Tandis que Kang-hoo calmait le contrecoup inévitable qui suivait toujours l'absorption de Solarkium Fou,
l'Assassin Céleste mélangeait la langue du Fer-à-Galets que Kang-hoo lui avait tendue avec la bile de la Reine des Essaims et quelques herbes.
Les herbes étaient des matériaux qu'on trouvait aisément au nord de Ground Zero et n'étaient pratiquement que de la mauvaise herbe.
« Qu'est-ce que tu fabriques, Maître ? »
« Je t'ai dit d'attendre, non ? »
« Je suis juste trop curieux. »
« Entraîne ta patience. Tu comprendras dès que tu l'auras bu, hé-hé. »
L'Assassin Céleste, affairé à concocter sa mixture, avait l'air absolument ravi. À cet instant, il ressemblait vraiment à un gamin.
« Maintenant seulement, j'ai l'impression de revivre. »
La seule chose à laquelle il n'arrivait toujours pas à s'habituer, c'était le silence total qui régnait alentour. Aucune agitation de la civilisation.
Selon le rapport officiel sur la Corée du Nord publié par le Bureau de la Sécurité Publique deux ans plus tôt,
le chaos qui avait duré des mois après le Jour du Jugement avait conduit à la mort la moitié de la population nord-coréenne.
Ce n'était pas seulement dû aux attaques de monstres sortant des donjons, mais aussi à la longue guerre entre les chasseurs nord-coréens fraîchement éveillés et les soldats mobilisés pour préserver le régime, qui avait considérablement augmenté le nombre de victimes civiles innocentes.
Dans le processus, une espèce mutante hybride appelée « hybrides » était apparue, et ce fut le coup de grâce.
Bien que les chiffres n'aient pas été comptabilisés avec précision, on disait que la moitié des survivants étaient devenus des hybrides.
Bien sûr, comme les hybrides étaient incapables de se reproduire, leur nombre finirait par diminuer sur une longue période…
mais avec seulement une douzaine d'années écoulées jusqu'ici, il était inévitable que l'extinction complète prenne du temps.
'La Corée du Nord n'est pas dépourvue de chasseurs capables. On ne peut juste pas localiser leurs positions.'
Dans l'œuvre d'origine aussi, il y avait un bon nombre de chasseurs venus de Corée du Nord, dont plusieurs avaient retenu l'attention de Jang Si-hwan.
Le problème, c'est que l'histoire s'était terminée en laissant tous les fils nord-coréens en suspens.
Ça ne voulait pas dire que ces gens avaient disparu, donc si on peignait la Corée du Nord au peigne fin, il y avait une chance de finir par les croiser.
Bien sûr, cela exigerait un investissement colossal en temps et en efforts. Ce n'était pas quelque chose qu'on faisait sur un coup de tête.
À cet instant,
« C'est fini ! Enfin ! »
Au cri emphatique de l'Assassin Céleste, Kang-hoo se redressa vivement. Son maître tenait une tasse.
« Euh… tu es sûr que c'est quelque chose que je peux boire ? »
Une seule chose le faisait hésiter : le liquide dans la tasse était d'un brun rougeâtre foncé.
La langue, la bile et les herbes avaient toutes été broyées et pilées ensemble, alors la couleur qui en résultait n'inspirait pas franchement l'appétit.
« Bois. Franchement, c'est immonde, mais dès que tu l'auras avalé, tu comprendras pourquoi j'ai dit que c'était important. »
« Merci, Maître. »
Glou. Glou.
Il prit la tasse et en vida le contenu sans hésiter.
Si quelque chose avait mauvais goût, plus on le buvait lentement, plus c'était dangereux. Mieux valait l'avaler d'un trait avant que les nausées inutiles ne se déclenchent.
« Beurk. »
Même ainsi, la nausée le frappa immédiatement. Peu importe la vitesse à laquelle il avalait, impossible d'échapper à la texture et au goût qui effleuraient le bout de sa langue.
Dans l'instant où Kang-hoo, la tasse vidée, grimaçait le visage tordu par une souffrance pure,
「……?」
Il sentit soudain son corps réagir en moins de vingt secondes et écarquilla les yeux.
« Tu le sens ? »
« C'est un stimulant ? »
« Arrête de poser des questions et ressens juste. »
La manifestation était exactement la même que quand il avait pris du Gakshinhwan.
Ses fonctions cérébrales se mirent à exploser vers le haut, au point qu'il se crut capable de gérer les calculs les plus complexes.
Par-dessus ça, le flux du temps semblait ralentir, et tout ce sur quoi il se concentrait apparaissait net, d'une clarté tranchante.
Inversement, pour tout ce qu'il choisissait de ne pas regarder, des distorsions surréelles surgissaient dans sa vision, comme de la glace qui fond.
En plus, contrairement au Gakshinhwan, il pouvait aussi sentir des changements physiques s'opérer.
Ses os, ses muscles, la coordination de chacune de ses articulations étaient activés de force, améliorant ses mouvements.
Cet état se maintint un bon moment.
Puisque la durée du Gakshinhwan était de dix secondes, il pensa que cela s'arrêterait là aussi.
Mais même après une minute entière, les effets continuaient.
Ils ne faiblissaient pas du tout.
Au contraire, à mesure qu'il s'adaptait à son corps transformé, il avait l'impression de pouvoir en tirer un rendement encore plus grand qu'au début.
« Reste concentré jusqu'au bout. »
Sentant sans doute que le Kang-hoo stupéfait allait poser une question, l'Assassin Céleste secoua la tête.
Kang-hoo ferma alors les yeux et se livra entièrement à la profondeur des effets procurés par le remède de son maître.
Le temps s'écoula ainsi pendant cinq minutes pleines.
Ce n'est qu'après ce laps de temps que les effets de la drogue s'estompèrent, et Kang-hoo, une expression incrédule, interrogea son maître :
« Qu'est-ce… que c'est ? »
« C'est quelque chose que j'ai nommé "Mua-je". Ça veut dire qu'il te plonge dans un état de mua-jigyeong, un état de non-soi. »
« C'est la première fois que je vois un remède me maintenir en état de sur-éveil aussi longtemps sans le moindre contrecoup ensuite. »
« Bien sûr. Je l'ai fait moi-même, comment pourrait-il finir en camelote bas de gamme ? »
Les yeux de l'Assassin Céleste brillaient d'une totale assurance alors qu'il se frappait la poitrine. Il avait de quoi être fier.
« Mua-je… »
« Pour être honnête, moi aussi j'ai été surpris. Je pensais qu'au-delà d'une minute c'était déjà long, mais cinq minutes pleines ? »
« Y a-t-il une raison à ça ? »
« Plus tu es sensible au mana, plus les effets du Mua-je sont puissants. C'est comme quelqu'un de sensible à la caféine qui ne dort pas après une seule tasse de café. »
« Ah, donc mon problème inné devient une force pour les effets du remède. »
« Au final, oui. Puisque je suis sûr qu'il n'y a pas d'effets secondaires, c'est tout bénéfice. »
« …J'ai encore du mal à y croire. »
Même si les effets s'étaient dissipés, son corps était revigoré, comme s'il venait de dormir profondément et de se réveiller.
Ça semblait agir sur son corps comme quelque chose de bien au-delà d'un simple stimulant.
Est-ce que son hypersensibilité innée au mana — d'ordinaire son plus gros casse-tête — tirait enfin son épingle du jeu ?
« Ça te motive ? »
« Si ça ne me motive pas, je ne suis qu'un bon à rien sans ambition. »
Les effets du Mua-je étaient si spectaculairement bons que son cœur se mit à battre comme l'avait dit l'Assassin Céleste.
« Tant qu'on a la langue et la bile, c'est facile à faire. Bien sûr, se procurer ces deux trucs, c'est la partie la plus dure. »
« J'ai une dose de bile. Je n'ai toujours pas utilisé celle que tu m'as faite avant, Maître. »
« J'ai plein de bile, donc c'est bon. Essayons de trouver le plus possible d'Arbres-à-Galets pendant qu'on reste ici. »
« Oui, Maître. »
« Et fais quelque chose de ces yeux. Même les amants ne se regardent pas avec des yeux qui brûlent autant. »
Voyants les yeux de Kang-hoo flamboyer d'enthousiasme à l'idée de produire plus de Mua-je, l'Assassin Céleste agita la main avec dédain.
Dans le même temps, il ne put s'empêcher de penser que les effets étaient en effet stupéfiants, à la hauteur de cette admiration.
Parce que vraiment — il s'attendait à ce que l'effet d'éveil dure une minute maximum, or il avait duré cinq minutes entières. Il était tout naturel qu'une telle extase soit inoubliable.
'Un surdoué reste un surdoué, dans le bon comme dans le mauvais sens.'
L'Assassin Céleste sourit.
Son disciple était comme un mutant dont le défaut inné s'était mué en atout pour les effets du remède.
Il croyait en avoir beaucoup appris sur lui jusqu'ici, mais on dirait qu'il restait bien plus de cases à remplir pour la suite.
'Si je peux continuer à produire du Mua-je — même pas en vraie production de masse — il n'y aura plus besoin de thésauriser le Gakshinhwan.'
Les attentes de Kang-hoo étaient hautes.
Il n'avait aucune garantie de pouvoir obtenir plus de Gakshinhwan des Laboratoires Pharmaceutiques Jeongmun, alors il l'utilisait avec une parcimonie extrême.
Selon l'histoire d'origine, il serait commercialisé environ un an plus tard, mais tout ne suivait pas le flux original.
C'est pourquoi il avait jugé un plan de secours absolument nécessaire, et son maître lui avait apporté une option qui était bien plus qu'une simple alternative.
Le Mua-je.
Il sentait que, dorénavant, cela pourrait devenir un game changer pour sa capacité de combat autant que le Solarkium Fou l'avait été.
Et d'ordinaire, ce genre de pressentiment ne se trompait pas. Kang-hoo en était certain.
Après cela,
Kang-hoo resta un peu plus longtemps avec l'Assassin Céleste dans le secteur du district de Hoeyang et fit monter son niveau à 385.
Ils chassèrent l'Arbre-à-Galets, bien sûr, et abattirent même la Reine des Essaims qui était descendue plus au sud que prévu, 확보ant ainsi une quantité généreuse de matériaux.
Le Mua-je qu'ils fabriquèrent sur place ensemble s'éleva à sept unités au total, et Kang-hoo apprit parfaitement la recette de fabrication.
Désormais, même sans son maître, il pouvait l'en faire n'importe où tant qu'il avait les ingrédients.
Si ça avait dépendu de son cœur, il aurait adoré pousser au-delà du district de Hoeyang et continuer plus au nord, mais il s'arrêta.
La raison, c'était que le moment était venu où tout le territoire nord-coréen entrait en « période de yin maximal ».
Durant cette phase, les monstres — hybrides compris — ne se contentaient pas de faire des ravages ; leur nature même et leur environnement changeaient.
Hallucinations, illusions, entendre des choses qui n'existent pas, perdre le sens de l'orientation indépendamment de tout ça, perturbation mentale — tout ça devenait la norme.
Même l'Assassin Céleste n'opérait pas pendant la période de yin maximal. Inutile d'aller chercher des ennuis pour rien.
Ensuite, une fois rentré à la villa, Kang-hoo passa une journée entière avec l'Assassin Céleste en révision et discussion intensives.
Mis à part le temps passé à manger et à boire un thé, chaque instant fut consacré à des débats animés — du temps bien employé.
Clos à regret ce cycle d'entraînement, Kang-hoo décida qu'il reviendrait en Corée du Nord pendant la prochaine « période de yin minimal » à la place.
D'après l'Assassin Céleste, avant cela, un quatrième cycle d'entraînement qui le pousserait à ses limites aurait lieu.
Kang-hoo, pour qui les menaces de son maître de se tenir prêt n'étaient pas nouvelles, se contenta d'un léger hochement de tête.
Même lors de ce voyage en Corée du Nord, il avait fait chaque jour un entraînement absurde, irréaliste — se déplacer sans toucher le sol, ne pas s'exposer au soleil, et ainsi de suite.
Il était donc tout naturel qu'il ne ressente plus que de faibles frémissements face aux stimuli ordinaires. À moins d'être sous une pression telle qu'il risquait littéralement de tomber mort, ça ne le bougeait plus.
La prochaine destination de Kang-hoo était Busan.
Avant de partir pour l'Allemagne avec Ayane sur leur second contrat, c'était une visite prévue comme une mise au point finale.
Kim Shin-ryeong était absente de son atelier pour un projet d'enchantement, donc il ne pouvait pas se faire fabriquer une arme par elle.
Mais à Busan il y avait Kang Bok-hwa, et il pensait pouvoir mettre la main sur pas mal de fusils à balles de mana corrects sur son marché aussi.
Lorsqu'il la contacta par hasard, elle était dans le pays elle aussi, donc il choisit cette direction en partie pour régler des affaires et en partie pour voir le visage de Jung Yuri.
Sur la route du sud, Kang-hoo fit d'abord escale à Suwon et rencontra Han Seung-hyeok de la Guilde Onnuri pour emprunter un donjon comme par le passé.
Comme le Donjon Baltman était optimisé pour apprendre les « livres de compétence de ruse », il ne fallut pas longtemps pour apprendre Frappe Mortelle.
Il fourra à Han Seung-hyeok une épaisse liasse de billets pour pouvoir lui redemander des faveurs plus tard.
Deux milliards de wons. Ça a pu être une grosse somme pour lui, mais pour Kang-hoo, c'était de la menue monnaie — un investissement bon marché.
Depuis le Terminal Bus de la Gare de Suwon, il monta dans un bus de sécurité et prit la direction de l'Autoroute Gyeongbu.
Assi tout au fond du bus, Kang-hoo inclina son siège au maximum et regarda le paysage par la vitre.
Peut-être parce que le verre était une vitre pare-balles spécialement traitée, même s'il était transparent, on en sentait l'épaisseur lourde.
Avec ses écouteurs, Kang-hoo lança une chaîne Huntergram qui regroupait et rapportait les nouvelles liées aux chasseurs.
C'était un média d'info de niveau moyen qui gardait une position neutre et n'était pas partial, donc il l'écoutait depuis un moment déjà.
Et juste à ce moment —
Vroum !
Au-delà de la colline visible par la fenêtre, un groupe de chasseurs apparut.
Du camion modifié illégalement aux nombreuses motos qu'ils chevauchaient, ils avaient tous les attributs d'un gang criminel.