Au même moment, à la gare de Séoul :
« ... Je tremble. »
Une femme se tenait immobile dans le hall de la gare de Séoul, comme si le temps s'était arrêté, à laisser passer les heures.
Ses pieds semblaient collés au sol, incapables de se défaire de cette lourdeur.
Elle regardait autour d'elle avec excès, l'esprit rempli de peurs vagues.
Plusieurs fois, elle avait essayé d'appeler quelqu'un dont elle se souvenait, mais la communication n'était jamais passée.
« Bon. On ne peut pas répondre au téléphone quand on est dans un donjon. Ce doit être ça. »
Cette femme était Jung Yu-ri. La personne qu'elle essayait d'appeler était Kang-hoo.
Pour elle, c'était un sentiment neuf.
Elle avait choisi de vivre retirée du monde à Ground Zero, sans jamais imaginer que cela finirait ainsi.
Le déclencheur était clair : elle le devait à Kang-hoo, qui lui avait insufflé de l'énergie sans le savoir.
Il avait été pour elle comme un rayon d'espoir, à elle qui avait été profondément blessée et s'était retirée du monde.
Jung Yu-ri avait puisé la volonté de rebâtir son avenir dans les souvenirs brefs mais intenses qu'elle gardait de Kang-hoo.
Sa vie aurait pu rester prisonnière de souvenirs traumatiques, à cause de ce qu'elle avait vécu d'atroce avec Chae Gwanhyeong.
Mais Kang-hoo lui avait clairement montré que tout le monde n'était pas corrompu comme Chae Gwanhyeong, et qu'il existait des gens animés d'une bonne volonté sincère.
Il lui avait appris que fuir tout ce qui se présente n'est pas toujours la meilleure façon de faire.
« Si seulement je pouvais explorer Séoul avec lui. Enfin, tant pis. Tss. »
Après avoir marmonné une plainte, si c'en était une, que l'intéressé n'entendrait jamais, elle sentit ses pieds plus légers.
Rien qu'à s'imaginer marcher dans la gare de Séoul et échanger des taquineries avec Kang-hoo, elle avait le cœur allégé.
« Allons prendre l'air, tout simplement ! »
Jung Yu-ri sortit de la gare d'un pas énergique.
D'abord, elle projetait d'acheter une jolie écharpe, comme celles qu'elle aimait toujours porter autour du cou.
Ensuite, elle décida de profiter au maximum de cette rare visite à Séoul.
De temps à autre, elle remarquait des gens qui la regardaient, et leurs regards lui paraissaient particulièrement hostiles...
Mais elle se disait que c'était son imagination et s'efforçait de rester indifférente.
Ces émotions étaient démesurément amplifiées : elles étaient le produit du traumatisme laissé par Chae Gwanhyeong.
Elle se rassura avec force. « Ce n'est rien. Personne ne me regarde. »
« Maintenant, je vais vivre ma propre vie. »
Jung Yu-ri serra très fort ses mains tremblantes.
Une fois lancée dans le monde, il lui faudrait apprendre à survivre sans se laisser dévorer.
Et elle se rendit compte qu'il y avait autour d'elle un certain nombre de gens capables de l'aider à tenir debout par elle-même, ses grands-parents, par exemple.
Pendant ce temps, à peu près à la même heure, la quête de Kang-hoo pour apprendre le livre de compétence de l'Ère Sauvage se poursuivait.
« Je me demande depuis combien de temps je n'avais pas vu une attaque de donjon sans la moindre crise. »
Baek Seon-tae était stupéfait du rythme paisible, presque nonchalant, de l'attaque de donjon menée par Kang-hoo.
Même le combat contre le boss intermédiaire, dont il pensait qu'il serait le point critique, se déroula avec une facilité surprenante.
Baek Seon-tae ignorait que Kang-hoo avait réussi à obtenir du boss intermédiaire une compétence passive appelée « Saignement Renforcé ».
Quand il avait été blessé par une attaque du boss intermédiaire, l'hémorragie ne s'était pas arrêtée facilement, et il savait maintenant pourquoi.
[Saignement Renforcé]
[Maîtrise de la compétence : niveau maximal]
[Augmente aléatoirement de deux à trois fois l'efficacité des compétences dotées d'un effet de saignement existant.]
Ce serait une compétence sans intérêt pour un chasseur dépourvu de compétences de saignement, mais pour Kang-hoo, qui possédait des compétences comme « Estoc Saignant », c'était une compétence d'une belle synergie.
Baek Seon-tae ne cessait de se répéter « Il est tellement efficace » en regardant Kang-hoo.
Tous les chasseurs assassins aspirent à un style retenu, mais qui reste efficace en un seul coup net.
Ce n'est là qu'une aspiration théorique : en combat réel, la situation est souvent brouillonne.
Ni le chasseur visé ni le monstre ne bougent exactement comme on l'avait prévu.
Avec la multitude de variables et des réactions imprévisibles, la confusion est inévitable.
Aussi intelligent qu'on soit, il est impossible de garder des dizaines de milliers de scénarios en tête.
Et pourtant, Kang-hoo ne montrait jamais le moindre signe de panique ni la moindre lenteur dans ses attaques et ses parades.
C'était comme s'il savait exactement comment répondre à chacune des actions de son adversaire.
La raison en était claire, bien entendu : il disposait d'un répertoire d'attaques très varié.
Baek Seon-tae avait personnellement observé plus de quinze compétences différentes, bien plus que le nombre qu'il possédait lui-même.
'Je n'arrive plus à me retenir.'
Baek Seon-tae rompit sa résolution de rester un « surveillant » indifférent et de ne montrer aucune curiosité envers Kang-hoo.
Kim Jah-ho l'avait prévenu de ne pas donner son cœur aux extérieurs et de ne pas créer de liens de destin.
Mais Kang-hoo possédait trop de qualités que Baek Seon-tae aspirait à imiter.
Kang-hoo avait beau être bien en dessous de lui en niveau, il paraissait avoir plusieurs longueurs d'avance en technique.
Et pour Baek Seon-tae, le niveau n'était pas le facteur le plus important. Le niveau n'est pas tout.
Pendant ce temps, à cet instant même :
'Niveau 94 avant le boss principal.'
Kang-hoo passait en revue avec satisfaction son niveau, qu'il avait porté à 94 en prévision du combat final contre le boss principal.
Le niveau 100 était à portée de main.
Atteindre le niveau 100 n'ajoutait pas seulement des compétences de base.
C'était aussi le moment où toutes les constellations de la grande bataille recevaient une « notification de qualification ».
Autrement dit, il s'agissait d'une notification officielle adressée aux constellations, leur annonçant qu'un chasseur avait surmonté quantité d'épreuves et atteint le niveau 100, ce niveau mythique.
À ce stade, toutes les constellations reconnaissaient l'existence de ce chasseur, ce qui entraînait de nombreux contrats.
Voilà pourquoi plus de 99 % des chasseurs au-dessus du niveau 100 étaient sous contrat avec une constellation.
N'importe quelle constellation s'accrochait à eux, sans égard au rang ni aux défauts.
Bien sûr, cela n'avait rien de nouveau pour Kang-hoo, qui était déjà sous contrat avec le Pillardeur de Dimensions avant même de s'échapper du Centre de Détention de Cheongmyeong.
Mais une chose était certaine :
La notification de qualification pouvait provoquer les constellations qui soutenaient ou observaient Kang-hoo à l'heure actuelle.
Le Stratège des Terres Désolées avait peut-être préparé d'autres offres de parrainage.
Ou bien la Grande Calamité des Ténèbres, qui observait Kang-hoo, pouvait proposer un contrat plus tôt que prévu.
Aussi, atteindre le niveau 100 avait une portée réelle pour Kang-hoo.
Il en allait de même pour le Pillardeur de Dimensions, sa contractante principale.
Elle n'avait jamais laissé voir sa nervosité à Kang-hoo, mais elle était extrêmement inquiète.
Elle ne pouvait pas prédire à quel moment une constellation rivale apparaîtrait. C'était sa plus grande crise.
Après avoir vérifié ses points bonus, ses statistiques et ses compétences, Kang-hoo s'assit sur un rocher pour se reposer un peu.
« Excusez-moi, monsieur Jung Sun-kyu. »
Baek Seon-tae, qui avait suivi à distance, prit alors la parole.
Il semblait curieux, lui qui s'était tenu silencieux à seulement observer jusque-là.
« Oui. »
« Puis-je vous demander qui est votre maître ? »
« Mon maître ? »
« Oui. Vous avez dû en avoir un bon, on le sent. Bien sûr, la capacité à recevoir son enseignement compte aussi. »
Kang-hoo s'arrêta sur le mot « maître », car il n'en avait pas.
Mais il comprenait pourquoi Baek Seon-tae en supposait un.
Sans le raccourci méthodique que procure un maître, son niveau de technique actuel aurait été impossible à atteindre.
De fait, beaucoup de chasseurs réputés, ceux qu'on appelle les « Nommés », avaient souvent eu de bons maîtres.
Jang Si-hwan, par exemple, avait un maître qu'il appelait le bienfaiteur de sa vie, bien qu'il fût désormais mort.
Lee Ye-rin avait elle aussi eu un maître de talent, mais pas coréen.
Kang-hoo voulait néanmoins donner à Baek Seon-tae une réponse convenable, et il répondit donc sur le ton du jeu.
« Oui, j'ai bien un maître. Cela fait longtemps que je ne l'ai pas vu, mais j'ai le sentiment qu'il est toujours juste à côté de moi. »
Il le disait, mais le véritable maître de Kang-hoo était lui-même. Il était la source de toutes ses illuminations et de tous ses apprentissages.
C'est ainsi que le personnage de Shin Kang-hoo avait été conçu, par construction.
Dans l'œuvre d'origine, ce n'est pas pour rien qu'on l'appelait le plus grand rival de Jang Si-hwan, son « ennemi juré ». C'était un personnage capable de défier le protagoniste.
Comme Baek Seon-tae l'observait attentivement, Kang-hoo plaisanta :
« Vous vous préparez à fouiller dans mon passé ? »
« Pardon ? »
« Vous avez exactement l'air de quelqu'un qui veut en savoir plus sur son prochain. Vous débordez de curiosité, non ? »
« ... Je ne le nierai pas. Mais parler de « fouiller », c'est un peu fort ! Je suis seulement sincèrement curieux. »
« Ha, c'était une plaisanterie. »
Kang-hoo plaisantait rarement, mais taquiner Baek Seon-tae l'amusait.
Il avait l'air d'un chasseur tout neuf, encore pur et non corrompu par le monde.
Compte tenu de la culture du seigneur de guerre Jagang, c'était un chasseur d'un genre peu conventionnel.
« Monsieur Sun-kyu, si vous le permettez, puis-je me joindre à vous pour la conquête du monstre boss ? Je renoncerai à mes points d'expérience. »
Baek Seon-tae fit alors une offre inattendue.
Il était surprenant qu'il veuille participer à la conquête du monstre boss, alors qu'il avait paru se contenter de son rôle d'observateur.
Dire qu'il renoncerait à ses points d'expérience signifiait qu'il quitterait le champ de bataille une minute avant la mort du monstre boss.
Cela remettrait à zéro toute contribution aux dégâts infligés.
Il n'aurait donc droit à aucun point d'expérience.
Il voulait collaborer, mais laisser toutes les récompenses à Kang-hoo.
Du point de vue de Kang-hoo, accepter une proposition aussi généreuse ne présentait aucun inconvénient.
Kang-hoo devinait ses intentions, mais il s'enquit malgré tout de ses raisons.
« Pourquoi voulez-vous vous joindre à moi ? »
« Je souhaite me synchroniser avec vous. Vous regarder m'a impressionné. »
« Je ne suis pas assez habile pour impressionner qui que ce soit. »
« Pour d'autres chasseurs, peut-être pas, mais pour moi, vous avez le niveau d'un modèle à suivre. »
Les lèvres de Kang-hoo se plissèrent en un léger sourire.
Il avait du mal à écarter les émotions agréables que les éloges de Baek Seon-tae avaient soulevées en lui.
Kang-hoo, qui d'ordinaire se critiquait durement et avec retenue, cherchait toujours ses défauts et fuyait la satisfaction de soi.
Mais devant l'admiration et l'émerveillement de Baek Seon-tae, il ne put réprimer un sentiment de fierté.
Les capacités de Baek Seon-tae l'intriguaient aussi.
Chasseur du même métier, il reconnaissait qu'il y avait peut-être chez lui des éléments à apprendre, surtout compte tenu de son niveau élevé.
« Tenez-vous-en aux règles d'origine, et je vous en serai reconnaissant. Après tout, le monstre boss est mon droit. »
« Bien entendu ! »
Avec la permission de Kang-hoo, Baek Seon-tae sourit avec l'innocence d'un enfant qui reçoit un cadeau.
Il semblait sincèrement ravi.
C'est alors que :
« Les flammes de la mort que j'ai créées offriront un raccourci vers l'enfer à ces créatures stupides. »
Le monstre boss, qui guettait Kang-hoo en douce, prononça sa réplique comme sur un signal.
Un monstre doté d'une telle présence et d'un tel pouvoir d'intimidation aurait fait frissonner n'importe qui avec ces mots.
Seulement,
« Ce n'est que du poulet épicé, de toute façon. »
Kang-hoo balaya sans y penser la dignité et l'autorité du monstre boss, Canabis, d'une seule expression : du poulet épicé.
Canabis, qui aspirait à être un phénix de feu, incarnation ardente du feu, se trouva ainsi ravalé au rang de poulet insignifiant.