Le combat contre les hybrides s'acheva en massacre.
Les hybrides tombés dans la fosse créée par Effondrement n'avaient aucun moyen d'en sortir par leurs propres forces.
Et dans la tempête d'électricité et de flammes qui s'abattit sur eux, nul hybride ne disposait du moindre moyen d'endurer.
Une fois qu'ils eurent anéanti un groupe entier de la sorte, le chef, Gale Ironwood, se montra immédiatement.
« Maître, il est apparu plus tôt que prévu. Je pensais qu'on le croiserait après être entrés dans le comté. »
« C'est sûrement parce qu'il n'y a rien à manger. Au fond, ces choses doivent bien se nourrir elles aussi. De chasseurs, ou de leurs cadavres. »
« Ça en a tout l'air. »
Au moment où Kang-hoo parla, Gale Ironwood dévorait déjà les cadavres des hybrides morts.
Comme on jette de petits raisins dans sa bouche, il lança machinalement des hybrides dans son immense gueule.
À chaque fois, un reflet parcourut tout le corps de Gale Ironwood, et la lueur folle dans ses deux yeux devint plus intense encore.
« Tu as besoin de renfort ? »
« Je me suffis. »
« Donc tu comptes garder toute l'expérience pour toi. »
« Tu m'as déjà donné bien assez de conseils, Maître. Je veux l'attraper moi-même, seul. »
« Bien. C'est le bon état d'esprit. La dépendance est facile et confortable. Survivre est ce qui est difficile. Tu dois être rigoureux en tout. »
« Oui, Maître. »
« Je regarderai. »
« Je gérerai moi-même tous les schémas secondaires. Maître, contentez-vous de regarder, rien d'autre. »
« Compris, gamin ! Donc je dois reculer, cligner des yeux, et juste regarder, c'est ça ? »
Ricanant avec un claquement de langue, l'Assassin Céleste recula loin vers l'arrière. Il choisit un rocher et s'y percha.
Au final, il s'allongea de côté et soutint même sa tête d'une main — jouant l'immortel oisif, ni plus ni moins.
……
Kang-hoo observa Gale Ironwood.
Ses jambes ressemblaient exactement à celles d'un humain.
De la taille vers le haut, il avait la forme d'un arbre, mais au point où les branches commençaient vraiment à se diviser, il y avait des yeux et une bouche.
Sa gueule semblait assez large et profonde pour y faire glisser un lit king-size. Une personne n'était rien.
Les branches qui tenaient lieu de bras pendaient longuement, leur longueur difficile à estimer d'un coup d'œil.
Ces branches traînantes au sol s'enroulaient autour d'autres arbres, d'arbustes, de rochers, et plus encore.
On aurait dit qu'il pouvait les arracher et les jeter tels quels s'il le voulait. Il avait certainement l'air assez fort pour le faire.
'Approchons d'abord.'
Il devait le tester au corps à corps.
Alors que Kang-hoo s'apprêtait à foncer en enchaînant Bond sur Accélération, Gale Ironwood bougea d'un demi-temps plus vite.
Tatatatat !
Dès qu'il se mit à sprinter, les deux jambes de Gale Ironwood gonflèrent à un degré anormal.
Aucun muscle humain ne pouvait atteindre une telle taille. C'était comme regarder un pneu sur le point d'éclater.
Pour cette raison, la vitesse à laquelle il chargeait dépassait aussi l'imagination.
Un bref instant, Kang-hoo perdit même la trace de sa vitesse de déplacement, sa concentration vacillant légèrement.
Et juste à ce moment —
Kiiiii !
Gale Ironwood s'arrêta net, puis fouetta ses bras et dispersa quelque chose vers Kang-hoo.
'Des sbires plantules.'
Tout comme Kang-hoo pouvait créer des versions miniatures de lui-même grâce à la compétence appelée Leurre —
Gale Ironwood avait aussi la capacité d'invoquer des sbires plantules.
Chaque plantule portait cependant des traits comme le vol de sang, l'autodestruction, et ainsi de suite, ce qui les rendait excellents pour générer des variables.
Vu de face, ça ressemblait à des grenades qu'on éparpillait, une situation où l'on reculerait instinctivement.
Kang-hoo, lui, bondit en avant pour esquiver. C'était l'une des innombrables leçons qu'il avait reçues de l'Assassin Céleste.
Une esquive en arrière confortable était la chose la plus stupide à faire, offrant à l'ennemi une chance de plus d'attaquer gratuitement.
「……?」
Quelque chose d'inattendu se produisit.
Le agressif Gale Ironwood recula soudain au moment où Kang-hoo esquiva en avant.
Avait-il perdu ses moyens face à sa réponse proactive ? Son niveau n'était pas assez bas pour cela.
'Pas possible.'
Au moment où il vit Gale Ironwood relever ses bras pendants, Kang-hoo sentit le danger. C'était le mouvement qui précède une attaque.
【Mur d'Impeccabilité】
Sans la moindre hésitation, il dressa le mur.
Gale Ironwood laissa éclater son rire fou caractéristique — khahaha — et projeta ses bras droit devant lui.
Une volée de coups !
Tatatatata ! Kwagagaga !
Puhk ! Puk ! Puk-puk-puk ! Puk !
À un moment, il renonça purement et simplement à compter le nombre de coups qui pleuvaient.
La volée continuait de marteler le Mur d'Impeccabilité si vite qu'il était impossible de localiser où se trouvaient ses bras et ses mains.
C'était comme regarder un direct-du-gauche-direct-du-droit joué à dix fois, non, vingt fois la vitesse normale.
La mitraille était si puissante que le corps de Kang-hoo continuait d'être repoussé en arrière alors qu'il défendait de toutes ses forces.
'Quelle puissance de feu dingue.'
Il n'y avait pas une seule attaque faible qu'il aurait pu laisser glisser volontairement. Au contraire, la puissance ne cessait d'augmenter.
'Repli.'
Kaching !
Il brisa délibérément le Mur d'Impeccabilité.
Ce n'était pas une situation qu'il pouvait résoudre en se contentant d'avoir bien bloqué.
Entre-temps, les sbires plantules que Gale Ironwood avait dispersés avaient réduit la distance.
Si ces trucs bondissaient et explosaient soudain, ou s'accrochaient à lui pour commencer à drainer ses fluides corporels —
À ce stade, la question ne serait plus de gagner le combat mais simplement de survivre. Pour couper court aux variables, il devait se retirer pour l'instant.
Swiish ! Boum ! Boum-boum !
Effectivement, avec un léger décalage, les sbires plantules sautèrent vers l'endroit où se trouvait Kang-hoo et explosèrent.
Ce lot semblait être entièrement du type autodestruction, et bourré de fluide acide à l'intérieur de leurs corps.
S'il avait été exposé à cette attaque, quelque partie de son corps pendrait maintenant comme de la viande à moitié mâchée.
« C'est amusant. »
Les commissures de sa bouche se relevèrent.
Les situations s'enchaînaient sur des intervalles très courts, et à chaque fois, l'environnement le forçait à penser différemment. Cela le fascinait.
Certains le traiteraient de fou, mais Kang-hoo éprouvait une étrange excitation dans les situations où il était poussé à l'extrême.
D'un autre côté, il pensa aussi que s'il parvenait à gagner seul, il pourrait pénétrer en territoire nord-coréen avec encore plus d'assurance.
Il passa immédiatement à la contre-attaque.
Peut-être parce qu'il venait de déchaîner une si longue volée, de fines volutes de fumée s'élevaient de tout le corps de Gale Ironwood.
【Barrière Protectrice】
【Art de l'Illusion】
【Pas de l'Ombre】
Pour la confusion, Kang-hoo plaça une unique Barrière Protectrice en effet stationnaire à gauche, puis envoya illusions et ombres à droite.
Mumyeong, qu'il avait repositionné à l'arrière, fut laissé non invoqué pour l'instant. Une fois la bataille de sondage vraiment finie, il en aurait l'usage.
Alors que les illusions et les ombres se déplaçaient en s'entremêlant, elles bloquèrent naturellement la ligne de mire entre lui et Gale Ironwood.
【Camouflage】
Profitant de l'interstice, il déploya Camouflage et s'approcha de la créature par un large chemin courbe.
Soit il manquait la capacité de percer le camouflage, soit il l'ignorait simplement ; Gale Ironwood se contenta de fixer les ombres de Kang-hoo qui se déployaient et s'étendaient.
Maintenant l'invisibilité, il réduisit la distance avec Gale Ironwood à une certaine mesure, puis —
【Voile de Dextérité**
Au moment où il superposa Voile de Dextérité pour parfaire son camouflage et enchainer sur une attaque dans le dos —
Kl-kl-kl !
Gale Ironwood découvrit ses dents noir de jais et rit.
Et puis —
Thunk !
Il étira ses deux bras droit sur les côtés, perpendiculairement à son corps, puis les raidit instantanément.
Kwooooooosh !
Et se mit à tournoyer sur place à grande vitesse.
'Tu te fous de ma gueule.'
Comme ça, s'il jugeait mal son approche ne serait-ce que légèrement, il finirait comme des fruits jetés dans un mixeur.
Ses pensées défilèrent.
Contre ce monstre, un cran au-dessus de la Reine des Essaims, les feintes et attaques déguisées ordinaires ne fonctionneraient probablement pas.
Il lui fallait un atout maître rusé.
Audax Therapeutics.
Dans la ville de Genève, en Suisse, se dressait le siège de la multinationale pharmaceutique Audax Therapeutics.
C'était aussi un lieu connu pour d'innombrables organisations internationales, comme le Bureau de l'ONU, la Croix-Rouge internationale, et la Fédération internationale des Sociétés de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge.
Comme le nom complet était long, la plupart des gens le raccourcissaient et l'appelaient « Au-Thera ».
L'opinion publique envers Au-Thera était favorable.
Elle participait activement à divers efforts de bénévolat et de secours et investissait massivement dans la recherche sur les maladies incurables.
Certains des traitements contre les maladies incurables qu'elle avait développés étaient même vendus à perte malgré d'énormes coûts de développement.
En surface, c'était une bonne entreprise enveloppée de bienveillance et d'histoires réconfortantes, mais la réalité était différente.
Une réunion à huis clos.
Les neuf dirigeants assis autour de la table ronde affichaient tous des expressions constamment sombres.
Ça aurait été différent si c'avait été une réunion convoquée de leur propre initiative, mais des ordres avaient été donnés qu'ils devaient accepter unilatéralement.
La réunion d'aujourd'hui était nominalement une session démocratique pour un vote pour ou contre, mais en vérité, l'approbation était obligatoire.
L'un des dirigeants se leva.
C'était le seul chauve de la pièce — un témoignage vivant du fait que même une grande entreprise pharmaceutique ne pouvait pas résoudre la calvitie.
« Ceci est une discussion sur la motion de reprise de l'acquisition de Jeongmun Pharm en Corée. »
Juste à ce moment, un autre dirigeant leva la main, mais le chauve secoua la tête.
« Attends d'avoir tout entendu. La raison de la reprise est claire. La Chine a une politique fermée qui n'accepte pas les investissements extérieurs dans le pharmaceutique. Le Japon est lent dans ce domaine, et les talents s'en vont si massivement que sa base a été dévastée. Mais la Corée a encore une bonne efficacité tant dans l'investissement que dans la recherche. »
「……」
Alors que le silence se prolongeait dans la pièce, le chauve finit par comprendre pourquoi et acquiesça.
« Bien. Posez vos questions. »
Au moment où il autorisa les questions, un autre dirigeant leva la main, et obtint immédiatement la parole.
« Je ne crois pas que ce soit ton tour dans la rotation. Pourquoi m'ont-ils sauté pour te donner l'ordre du jour ? »
« Ce n'est pas à propos de Jeongmun Pharm en soi, si ? »
« Eux-mêmes ont brisé l'ordre qu'ils avaient établi, alors je demande une raison. Rien de plus. »
« Ils ont dit que j'en sais plus que toi sur l'Asie de l'Est. C'était tout. »
« Vraiment ? Je suis offensé. »
« Au lieu de ces mesquineries, as-tu des questions pertinentes ? »
Aux mots du chauve, le dirigeant qui venait de demander eut l'air prêt à s'enflammer, mais se força vite à se calmer.
Ils regardaient cette réunion. Et elle était aussi enregistrée en temps réel.
« J'ai une question. »
Le dirigeant assis en face du chauve leva la main. Il portait des lunettes de soleil, comme si ses yeux étaient un complexe qu'il voulait cacher.
« Laquelle ? »
« N'avons-nous pas déjà mené une opération une fois ? Je me souviens avoir financé un groupe mercenaire multinational. »
« Ça a échoué. Tu as oublié le type qui a fait capoter tout le plan à la fin ? Tu t'en fous, ou tu es bête ? »
Cela concernait l'époque où un groupe mercenaire multinational avait attaqué le Premier Laboratoire de Recherche de Jeongmun.
À l'époque, Jeongmun Pharm avait failli se faire voler sa technologie, mais les choses avaient tourné au vinaigre au dernier moment.
C'était grâce à l'apparition de Kang-hoo, qui avait maîtrisé Jung Seon-rak et bloqué avec succès l'entrée du laboratoire.
Il n'y avait pas eu d'images exploitables depuis la scène et l'analyse avait manqué, donc ils ne connaissaient toujours pas l'existence de Kang-hoo.
Ils avaient même rencontré Jung Seon-rak individuellement et enquêté sur lui, mais il avait dit qu'il ne saurait pas tant qu'il ne l'aurait pas affronté lui-même.
Parce que le déguisement de Kang-hoo avait été parfait, ils ne pouvaient pas se souvenir de son visage. Tout ce qu'ils retenaient, c'étaient ses mouvements et l'impression qu'il laissait.
Jugeant peut-être que les questions des autres dirigeants ne servaient à rien, le chauve secoua la tête et continua.
« L'ordre est d'acquérir légalement Jeongmun Pharm et de distribuer Au-Pro 1 sur le marché est-asiatique. Ils veulent l'utiliser comme terrain d'essai. »
「……」
« Il n'y a nulle part où l'on se bat aussi férocement qu'en Corée, en Chine et au Japon, non ? L'ordre est d'engranger d'énormes profits ici et de renforcer la force de la Guilde Jeonghwa. »
À cet instant —
Tous dans la salle de conférence comprirent le sens et le but de l'ordre.
La Guilde Jeonghwa et Jang Si-hwan, qui montraient récemment de l'instabilité pour diverses raisons.
C'était une directive ferme venue d'en haut pour l'aider de toutes leurs forces afin qu'il puisse déployer à nouveau grandes ses ailes coupées.