« Quel genre ? »
« Oscar — si tu paies assez, tu peux t'entraîner avec lui en un contre un. C'est comme un entraînement, avec un certain niveau de sécurité garanti. »
« Un partenaire d'entraînement, en gros ? »
« Ouais, à peu près. C'est un assassin qui gratte et ronge pour thésauriser de l'argent. Même si un dingue postule, il l'accepte tant qu'il paie. Cela dit, dans ce cas-là, il se bat comme si tu misais ta vie. »
« Intéressant. »
« Officiellement, le dernier niveau annoncé publiquement — il y a un an — était 590. Il est probablement bien plus haut maintenant. »
Un assassin qui devenait ton partenaire d'entraînement n'importe quand — tant que tu payais.
C'était une idée intrigante.
Et honnêtement, tentante.
Si Oscar s'en fichait, c'était soit que l'argent primait vraiment sur tout… soit qu'il avait la confiance de ne pas craindre d'être « percé à jour ».
Le match s'était terminé sur la victoire de Crâne Rouge.
Les dix chasseurs de Siegfried étaient tous morts, et chaque objet qu'ils portaient avait été saisi.
Puis, par-dessus ça, le fonds de victoire avait été versé en totalité — il n'y avait pas de business au monde plus rentable que celui-là.
Pour les morts, c'était tragique — ils avaient été dépouillés jusqu'à l'os.
Mais le vainqueur prend tout était indéniablement attractif.
En quittant l'arène de Leipzig avec Ayane, Kang-hoo réalisa à nouveau à quel point les constellations étaient nombreuses.
Parmi l'énorme foule, il y avait aussi plein de chasseurs.
Même avec les brefs aperçus qu'il attrapait au passage, le nombre de constellations qu'il confirmait dépassait aisément deux mille.
Ça rendait le Tisseur d'Intrigues Noires dans le top 25, la Catastrophe — Ténèbres dans le top 50, et le Stratège des Terres Désolées dans le top 200 encore plus spéciaux.
Le monde était vaste, et les chasseurs nombreux.
Et s'il y avait d'innombrables constellations sous contrat avec ces chasseurs… qu'est-ce que ça voulait dire que plusieurs constellations du haut de classement soient avec lui ?
« Je suis sérieusement béni. »
Il le pensait.
Un autre point unique : ces constellations du haut de classement étaient avec lui sans conflits constants ni luttes intestines — elles s'imbriquaient bien.
Pas tout à fait de l'auto-satisfaction, mais Kang-hoo était convaincu que ça voulait dire qu'il avait assez de valeur pour mériter qu'on le regarde.
Il aurait à travailler encore plus dur à l'avenir.
Les constellations haïssaient l'ennui.
Même si elles ne rompaient pas carrément les liens avec un contractant décevant, elles ne prêtaient pas non plus de pouvoir supplémentaire à quelqu'un qui n'avait plus rien à offrir.
« Pourtant… la Pillardeuse de Dimensions — »
Son regard s'arrêta sur le nom affiché dans la fenêtre de constellation.
Depuis le tout début jusqu'à maintenant, la Pillardeuse de Dimensions n'avait jamais une seule fois révélé son rang.
Pour connaître le rang d'une constellation, la constellation devait accorder la permission système au contractant pour « voir » ses informations.
La plupart des constellations ouvraient l'accès au rang comme signe de confiance, laissant leur contractant vérifier à tout moment.
Mais la Pillardeuse de Dimensions n'avait jamais accordé cet accès.
Même quand on le lui demandait directement, elle ne répondait jamais.
Et ce n'était pas quelque chose qu'il pouvait demander à la légère aux autres constellations non plus.
C'était l'un des plus grands tabous.
« Elle le cache exprès ? »
Avec la constellation qui refusait de dire quoi que ce soit, il n'y avait aucun moyen de savoir.
Mais une chose était certaine : la Pillardeuse de Dimensions n'était pas une constellation mineure.
En considérant juste les privilèges et capacités qu'elle lui avait accordés…
Kang-hoo était convaincu qu'elle était au moins dans le top 50.
Peut-être même plus haut.
Par la suite,
Kang-hoo et Ayane se rendirent au centre d'entraînement fourni par la Guilde Stark.
Il était proche du donjon dans lequel ils entreraient pour le contrat, et avec le centre près de l'hôtel, ils pouvaient tout gérer au même endroit.
« Alors ? C'est beau, non ? »
Après avoir fini sa préparation, Ayane sortit soudain une dague.
Elle avait dit qu'elle avait commandé une dague d'entraînement — c'était bien ça, dès qu'elle la montra, on voyait qu'elle s'était appliquée sur les détails.
Sur le manche était dessiné un chibi d'Ayane, tenant un pistolet à mana avec de minuscules bras.
Mais malgré l'extérieur mignon, la lame semblait bien plus affûtée que ce que Kang-hoo attendait.
Et un détail ressortit immédiatement.
« Tu l'as incrustée d'une Griffe de Haine. »
« Ouais, c'est ça. Je savais que tu le remarquerais — le voir instantanément, c'est impressionnant. »
« Ma dague a la même incrustation. Tu as demandé à qui ? Ça n'a pas dû être facile. »
« Secret. »
Ayane leva un doigt sur ses lèvres.
Donc l'artisan avait besoin de protection.
Où avait-elle bien pu se procurer un matériau rare comme la Griffe de Haine ? Ce n'était pas quelque chose qu'on tombait par hasard.
Kang-hoo se surprit à penser qu'Ayane avait autant de secrets que lui.
Elles étaient honnêtes sur les « sentiments », bien sûr.
Mais pas sur les « origines ».
Elles se sentaient proches… pourtant, si on examinait de près, il réalisait qu'il ne savait presque rien d'Ayane sauf qu'elle était mercenaire.
Et c'était pareil dans l'autre sens.
Ayane ne savait même pas que Kang-hoo était entraîné par l'Assassin Céleste.
« Regarde. Je me suis débrouillée seule, d'accord ? »
Ayane se mit en position et se mit à balancer sa dague avec entrain.
Les mouvements avaient l'air fluides — comme si elle avait vu quelque chose quelque part — mais c'était tout en surface.
Remarquant le regard glacial de Kang-hoo, elle se gratta l'arrière de la tête.
« Pas d'espoir, hein ? »
« T'as une sacrée route devant toi. »
« C'est pour ça ! Je te demande. De tous les assassins que j'ai jamais vus, t'es le meilleur, sans conteste. »
« Tu crois pouvoir payer les cours avec de la flatterie ? »
« Hé ! T'as déjà vu mentir ? Je fais pas des louanges sans âme. Compétence et potentiel — honnêtement, je pense que t'es bien meilleur que Oscar Wolfram. »
Ayane répondit avec une conviction sérieuse.
Kang-hoo ne plaisanta pas en retour — il hocha simplement la tête, reconnaissant silencieusement ses paroles.
Ça faisait aussi du bien que sa cible de comparaison soit Oscar, l'assassin qu'il venait de juger impressionnant.
Et en même temps, ça le rendait encore plus curieux : quel genre de type était Oscar, vraiment ?
« D'abord. »
« Ouais. »
« Ton travail à la dague est bordélique. Agiter une dague n'importe comment, c'est comme faire du bordel avec un balai en nettoyant — beaucoup de mouvements, aucun vrai nettoyage. »
« Donc… c'est une catastrophe totale ? »
« Attends. »
Kang-hoo coupa la conversation.
Il voulait lui donner le conseil central — seulement le central.
Mais la bonne formulation ne venait pas tout de suite.
S'il expliquait tout étape par étape, ce serait long, et le point s'embrouillerait.
Il fallait extraire la partie importante et la livrer proprement — pourtant ce calcul n'était pas facile.
« Mon maître est vraiment impressionnant. »
L'Assassin Céleste expliquait toujours les choses de façon facile à comprendre.
Quand des concepts difficiles sortaient de sa bouche, ils ne paraissaient pas difficiles.
Kang-hoo ne l'avait pas réalisé en tant qu'élève.
En essayant d'enseigner lui-même, il comprit enfin à quel point c'était extraordinaire.
Il ferma brièvement les yeux.
Et réfléchit.
La posture d'attaque comptait, oui — mais ce n'était pas la priorité absolue.
Même si la forme n'était pas parfaite, si le mouvement de base était solide, les petits défauts pouvaient passer.
Alors Kang-hoo décida de commencer par l'essence : pourquoi on utilisait une dague — son but.
C'était la priorité numéro un.
« Le cœur du combat rapproché à la dague, c'est l'incapacitation. C'est à quelle vitesse tu peux neutraliser l'arme de l'adversaire. »
« Ouais, je pense pareil. »
« Mais à moins de toucher un point vital, un coup de dague ne finit pas les choses en un coup. Et à moins qu'ils soient idiots, ton adversaire ne te laissera pas le placer facilement. »
« Parce qu'ils réfléchissent autant que moi. »
« Exact. C'est pour ça que viser les articulations et les muscles devient ta première priorité — épaule, coude, côtes… des endroits comme ça. »
Vfff !
Tchac ! Tchac-tchac ! Tchac !
En un instant, Kang-hoo frappa l'épaule, le coude et les côtes d'Ayane avec de rapides et précis coups de tranchant de la main.
« Aïe ! »
Smack !
« Argh ! »
Prise au dépourvu, Ayane paniqua et gifla l'avant-bras de Kang-hoo.
« Au moins mets tes clignotants avant de rentrer ! J'ai pris du poids récemment, donc y'a plus de rembourrage là ! »
Kang-hoo pensait qu'il n'y avait aucun moyen qu'elle soit plus mince.
Apparemment les femmes voyaient ça différemment.
Si elle perdait encore du poids, il ne resterait plus que les os… et elle trouverait ça beau ?
Après une heure d'entraînement de dague centré sur Ayane, ce fut le tour de Kang-hoo d'être coaché — cette fois par elle — sur l'utilisation du pistolet à mana.
Ayane inspecta le pistolet assemblé soigneusement, puis parut satisfaite.
« Bon choix pour un débutant. Il est brut, mais c'est exactement pour ça que tu ne te feras pas trainer dans des problèmes de durabilité inutiles. »
« Donc j'ai bien acheté ? »
« Au stade débutant, acheter un super pistolet n'a pas d'importance. Quand quelqu'un coupe des fruits pour la première fois, la qualité du couteau à fruits n'est pas le problème principal. »
« D'accord. »
Kang-hoo acquiesça.
Avec les dagues aussi, ce qui comptait au début c'étaient les fondamentaux — pas à quel point la lame était affûtée.
« Tu as dit que tu voulais apprendre le tir de précision, pas le tir à mi-distance, mais le sniping à longue portée. »
« Ouais. J'ai eu quelques occasions d'utiliser un pistolet, et c'était pas facile. Honnêtement, je pense que j'ai juste eu de la chance. »
Il se souvint du combat à Daejeon.
Il avait snipé le chef depuis derrière une fournaise créée par Flammes d'Annihilation.
La moitié avait été de l'instinct.
Il avait appuyé sur la gâchette en planifiant déjà l'échec — et la chance lui avait souri avec un headshot.
Il n'avait pas vraiment « visé » avec certitude.
C'était plus proche d'un pari cinquante-cinquante qui avait atterri.
Kang-hoo haïssait compter sur la chance plutôt que sur la compétence.
Alors il voulait solidement bâtir ses fondamentaux avec le pistolet à mana tant qu'il en avait l'occasion.
Il avait déjà atteint le niveau 400 et choisi « Montage de Capacité » comme compétence de base, donc utiliser un pistolet n'était pas un problème.
Il lui manquait juste la maîtrise.
« D'abord, la respiration compte. »
« Ouais. »
« Plus important que la respiration en temps normal, c'est la respiration en combat. Maintenant, tiens le pistolet à mana. Confortablement. »
Suivant l'instruction d'Ayane, Kang-hoo leva le pistolet à mana et prit une position de tir de précision.
Il n'avait pas été enseigné formellement, alors il prit simplement ce qui lui semblait confortable — juste comme elle avait dit.
« Ta posture est bonne. Tu l'as apprise où ? Tes bases sont déjà posées. Quelqu'un t'a appris ? »
« Non. Pas du tout. Je pense que c'est plus comme si j'avais copié la posture que tu prends d'habitude dans les donjons. »
« C'est bien trop stable. »
« Je trouvais que ça faisait un peu forcé. Donc c'est en fait la posture standard ? »
« Il te faut un équilibre parfait. Tu peux pas juste copier ça en regardant — sérieusement… »
Ayane laissa échapper un rire sec.
Reproduire sa posture si proche de la perfection juste en l'apercevant…
Contrairement à elle, une pure bosseuse, Kang-hoo semblait avoir du talent naturel empilé par-dessus.
Ce n'était pas nier sa compétence — il avait de la compétence, et par-dessus ça, sa vitesse d'apprentissage était absurde.
Pendant que Kang-hoo maintenait le pistolet à mana sans trembler et tenait la position stable,
Ayane acquiesça satisfaite — puis se glissa derrière lui et s'enroula autour de lui comme pour l'étreindre par derrière.
Elle approcha son visage de son oreille tandis que Kang-hoo fixait l'avant à travers la lunette, et continua.
« À partir d'ici, le rythme respiratoire est la clé. Retenir son souffle n'est pas la réponse. Expirer régulièrement, c'est ça. Inspire… et expire — fuuuuuu… »
« …… »
C'était de l'entraînement… ou de la taquinerie ?
Le souffle chaud d'Ayane se déversa soudain dans son oreille, et Kang-hoo ne put s'empêcher de tressaillir.
Une étrange atmosphère s'installa pour un instant.