À cette époque.
Ayant plus ou moins fini de ranger son ancienne demeure, l'Assassin Céleste se préparait à rentrer en Corée.
Il ne lui restait aucun lien particulièrement important en Chine, et passer du temps avec son disciple comptait davantage.
Il y avait infiniment plus de choses qu'il voulait faire en Corée.
Il y avait plus d'un ou deux endroits en Corée du Nord qu'il voulait visiter avec Kang-hoo sans attendre, et il y avait aussi beaucoup de choses qu'il voulait lui enseigner.
« Tu ne peux pas reconsidérer ? Sinwol a encore besoin de toi. »
« Qu'est-ce qui te prend aujourd'hui ? D'ordinaire, une fois que je refuse, tu es du genre à ne jamais insister…. »
« Tu sais à quel point la situation est désespérée. »
« Tu comptes me faire travailler jusqu'à la mort ? Ihwa, toi aussi tu as assez souffert. Ça suffit. »
« Non. J'ai pris ma retraite maintenant, alors laisse-moi me reposer. Je suis déjà épuisée. Je ne suis qu'une vieille pécheresse à qui il reste trop peu de temps pour expier. »
« Ce sont tes vrais sentiments ? »
« Qu'as-tu écouté tout ce temps ? Je ne me répéterai pas. J'ai réglé cela depuis longtemps. »
« Alors… je suppose qu'on n'y peut rien. »
Quand Ihwa leva la main en signe, un groupe de chasseurs apparut de toutes parts.
Dire « groupe » était un euphémisme — leur nombre était plus important que prévu. À la louche, il y en avait bien plus de vingt.
Même s'ils étaient cachés assez près, ni l'Assassin Céleste ni Ju Haemi ne les avaient repérés.
L'une des capacités d'Ihwa effaçait complètement la présence et empêchait la cible de la percevoir ne serait-ce que.
C'était aussi la capacité qui la faisait vivre, il était donc tout naturel que les deux aient été pris au dépourvu.
« Putain, qu'est-ce que c'est que ça encore. »
L'Assassin Céleste cracha une insulte. Chacun des chasseurs qui apparaissaient était une main ou un pied d'Ihwa.
Parmi eux se trouvaient pas mal de visages familiers. Tous étaient des élites. Cela voulait dire que la « persuasion » d'Ihwa avait été sincère.
Et ici, cette « sincérité » signifiait aussi que si l'autre partie n'acceptait pas, cela se transformerait en « force. »
Alors que les chasseurs réduisaient la distance, Ihwa leva une main pour les retenir.
Ju Haemi resta parfaitement immobile, comme figée. Ses yeux ne quittaient pas l'Assassin Céleste.
Ihwa parla.
« Les hautes instances n'ont autorisé ta retraite que par courtoisie, parce qu'on t'a diagnostiqué en phase terminale. »
« Connerie. Je choisis ma propre vie — pourquoi l'"autorisation" existerait-elle ? »
« Parce que c'est Sinwol. »
« Dis-leur d'aller au diable. »
« Ne réagis pas émotionnellement. »
« Qu'est-ce que tu veux ? »
« C'est un tel gâchis de jeter quelqu'un comme toi, si convaincament moulé en méchant plausible. Ta vie a son propre charme — tout autant que l'histoire de rédemption à travers Haemi. »
« Donc tu dis que tu vas me recycler ? »
Ihwa acquiesça.
L'instant d'après —
Vfff !
L'Assassin Céleste se lança en avant.
Les subordonnés d'Ihwa, anticipant sa fuite, se mirent à bouger en même temps le long de ses routes prévues.
Ils avaient déjà analysé la plupart des points de passage et couloirs à l'avance, leurs mouvements étaient donc étroitement coordonnés.
Mais ils se trompèrent.
L'Assassin Céleste ne se dirigea pas vers une issue de secours, mais vers l'endroit où se tenait Ju Haemi.
Il fourra un livre qu'il tira de sous ses vêtements dans les mains d'une Ju Haemi décontenancée.
« Haemi. Ne te retourne pas — cours aussi loin que tu peux. Et va à Cheongdo et trouve "Songnim." »
« Songnim. »
« Ouais, Songnim. On se reverra ! »
« A-ah ! Père ! »
Avant qu'ils n'aient pu échanger plus de quelques mots, Ju Haemi fut soudain avalée par un passage qui s'ouvrit sous ses pieds et tomba.
Il était trop étroit pour qu'ils y entrent tous les deux — seule Ju Haemi, avec son corps mince, pouvait y passer de justesse.
Avec ses larges épaules, l'Assassin Céleste serait resté coincé dès l'entrée ; le passage était si petit.
Vsss !
Le long d'une glissade dont elle ne pouvait pas connaître la destination, le corps de Ju Haemi fut emporté vers le bas pendant un long moment.
Des larmes coulaient sans fin, mais elle n'avait pas été complètement prise au dépourvu.
Parce que l'Assassin Céleste lui avait dit qu'une chose comme celle-ci pourrait arriver un jour. Cela était juste arrivé plus tôt que prévu.
S'il y avait une lueur d'espoir dans le malheur, c'était que son père, l'Assassin Céleste, ne « mourrait » pas.
Sinwol était l'organisation à laquelle il avait appartenu autrefois.
Et avec Ihwa — une vieille amie — il y avait, paradoxalement, de la sécurité. Même si la situation s'était emmêlée en quelque chose de compliqué.
Songnim (Bosquet de Pins).
Sachant ce que le mot promis signifiait, Ju Haemi se mordit la lèvre fort et attendit que le passage se termine.
Une fuite nette.
C'était la seule chose à laquelle elle devait penser pour l'instant.
Clic. Clac.
Kugugugugugu.
Bientôt, les structures formant le passage s'effondrèrent et disparurent sans laisser la moindre trace.
À ce stade, il semblait que l'Assassin Céleste avait assuré la sécurité de Ju Haemi. Il ne restait rien à regretter.
Sssiiing.
L'Assassin Céleste pointa la pointe de sa dague sur Ihwa.
Vroum !
L'intention meurtrière qui émanait de lui suffisait à faire reculer même Ihwa et tous ses subordonnés.
« Soit vous me tuez et vous prenez mon cadavre, soit vous mourrez tous ici. Décidez vous-mêmes. Je ne partirai pas tranquillement. »
Faisant comprendre qu'il n'y aurait aucune négociation, il parla. Ihwa, comme si elle s'y attendait, acquiesça et donna l'ordre préparé.
« Maîtrisez-le. »
Le lieu de repos de l'Assassin Céleste — où même les taches de sang frénétiques avaient été lavées par le temps — recommença à se teinter de rouge.
« Kang-hoo ! »
« Ayane. »
« Tu m'as manqué… ! »
Devant l'aéroport international d'Incheon, Ayane repéra Kang-hoo et courut vers lui en ligne droite, se jetant dans ses bras de toutes ses forces.
Elle l'étreignit si soudainement et si fort que le corps de Kang-hoo bascula sous l'élan.
Après avoir enfoui son visage dans sa poitrine en silence pendant un long moment, Ayane leva les yeux vers lui et dit doucement.
« Je voulais respirer ça — ce parfum. »
Les gens avaient leur propre « parfum de sang », pour le meilleur ou pour le pire.
Quelqu'un d'aussi hypersensible qu'Ayane l'était particulièrement pour des choses comme l'odeur corporelle.
Et ce qu'elle sentait de Kang-hoo était indubitablement une « fragrance » — un faible parfum musqué.
« Donc tu n'es pas mort, et maintenant j'ai le droit de t'étreindre comme ça. À l'époque, tu n'aurais pas pu au moins me dire que tu partais ? »
« Je ne voulais pas te devoir ne serait-ce qu'un peu. Juste le fait que tu comprennes ce que j'allais faire aurait pu peser sur toi. Même si tu avais essayé de l'ignorer, ça aurait quand même occupé un coin de ton esprit. »
« C'est tellement une façon de penser d'Ayane. »
« De toute façon, c'est une fin heureuse, alors c'est bien ! J'ai bouclé ce que j'avais commencé. »
L'expression d'Ayane semblait sincèrement soulagée — comme si son cœur s'était enfin détendu.
Il semblait que même si elle ne l'avait pas montré, le fait que la Guilde Hayabusa la suive sans relâche la tracassait.
« Alors, comment se passent les choses maintenant, avec la redéfinition des rapports avec la Guilde Hayabusa ? »
« Pas de problème. Je ne m'embarrasserai plus avec eux. On dirait que faire exploser la tête de Kikuchi Jiro a marché. »
« Bien sûr. Le boss de la Zone de Libération de Fukuoka — et le maître de guilde — mourant violemment, ça fait ça. »
« La zone de libération a été replongée dans les combats tout de suite, donc ils n'auront pas la marge de manœuvre pour se soucier de moi. »
« Alors la chasse a commencé. »
« Ouais. Dans tous les cas, le chef étant mort, l'ennemi le plus embêtant est parti. »
« Tu as bien travaillé. »
« Bien travaillé, mon cul. Peut-être à cause de ça, mes contrats reprennent ces temps-ci. Je crois que je vais être occupée. Pour un mercenaire, le plus grand bonheur c'est l'attention, non ? »
« Une vérité immuable. »
Kang-hoo acquiesça.
Un mercenaire sans travail était un mercenaire mort. Plus on était enseveli sous les contrats, plus on avait de la valeur.
Ayane avait toujours été du second genre, mais elle semblait sur le point de l'être encore plus maintenant. Pareil pour Kang-hoo.
Avant le départ.
Dans un café de l'aéroport, les deux tinrent un briefing préalable basé sur les informations que Lars Abel avait transmises.
Puisque ce travail nécessitait d'explorer l'intérieur du donjon et de combler les parties vides d'une carte incomplète.
La clé était de discuter d'un itinéraire basé sur ce qu'ils avaient sécurisé jusqu'ici, et de comment réagir aux imprévus ensuite.
La plupart dépendrait de l'improvisation, donc le briefing préalable était essentiel. Sinon, tout virerait au chaos.
« Si c'est un donjon où je peux profiter du Triangle d'Or, ce serait bien. Si je peux obtenir ne serait-ce qu'un objet de grade zéro…. »
La simple idée lui mit l'eau à la bouche.
Même Kang-hoo ne possédait pas d'objet de grade zéro.
En valeur monétaire pure, cela dépassait aisément le trillion de wons. C'était un autre monde que les objets de premier grade.
La demande de « compléter la carte intérieure du donjon » qu'il avait reçue de Lars n'était pas un problème pour Kang-hoo.
Si nécessaire, il pouvait utiliser la constellation Plaisantin Traître, comme il l'avait fait dans le donjon qu'il avait affronté avec Park Dong-jae, et le résoudre ainsi.
La vraie clé serait de savoir à quel point il pourrait pressurer impitoyablement le donjon pour en extraire sa substance réelle.
Un donjon découvert pour la première fois par la Guilde Stark — la guilde de Lars Abel — et jamais nettoyé à l'intérieur.
Non seulement ce serait un donjon de first-clear, mais la fourchette de niveau était censée être élevée, donc les attentes de récompenses étaient énormes.
Après le décollage.
Ayane s'endormit la première.
En partie pour économiser son endurance, et peut-être parce qu'avec Kang-hoo à côté d'elle, son esprit se sentait en paix et le sommeil vint naturellement.
Kang-hoo, lui aussi, s'était détendu — dans un avion, il n'y avait pas d'entraînement à faire, pas de combat à livrer.
Alors il inclina le siège complètement à 180 degrés, tira une couverture sur lui et ferma les yeux. Le sommeil se faisait proche.
Soudain.
Un souvenir remonta à la surface.
C'était de l'époque où il avait vécu en tant qu'auteur original. Il ne savait pas pourquoi il lui revenait en tête maintenant.
À l'époque où il avait commencé la sérialisation, un lecteur avait laissé un commentaire. Plus tard, cette personne était devenue un fan fidèle dont il était reconnaissant.
Pourquoi le titre est-il « Manuel de survie d'un vilain devenu sauveur » ?
Dans les premiers stades, c'était une question à laquelle il ne pouvait pas répondre. Elle contenait des développements importants.
C'était parce que, dans la première moitié de l'histoire, le protagoniste Jang Si-hwan était mal compris par les gens comme un « vilain. »
Après le milieu, il serait vénéré comme un sauveur et un héros — mais jusqu'alors, c'était une chaîne de malentendus.
C'était aussi une stratégie intentionnelle du vilain qui servait d'adversaire principal à Jang Si-hwan dans la première moitié, et il y avait beaucoup d'épisodes imbriqués.
« C'était le lecteur qui m'a soutenu jusqu'au bout. »
Même quand le chapitre final fut inondé de critiques et d'insultes, ce lecteur l'avait défendu.
Il avait lu l'intention et le sens inscrits dans la fin, et avait dit qu'il attendait la prochaine histoire de l'auteur.
Il voulait le remercier, au moins — mais il n'y avait plus aucun moyen de retourner à cette vie.
« La seule question, c'est. »
Ces temps-ci, il y avait une question qui ne cessait de tirer ses pensées. C'était encore un thème non résolu.
Ce monde, où il avait pris possession du corps de Shin Kang-hoo — Kang-hoo le jugeait en le divisant en trois domaines.
Le premier était le domaine de l'histoire originale.
Un domaine qu'il comprenait si parfaitement qu'il pouvait non seulement le connaître, mais prévoir l'avenir.
Le second était le domaine de l'inconscient.
Des souvenirs qu'il n'avait pas écrits dans l'histoire originale, mais auxquels il avait pensé au moins une fois, ou qu'il avait ébauchés puis abandonnés.
Donc même s'il les ressentait d'abord comme 낯설다, il pouvait bientôt s'en souvenir et combler les lacunes.
Le problème était le troisième.
Des choses qui n'étaient pas dans l'histoire originale et auxquelles il n'avait jamais même pensé — pourtant elles existaient quand même, comblées.
Un exemple représentatif était les « Yeux. »
Kang-hoo n'avait jamais imaginé de tels êtres dans l'histoire originale. En premier lieu, ce n'était pas un roman qui parcourrait le monde entier.
« Donc la question est : qui a comblé ça ? »
Une question sur quelque chose de fondamental.
Une réponse à cela semblait difficile à obtenir — maintenant, et probablement à l'avenir aussi.
À moins qu'un indice inattendu ne tombe entre ses mains comme s'il l'attendait, cela resterait un domaine inconnu.