Avant le « Jour du Jugement » et l’aube de l’ère des chasseurs, les abords de la gare de Daejeon grouillaient de monde.
Cela datait de dix ans.
Mais désormais, l’endroit était devenu silencieux et figé, traversé seulement par un vent glacial et inquiétant.
L’ancien quartier commerçant, autrefois bourré de boutiques, s’était mué en une rue déserte bordée de locaux vacants.
Il s’y était transformé en une voie vide de toute âme, un secteur secret caché des regards indiscrets.
Lee Ye-rin prit ses distances avec Kang-hoo et engagea la conversation.
« Je ne vais tester qu’une seule chose avec Sun-kyu : ta capacité à esquiver les compétences. C’est tout. »
« Compte tenu de ma classe d’assassin, tu veux voir si je suis au moins capable de me défendre seul. »
« Exact. Savoir esquiver signifie aussi saisir les opportunités de contre-attaquer. »
C’était ce genre d’épreuve qu’il recherchait.
Peu importe leur éloquence, les paroles ne pesaient rien aux yeux de celle qui jugeait sur pièces, comme Lee Ye-rin.
Ils faisaient confiance à leurs yeux, pas à leurs oreilles.
Ils privilégiaient un seul geste à cent discours.
« Je suis prêt. »
Les yeux de Kang-hoo brillèrent.
[Talents uniques : Force plutôt excellente / Vision dynamique exceptionnellement remarquable]
Il avait toujours une aptitude unique sous la main pour ce genre de moments.
‘Un méchant qui garde toujours Jang Si-hwan sur la réserve… c’était là tout l’intérêt de cet accord.’
Il regrettait de ne pas s’être doté de plus de talents à l’époque, mais il ignorait qu’il finirait par incarner le personnage.
Pourtant, il avait solidement affermi son identité d’assassin, si bien qu’il n’éprouvait aucune appréhension pour l’avenir.
Cependant, il reconnaissait la nécessité de rester prudent.
Une confiance excessive en ses talents exceptionnels comportait des dangers.
Jang Si-hwan et « Les Treize Étoiles » se fixaient des standards de compétence élevés.
Si même ces subordonnés, évoluant dans un monde où la maîtrise technique régnait, visent si haut, il n’y avait aucune marge pour la complaisance.
« La compétence d’épreuve est… »
« Maintenant. »
Interrompant Lee Ye-rin qui s’apprêtait à lui indiquer poliment la compétence d’épreuve, Kang-hoo savait que les convenances n’ont aucune existence sur un champ de bataille semé de duplicité et d’hypocrisie.
Vss !
Lee Ye-rin conjura instantanément une sphère verte de lumière entre ses mains.
Il reconnut la compétence immédiatement.
‘Traqueur de brume.’
Elle engendrait un serviteur sous forme de brume qui venait s’accrocher à la cible.
Un simple contact laissait déjà une trace sur le corps du viseur, permettant un suivi à distance.
Ce n’était pas une compétence offensive ; être touché ne tuerait pas.
Mais rater l’esquive laisserait une preuve, mettant ainsi fin à l’épreuve.
Vss !
Lee Ye-rin tendit la main avec agilité, projetant le Traqueur de brume vers Kang-hoo.
Pouvoir contrôler ses mouvements à volonté rendait l’exercice particulièrement ardu.
‘Si j’arrive simplement à l’esquiver correctement, ça vaut mes frais.’
Lee Ye-rin n’avait jamais envisagé, dans sa tête, que Kang-hoo pourrait l’esquiver.
Il ne s’agissait que de savoir combien de temps il faudrait avant que le Traqueur de brume ne l’attrape.
Comme prévu.
Kang-hoo semblait incapable de choisir une direction et restait immobile, crispé sur place.
Son imprévisibilité devait être difficile à gérer.
Alors que Lee Ye-rin injectait davantage de propulsion, le Traqueur de brume accéléra et engloutit rapidement Kang-hoo.
Juste à ce moment.
Vsss !
Le corps de Kang-hoo, qui avait disparu de la vue un instant, fit surface à une dizaine de mètres en arrière.
‘Pour un assassin de niveau 10, cette compétence de saut basique est trop voyante, non ?’
En tant que vétéran comme Lee Ye-rin, elle pouvait estimer d’autres compétences, fût-ce hors de sa propre classe.
La maîtrise du saut déployée par Kang-hoo équivalait à celle d’un assassin dépassant le niveau 250.
Cette estimation était conservatrice ; on pouvait la situer entre les niveaux 350 et 400.
Une fois, c’était peut-être la coïncidence.
Lee Ye-rin augmenta aussitôt la vitesse du Traqueur de brume.
Compétence principale pour elle au niveau 250, en maximiser les performances allait vite.
Vsss !
Le bruit de l’air tranché résonnait ; l’assaut était foudroyant.
Vss.
Mais Kang-hoo esquilla d’un mouvement fluide de deux pas sur le côté, évitant la frappe sans difficulté.
Il utilisa ensuite un pilier proche comme bouclier pour un déplacement latéral, se dissimulant efficacement.
Derrière le pilier, il activa naturellement sa compétence de furtivité.
Prise au dépourvu, Lee Ye-rin tenta de suivre le flux de mana pour repérer Kang-hoo.
‘Devant ?’
Elle réagit instinctivement et recula précipitamment.
De justesse, Kang-hoo apparut là où elle venait tout juste de se trouver.
Il avait enchaîné son saut après la furtivité, visant une contre-attaque.
Bien sûr, aucune intention réelle de nuire n’y était associée.
« Waouh. »
Son exclamation mêlait surprise, stupeur, l'inattendu et le soulagement.
Lee Ye-rin renvoya le Traqueur de brume d'un geste.
L'épreuve étant apparemment terminée, elle interrogea immédiatement Kang-hoo.
« Tu as été entraîné ? »
« Non. »
« Le scan de niveau indiquait 10. Mais ces mouvements ne correspondent pas à ce rang. »
« Est-ce confirmé ? »
Kang-hoo détourna la question, estimant inutile de s'étendre.
Seul comptait l'objectif de ce qui venait de se produire.
« Oui. Sur cette base, je te classe niveau 50 pour les contrats. »
« Ça me convient. »
Malgré la tonalité positive de ses mots, l'expression de Kang-hoo resta immuable.
En l'observant, Lee Ye-rin eut l'impression que c'était quelqu'un qui n'avait jamais souri.
Ses muscles faciaux étaient nettement raides.
Comme s'il avait oublié comment s'en servir.
Il était clairement un chasseur ayant un passé, mais il semblait peu probable qu'il le lui confie.
C'était bien là l'essence de leur conversation, non ?
Il veillait soigneusement à ne répondre qu'au sujet immédiat.
Leur échange suivant eut lieu à l'intérieur d'une fourgonnette noire fournie par Lee Ye-rin.
Leurs discussions, entrelacées de travail mercenaire, suivaient une formule simple : offre et accord.
Les vitres du van étaient garnies de plusieurs couches de plaques transparentes, manifestement pare-balles.
Sentant le regard de Kang-hoo, elle sortit un contrat et parla.
« Un tireur embêtant me file depuis peu. Il reçoit trop d'attention de la part de ces gens d'Eclipse. Ho ho. »
Cela signifiait qu'Eclipse se méfiait d'elle, probablement à cause d'intérêts commerciaux divergents.
Le tireur qui la pistait signifiait qu'un chasseur de classe « Tireur », spécialisé dans les armes à feu managiques, la suivait.
C'était un avertissement indiquant qu'il pourrait la viser à tout moment, sans même avoir besoin de tirer.
« C'est tout ? »
Kang-hoo tendit la main pour la reprendre à Lee Ye-rin.
Il trouva ce qu'elle disait quelque peu intéressant, mais au fond, c'était son problème.
Le savoir ne signifiait pas qu'il devait s'en soucier.
Elle ne lui avait d'ailleurs pas demandé aide en premier.
« Oui. C'est une demande de traque concernant une personne fichée. Je suis le client. Ce devrait être une requête utile pour M. Sun-kyu. »
Les membres du groupe mercenaire maîtrisaient l'art de condenser le contenu tout en saisissant l'essentiel.
Le formulaire de demande que Lee Ye-rin remit ne contenait que les informations nécessaires et la requête, rédigés succinctement.
[Kim Mok-hyun. Niveau 50. Mage.]
[Osan, Gyeonggi-do. Donjon des ruines abandonnées. Demande de récupération de l'objet de grade 3 « Chaussures de Bartalos ».]
« Dois-je le ramener vivant ? »
À la question de Kang-hoo, Lee Ye-rin éclata de rire.
« Ha, désolée. Personne ne m'a jamais posé ça aussi directement auparavant. »
Habituellement, les gens s'enquièrent des raisons pour lesquelles quelqu'un est devenu recherché.
En d'autres termes, ils demandent pourquoi on le piste.
Mais Kang-hoo demandait s'il devait capturer la cible vivante ou s'il était permis de le tuer du moment qu'il récupérait l'objet.
En réalité, il n'y avait rien de faux à sa remarque et, dit-on, cela indiquait qu'il acceptait professionnellement la mission.
Lee Ye-rin enchaîna.
« On peut le tuer. Trop de meurtres de civils ont été officiellement imputés à Kim Mok-hyun. Vous pourriez même rendre service. »
« Et le Bureau de Sécurité Publique des Chasseurs ? »
« En cas d'arrestation, c'est l'exécution sur place. »
Bureau de Sécurité Publique des Chasseurs.
Une agence nationale disposant de plusieurs officiers, mais leur influence ne s'étend réellement qu'à Séoul.
Quoi qu'il en soit, puisque le jugement du bureau fournit des motifs officiels, tuer la cible ne serait pas considéré comme un crime s'il s'agit d'une exécution.
Bien sûr, dans le monde actuel où le système juridique s'est écroulé, la loi dispose d'une portée extrêmement limitée.
Un petit poisson comme Kim Mok-hyun, mort ou vivant, n'intéresserait personne.
« Alors je me contenterai de récupérer l'objet demandé. »
« Certainement. Tout le reste sort de ma demande, que M. Sun-kyu conserve l'objet, s'en débarrasse ou fasse ce qu'il veut. »
« Commençons immédiatement. »
« Le donjon des ruines abandonnées est assez vaste. Ce ne sera pas facile, car il est niché dans un coin perdu. »
« J'ai compris suffisamment rien qu'en sachant que vous ne l'avez pas fouillé vous-même. »
Crac. Crac. Vfff !
Kang-hoo brûla immédiatement le formulaire. Il en avait mémorisé le contenu, point besoin de le relire.
Elle ajouta.
« La récompense peut être versée sous diverses formes, comment souhaitez-vous la recevoir ? »
Kang-hoo avait une chose en tête dès avant de recevoir la demande de Lee Ye-rin.
« Avoir une licence de raid de donjon suffit. Surtout pour les zones regorgeant de chefs intermédiaires et de chefs finaux. »
Chefs intermédiaires, ou sous-chefs, et les monstres patrons.
Il pouvait voler des compétences auprès d'eux.
Obtenir les talents uniques des patrons, ce qu'aucun autre chasseur ne pouvait accomplir.
Kang-hoo souhaitait augmenter non seulement son niveau, mais aussi le nombre de compétences possédées au plus vite.
Grâce à la Constellation, il pouvait maximiser la maîtrise de toute compétence acquise, ce qui constituait indéniablement un avantage.
« D'accord. La récompense sera-t-elle discutée après achèvement ou convenue à l'avance ? »
Aux paroles de Lee Ye-rin, Kang-hoo se tourna pour sortir, ouvrant la portière.
« Faisons confiance au jugement du chef. »
Avec ces mots, Kang-hoo se dirigea vers la gare pour emprunter le train Mugunghwa en direction d'Osan, en Gyeonggi-do.
Dans le train.
Il se disait chanceux d'avoir attrapé un siège malgré un achat de dernière minute.
Mais dès qu'il fut assis, il comprit la raison de sa bonne fortune.
La totalité du siège était trempée de sang.
À la couleur rouge éclatant, il y avait eu une bagarre au couteau ici la veille ou l'avant-veille.
C'était presque une superstition.
Nombre de chasseurs détestaient s'asseoir sur des sièges ou bancs encore maculés de sang séché.
En fait, tenter d'éviter de tels endroits déclenchait souvent des altercations et de vraies bagarres ailleurs.
Toutefois, Kang-hoo, qui trouvait les superstitions et les mauvais sorts pathétiques, s'en moquait éperdument.
'Les ruines abandonnées. Pas un si mauvais terrain pour mes débuts officiels dans un véritable donjon. Je connais exactement comment le raidé.'
Il se satisfaisait de ce début.
L'intégralité du donjon des ruines abandonnées faisait office de cache de Shin Kang-hoo dans l'histoire originale.