs plus confortable pour lui.
Membre d'une équipe au sens large, il préférait, dans le cadre étroit, opérer en solitaire.
Faute de collègues avec qui la synergie fonctionne, ceux qui restent collés à vous ne font généralement que gêner.
Une heure plus tard.
Le groupe, ses derniers préparatifs achevés, se mit en route vers l'usine abandonnée.
Une bruine se mit à tomber et, la nuit étant déjà là, le chemin était noyé d'obscurité.
Kang-hoo, usant de sa vision nocturne, avança en tête comme à son habitude pour garder une visibilité nette.
Avant le départ, il s'était proposé à Kim Su-kyung pour éclairer la route et repérer gardes ou sentinelles.
'Comme prévu.'
Il y avait bien du monde en faction.
De l'extérieur, avec les conteneurs rouillés et les caisses de bois empilées au hasard, il semblait impossible de rien voir.
Mais en suivant le flux du mana et grâce à sa faculté de détecter les constellations, il perçut deux présences cachées.
Ils étaient plutôt doués pour se dissimuler, mais du moment qu'on les avait repérés, leur sort ne faisait aucun doute.
Vsss.
Kang-hoo, se déplaçant de côté en mode furtif et usant du Pas de l'Ombre, s'approcha d'eux sans un bruit.
Et les deux sentinelles, retenant leur souffle dans le noir, montaient la garde contre les visiteurs indésirables.
Tchac ! Tchac !
Il les neutralisa en un instant.
Les dagues qu'il leur plongea prestement dans le cou tuèrent les deux chasseurs sur le coup, sans même un cri.
Comme il avait généreusement employé sa compétence de décapitation par précaution, ils n'eurent aucune chance d'encaisser le coup.
Les victimes ne s'aperçurent probablement même pas qu'elles étaient mortes.
Se réveiller pour se découvrir au seuil de la mort : d'une certaine façon, c'était une mort bénie, puisqu'elles moururent sans douleur.
Les sentinelles, mortes sans même avoir pu lancer un signal de détresse ou donner l'alarme, n'accomplirent pas la moindre part de leur mission.
Grâce à Kang-hoo qui ouvrait la voie, le passage de l'équipe 1, menée par Kim Su-kyung, se dégagea sans encombre.
L'équipe 2, en revanche, frôla la détection à mi-parcours.
Ils décidèrent de prendre leur temps et de contourner l'usine abandonnée par le côté.
Le message était long, mais il signifiait que l'entrée serait retardée. Les choses se compliquaient.
Pendant ce temps, Kang-hoo neutralisa silencieusement six sentinelles, l'une après l'autre.
Il découvrit en outre une barrière dissimulée, posée au sol, qui servait à donner l'alerte.
Cette barrière n'avait aucune capacité offensive, mais elle pouvait signaler une intrusion ennemie par un effet de fusée éclairante.
Grâce à Kang-hoo, qui en localisa précisément le tracé, l'équipe 1 évita de marcher dessus.
'Comme je m'en doutais, ses sens sont plus aiguisés que je ne le pensais. Et il semble avoir quantité de capacités utiles.'
En observant la maîtrise de Kang-hoo dans sa réaction, son déplacement et son ouverture de l'itinéraire le plus court, Kim Su-kyung comprit pourquoi Lee Ye-rin l'avait recommandé avec tant d'assurance.
Le niveau semblait bel et bien un facteur sans importance, comme elle l'avait dit.
Savoir que le niveau de Kang-hoo était encore inférieur à 100 avait quelque chose d'intimidant.
S'il est déjà aussi impressionnant, il le sera plus encore en grandissant.
'Il pourrait servir de manuel à l'assassin, spécialisé dans chaque étape de la mise à mort silencieuse.'
Comme il l'avait senti à leur première rencontre, Kang-hoo était un homme qui avait connu toutes sortes de combats.
Le nombre d'assassins qu'il avait vus sur les champs de bataille aurait rempli plusieurs bennes.
Or, parmi tous ces assassins, les mouvements de Kang-hoo étaient exceptionnels.
Ils étaient propres.
Pour un chasseur assassin, être « propre » équivaut à être puissant pour un chasseur qui manie l'épée et la magie.
C'est l'un des plus grands compliments qu'on puisse faire à quelqu'un de ce métier.
Kim Su-kyung avait envie d'accoler cet adjectif à Kang-hoo sans la moindre hésitation. Il avait le style d'un vétéran du champ de bataille.
Au moment précis où l'équipe 1 abordait la voie la plus rapide vers l'usine, un sentier latéral en forte pente.
Boum !
Une explosion se produisit du côté opposé.
Il semblait qu'un incident fût arrivé à l'équipe 2, ce qui réduisait à néant l'approche parfaite de l'équipe 1.
« Des intrus ! »
« Côté nord ! C'est le côté nord ! »
Ouiiiin !
En même temps que la sirène d'alarme, on vit les membres du groupe de mercenaires Osho se ruer hors de l'usine abandonnée.
Jeon Jong-du, en revanche, n'était nulle part.
À cause de la mésaventure de l'équipe 2, l'effet de surprise de leur assaut s'était évanoui. C'était désormais une course contre la montre.
Kim Su-kyung cria :
« À l'assaut ! Trouvez Jeon Jong-du ! Tuez quiconque se met en travers ! Faisons simple ! »
Sous une pluie qui redoublait, les mercenaires se mirent à charger vers l'usine abandonnée.
Kang-hoo repéra, non pas l'entrée principale en contrebas du sentier escarpé, mais une porte latérale, visible seulement au prix d'un léger détour.
D'ordinaire, le portail principal, la grande entrée, est équipé de mesures de sécurité considérables.
Et c'est un point où la puissance de feu ennemie peut se concentrer, ce qui présente un risque.
Bien entendu, Kim Su-kyung n'avait pas ordonné l'avancée sans le savoir.
S'il l'avait fait, c'est que de nombreux mercenaires spécialisés dans la défense étaient placés en tête. Il était certain qu'ils tiendraient.
Mais Kang-hoo, concentré sur Jeon Jong-du depuis le début, ne voulait pas gaspiller son énergie en escarmouches stériles.
Puisque Kim Su-kyung avait autorisé les actions individuelles sous la responsabilité de chacun, il n'y avait pas lieu de s'inquiéter davantage.
Contrairement à ce qu'il attendait, entrer par la porte latérale n'allait pas être plus facile.
Boum !
À l'instant où la porte latérale vola en éclats, Kang-hoo sentit que son plan venait de se dérégler légèrement.
« Bejumie sort par ici. »
Il fronça les sourcils.
Bejumie.
Un mot russe signifiant « folie ». Ce qui laissait entendre que l'individu venait de Russie.
C'était une arme-chasseur géante.
Plus exactement, bien que techniquement chasseur, elle était dépourvue de facultés cognitives et n'existait que pour tuer mécaniquement.
Elle était bien plus puissante que les traqueurs employés par Eclipse.
Car, dès le stade du développement du chasseur, des injections continues de drogue avaient servi à en augmenter la taille et la stature.
Elle était en outre équipée d'objets fort efficaces. Elle n'était pas conçue pour être jetable, comme les traqueurs.
La particularité de Bejumie était de désigner un seul ennemi et de l'attaquer jusqu'à la mort.
Tant qu'on ne met pas fin à sa propre vie, elle poursuit sa cible sans relâche.
Pour changer cela, seul le « maître » de Bejumie pouvait la rediriger par un ordre.
Sans que ce fût confirmé, Jeon Jong-du semblait bien être ce maître.
« Regardez-moi cette allure. »
Kang-hoo s'accroupit.
Et serra fermement la Larme de Sang.
Bejumie, avec une mine à faire pâlir Frankenstein, était déplaisante à regarder.
« Dans tous les cas, ça ne sera pas facile. »
Son corps se tendit.
Bejumie était l'exact opposé de Kang-hoo, au point qu'on pouvait les tenir pour deux extrêmes.
Bejumie était géante, offensive et brutale. Elle compensait tout par le corps.
Kang-hoo, à l'inverse, frappait et se retirait, mobile, agile et fuyant, avec une approche pleine de style.
Un combat entre celui qui cherche à écraser et celui qui esquive et contre-attaque avec ruse.
Comme Kang-hoo jetait un regard en arrière, un autre mercenaire, ayant remarqué la rencontre avec Bejumie, sembla vouloir venir en renfort.
Mais le perspicace Kim Su-kyung lut l'intention de Kang-hoo dans ses yeux et arrêta l'homme.
« Laisse ce côté à Seon-gyu. Si tu y vas, tu vas perturber son plan. »
'Voilà qui est sensé.'
Sans le dire tout haut, Kang-hoo forma un cercle avec le pouce et l'index en direction de Kim Su-kyung.
C'était un face-à-face.
Il devait passer Bejumie pour aller plus loin.
Kang-hoo était certain qu'il y avait une raison si Bejumie avait été placée près de la porte latérale et non du portail principal.
Peut-être y avait-il quelque chose dont il ne fallait pas approcher, ou un endroit qu'on voulait cacher.
L'heure était venue d'affronter cette barrière humaine de fabrication russe.
Il devait rester prudent : un seul coup pouvait être fatal. Absolument.