Elle avait encore davantage changé qu'avant.
Son corps était devenu entièrement musclé, sans la moindre trace de graisse superflue, et plusieurs sparadraps étaient collés sur son visage.
Aux endroits que les sparadraps ne couvraient pas, d'éblouissantes blessures étaient visibles. Elles ressemblaient à des cicatrices qui ne s'effaceraient pas facilement.
De plus, sa coupe de cheveux, déjà courte à l'origine, était devenue encore plus courte. Vue de dos, on aurait aisément pu la prendre pour un homme.
« Elle a obtenu deux constellations de plus. »
Il y avait un changement particulièrement frappant. Le nombre de constellations sous contrat avec Han Seo-yeon avait augmenté de pas moins de deux depuis la dernière fois qu'il l'avait vue.
Cela seul signifiait que ses compétences s'étaient considérablement améliorées. Elle n'avait cessé de devenir plus forte.
Par conséquent, sa position au sein de l'équipe semblait aussi avoir progressé. Elle suivait de près Go Ju-hui, qui ouvrait la marche.
Le fait qu'elle occupât la place juste derrière la meneuse parmi tant de chasseurs signifiait qu'on lui accordait une grande confiance.
Han Seo-yeon secoua légèrement la tête.
Plutôt qu'un déni, cela exprimait le regret de ne pouvoir se reconnaître à une telle distance.
Sans un mot, ils comprirent tous les deux.
Que même s'ils révélaient ici qu'ils se connaissaient, cela n'aiderait aucun des deux le moins du monde.
« Seo-yeon, je suis content que tu ailles bien. J'espère que tu seras toujours heureuse là où tu le souhaites, comme maintenant. »
« Je t'encouragerai toujours pour ta réussite, même de loin. Tu es déjà incroyable telle que tu es, mais j'espère que tu deviendras encore plus grande. »
Bien qu'aucun mot ne fût échangé, tous deux lurent les sentiments de l'autre dans leurs yeux.
Inutile de remuer les lèvres. Un bref échange de regards suffit.
Après avoir mis fin à cette communion silencieuse, ils s'éloignèrent à nouveau, chacun suivant son propre chemin.
Ce fut bref, mais le simple fait de confirmer que l'autre allait bien en fit un moment significatif.
Pendant ce temps.
Tandis qu'il avançait en suivant le guide.
Kang-hoo continua de scruter chaque fois qu'un chasseur de la Guilde Jeonghwa entrait dans son champ de vision, faisant appel à la constellation Feuilles Mortes dans le Vent d'Automne.
Compte tenu de l'histoire du Roi Démon qui s'entrelacerait inévitablement avec Jang Si-hwan.
Il pensait qu'il devait y avoir pas mal de chasseurs au sein de la Guilde Jeonghwa qui étaient liés au Vent de Dieu ou lui étaient subordonnés.
Pourtant, il n'en trouva pas un seul qui présentât une telle connexion. Il en alla de même pour Jang Si-hwan.
Si un chasseur était lié au Vent de Dieu, une marque aurait dû apparaître, mais la constellation Feuilles Mortes dans le Vent d'Automne ne détecta rien sur Jang Si-hwan.
« Alors, il est possible que le Vent de Dieu agisse indépendamment de Jang Si-hwan. »
Cette hypothèse prit forme.
Au début, il se demanda s'il n'existait pas quelque capacité qui contrerait le pouvoir de scan de la constellation Feuilles Mortes dans le Vent d'Automne.
Mais il n'y avait aucun moyen que chaque chasseur de la Guilde Jeonghwa possède une telle capacité de constellation extraordinaire. Ce serait un saut absurde.
« Alors, je vais y aller. »
« Ouais. Un invité important vient d'arriver, alors pour l'instant, repose-toi. Secoue aussi la fatigue du voyage. »
« Je ferais bien de le faire. »
À cet instant.
Un homme qui était assis sur un canapé sur le côté du bureau de Jang Si-hwan se leva pour partir, et son regard croisa celui de Kang-hoo.
C'était Ranbir Kumar, qu'il avait déjà croisé en première classe lors d'un vol de retour de France.
« On dirait que la conversation est déjà finie. »
D'après les regards échangés entre Jang Si-hwan et Ranbir, le recrutement semblait bouclé.
C'était une arrivée plus précoce que dans l'histoire originale.
Si c'était le cas, le recrutement subséquent de compagnons déclenché par l'arrivée de Ranbir serait lui aussi probablement accéléré.
Après tout, même Tian Yunha de Taïwan était quelqu'un que Ranbir avait personnellement présenté à Jang Si-hwan dans l'histoire originale.
Tian Yunha, qui possédait des capacités de sorcellerie inégalées.
Il était de plusieurs crans au-dessus de Yeon Su-a de la Guilde Myeongga, connue dans le pays comme une sorcière réputée.
« Lars Abel doit définitivement être éliminé. Quand je le rencontrerai en Allemagne cette fois, il faudra que je le provoque encore plus. »
Les calculs stratégiques tournèrent rapidement dans son esprit.
Dans l'histoire originale, Lars Abel intégra les Treize Étoiles avant Ranbir Kumar, devenant le neuvième membre.
Mais maintenant, l'ordre a changé.
Ranbir était devenu le neuvième membre, et à cause de cela, il y avait une forte probabilité que les moments d'arrivée des compagnons suivants soient également avancés.
Tap, tap.
Au bruit de ses pas, Ranbir passa rapidement devant Kang-hoo et disparut hors du bureau.
Même Jo Seok-hyeon, qui les accompagnait comme guide, s'écarta, créant une situation en face à face entre Jang Si-hwan et Kang-hoo.
Même pour la plupart des chasseurs, une rencontre privée avec Jang Si-hwan était une rare opportunité, mais pour Kang-hoo, c'était devenu assez courant.
« Bienvenue. Je t'attendais. J'espère ne pas t'avoir fait faire tout ce chemin pour rien pendant que tu es occupé. »
« C'est bon. Je dormais confortablement dans la voiture. »
« Haha ! C'est vrai ? Eh bien, par ici. J'aurais dû boucler la réunion d'avant à l'avance, toutes mes excuses. »
Tandis qu'il suivait Jang Si-hwan, Kang-hoo scanna ses informations de constellation.
Malgré le vol du Poursuivant des Ténèbres Pures via un contrat tordu, Jang Si-hwan possédait encore de nombreuses constellations attrayantes.
C'était vraiment le protagoniste de l'histoire originale. C'était pratiquement un « buff de protagoniste » niveau triche étalé au grand jour.
« Il a aussi une quantité dégoûtante de pièces. Si je veux m'en prendre à lui, il me faudra d'abord lui arracher ces liens d'assurance-vie en couches. Il a bien trop de filets de sécurité. »
Un sourire amer se forma.
Lorsqu'il l'avait conçu comme protagoniste, c'était sympa de lui donner des capacités capables de surmonter presque n'importe quelle crise — mais le voir en ennemi était l'enfer.
【Gardien de la Gloire】
【Si le contractant fait face de manière inattendue à une menace fatale, cette constellation peut annuler l'attaque en utilisant le pouvoir divin.
En tant que constellation neutre non affectée par aucune croyance, son intervention est proactive.】
Le seul Gardien de la Gloire visible dans ses informations de constellation était déjà de premier ordre pour survivre aux crises.
Avec la quantité de pouvoir divin que le Gardien de la Gloire possédait actuellement, Jang Si-hwan pouvait aisément survivre à trois brosses avec la mort.
Cela signifiait que même si Kang-hoo lui plantait une dague dans la nuque à l'instant même, cela ne lui coûterait qu'une de ces trois chances.
Et ensuite ?
Il ne resterait que « le récit de fuite et de survie de Shin Kang-hoo, le méchant déchu ». Une mort de chien sans sens qui attendait d'arriver.
Pour porter un coup à Jang Si-hwan.
Il lui fallait un coup décisif, stratégique, capable d'effacer d'un seul coup toutes ces couches d' « assurance ».
Soit un échange destructeur d'équivalence où les deux perdent tout ce qu'ils ont.
Soit un cycle continu, écrasant de puissance, de mort que ces filets ne pourraient pas résoudre.
« Asseyez-vous, je vous en prie. Le canapé que vous avez utilisé tout à l'heure est là-bas. J'espère que vous ne malinterprétez pas — je ne vous sers pas du thé de reste. »
Verse, verse.
Jang Si-hwan versa soigneusement un thé parfumé et le posa devant Kang-hoo.
Il semblait l'avoir mentionné exprès pour éviter tout malentendu selon lequel c'était du thé qu'il avait partagé avec Ranbir.
Tout comme la dernière fois qu'ils s'étaient vus, mais plus particulièrement aujourd'hui, le ton de Jang Si-hwan paraissait encore plus humble.
Quand Kang-hoo le regarda en silence, Jang Si-hwan sourit et continua.
« Encore merci pour ce qui s'est passé en périphérie de Daejeon. Je n'imaginais pas qu'ils tendraient un piège pareil. »
« Le crime évolue aussi. Au vu de leurs méthodes, il semble que la façon de penser du nouveau chef ait joué un grand rôle. »
« Je suis d'accord. La fusion d'Eclipse a définitivement tourné aux mauvaises nouvelles. Ils ont gagné un cerveau qui fait défaut à Kang Dong-hyun. »
« Au fait, qu'est-ce qui t'amène ? »
Il changea de sujet.
Il n'était pas venu ici pour discuter de la situation politique avec Jang Si-hwan. Ils n'étaient pas assez proches pour ça.
Lisant le désir de Kang-hoo d'aller droit au but, Jang Si-hwan répondit avec son sourire caractéristique.
« Comme vous le savez, notre Guilde Jeonghwa est spécialisée dans la formation de talents. Nos objectifs sont très ambitieux. Nous voulons que les guildes coréennes acquièrent une plus grande influence internationale qu'actuellement et jouent un rôle de premier plan dans le maintien de l'ordre. »
Une offre de recrutement.
Il n'avait pas besoin d'entendre la suite pour deviner où cela menait.
Il savait depuis longtemps que Jang Si-hwan s'intéressait à lui. Il y avait eu des moments où cet intérêt était flagrant.
À chaque fois, Kang-hoo avait habilement tracé une limite, mais un refus pur et simple n'était pas toujours la meilleure réponse.
Il manquait une justification.
Les chasseurs qui recevaient une invitation directe de la Guilde Jeonghwa étaient extrêmement rares.
Si Jang Si-hwan arrêtait un chasseur au hasard et lui demandait s'il rejoindrait sur offre.
Cent sur cent, dix mille sur dix mille, ils signeraient le contrat sans même se retourner.
Pour Kang-hoo, qui n'avait ni base ni organisation, refuser l'offre sans raison attirerait les soupçons.
Par exemple, le soupçon qu'il possédait une raison pour laquelle ils ne pouvaient pas coexister sous le même ciel — comme être affilié à l'Abysse.
Pour ne pas perdre le contrôle de la situation, il devait repousser fermement, même si cela déplaisait à Jang Si-hwan.
Soit faire en sorte que Jang Si-hwan perde tout intérêt pour lui, soit lui donner une raison de reconsidérer l'offre de recrutement.
De cette façon.
Ce ne serait pas Kang-hoo qui refusait l'offre, mais Jang Si-hwan lui-même qui choisirait de la retirer.
Oui, c'était une féroce bataille d'esprit.
Il y aurait encore beaucoup d'occasions où il ferait face à Jang Si-hwan à l'avenir.
Il ne pouvait pas l'éviter éternellement. Et manifester de l'hostilité sans raison était le pire coup possible.
Après une gorgée de thé, Kang-hoo continua calmement.
« Je ne pense pas que rejoindre une guilde garantisse simplement que tout se passera bien. »
« Hmm. »
« Surtout, je déteste être sacrifié pour une grande cause. Je suis égoïste jusqu'à la moelle. »
Il ne le dit pas frontalement.
Mais c'était une critique subtile de l'attaque de la Guilde Jeonghwa contre le groupe de seigneurs de guerre l'Abysse.
Car ce que Jang Si-hwan mettait toujours en avant dans ses discours aux membres de la guilde, c'était la grande cause.
Que le bien et le mal ne pouvaient pas coexister, et que la Guilde Jeonghwa devait s'avancer pour éradiquer ce mal.
Les chasseurs de la Guilde Jeonghwa emportés par cette grande cause avaient trouvé une « mort de chien » lors de la bataille de Dongducheon.
Un bref instant, les yeux de Jang Si-hwan tremblèrent.
À Séoul, la bataille de Dongducheon était lourdement promue comme une grande victoire de la Guilde Jeonghwa, mais quand même.
Lui-même le savait mieux que quiconque.
Combien de sang avait été versé, et à quel point les gains en retour étaient misérables et peu impressionnants.
Pour Jang Si-hwan, la bataille de Dongducheon était une guerre gagnée, mais ratée. Une épine douloureuse.
Retrouvant son doux sourire, Jang Si-hwan demanda en retour.
« Tu n'aimes pas le conflit ? »
« Oui. Je ne m'intéresse qu'à me protéger moi-même. Je n'ai aucune intention de risquer ma vie pour protéger quelqu'un d'autre, et je n'y trouve aucune satisfaction. »
« Alors tu ne réalises pas que cela contredit les bonnes actions que tu as montrées à Daejeon ? »
« Non. Cela s'aligne parfaitement — pourvu que tu corriges la partie que tu prends à tort pour des « bonnes actions ». »
La réplique immédiate, sans hésitation, fit briller les yeux de Jang Si-hwan.
Ce n'était pas exactement le résultat que visait Kang-hoo, mais il était clair qu'il avait porté un coup significatif à l'angle mort de Jang Si-hwan.
Ici et maintenant.
Kang-hoo avait l'intention d'établir un « cadre » à travers lequel Jang Si-hwan le verrait — un subtil cadre de perception.