Un peu plus tard.
Ju Haemi se gratta la nuque, le visage rouge.
Elle avait poussé un cri d'alarme, inquiète que Kang-hoo ait été touché par l'attaque de l'arbre.
Mais celui qui avait reçu le coup était le clone de Kang-hoo, pas Kang-hoo lui-même — une mesure de secours qu'il avait préparée.
« J'ai été émotive. »
« Je suis déçu, Haemi. »
« Je suis désolée, Père. »
« Dans un endroit aussi impitoyable que la Forêt des Brumes, tu dois retarder ton jugement le plus longtemps possible. Plus tu décides vite, plus tu es vulnérable aux variables. »
« Je m'en souviendrai. »
Et pour avoir haussé la voix inutilement.
Si tu signales ta présence, les plantes hostiles les plus rusées effacent totalement leurs traces.
Tout comme Kang-hoo masquait parfois sa présence pour des raisons stratégiques, les plantes à haute intelligence pouvaient en faire autant.
Parce qu'elle était sa fille chérie, l'Assassin Céleste lui donna un retour ferme — de telles erreurs ne devaient pas se reproduire.
Pendant ce temps, Kang-hoo vérifia à nouveau que l'arbre qu'il venait de maîtriser avait vraiment cessé de respirer.
Pook !
Ke-ek !
« Comme prévu. »
Au cas où, il enfonça une dague dans ce qui pouvait être son noyau, et un faible gémissement s'en échappa.
Il était à l'article de la mort, mais pas mort ; le coup de grâce l'acheva.
Puis — jugeant qu'il n'y avait plus de plantes à proximité représentant une menace, Kang-hoo s'apprêtait à faire quelques pas quand l'Assassin Céleste l'arrêta.
'Pourquoi ?'
Il avait scanné les environs plus de dix fois avec Empathie — Plantes, et, selon la Loi du Camouflage de son maître, avait confirmé qu'il n'y avait pas de plantes camouflées au centre de la croix.
Pourtant l'Assassin Céleste le stoppait — ce qui signifiait qu'il y avait encore un danger qu'il avait manqué.
« Il y a une Fleur Eui-bing. »
« Maître ? »
« Regarde droit devant tes pieds. »
Baissant les yeux, il vit une unique fleur épanouie joliment, à un pas.
Elle ressemblait exactement à un astér de mer ; il serait passé à côté sans y penser. Elle semblait inoffensive.
Mais l'Assassin Céleste l'appelait Fleur Eui-bing — un nom qu'il n'avait jamais entendu.
Concernant la flore de Corée du Nord, il y avait bien plus de choses que Kang-hoo ignorait qu'il n'en connaissait, même avec les connaissances de l'original.
'Des monstres non découverts aux écosystèmes bizarres et donjons cachés... J'ai semé des appâts comme un fou sans jamais les nettoyer.'
Oui, appelons ça le karma.
Pour susciter l'intérêt des lecteurs pour l'original, il avait lâché un nombre absurde de « teasers » sur la Corée du Nord.
L'anticipation n'avait fait que grandir à chaque chapitre.
Mais en se précipitant vers une fin rapide, il avait laissé une charge de camion de ces fils non résolus.
La Corée du Nord était « spectaculaire » et « mystérieuse », oui — mais l'original s'était terminé sans dire pourquoi.
Alors bien sûr, pour Kang-hoo maintenant, tout ce qu'il n'avait pas couvert étaient d'immenses points d'interrogation.
« À première vue, elle est presque identique à l'astér de mer. Mais celle-ci utilise ses racines comme des tentacules et embroche sa cible. »
Pak !
Quand l'Assassin Céleste piqua le sol avec une brindille qu'il avait préparée, les racines de la Fleur Eui-bing bougèrent sur-le-champ.
Sseu-seut !
Il n'y eut presque aucun son.
Mais ses racines avaient déjà percé la brindille ; seul un faible tremblement trahissait le changement.
« La partie effrayante, c'est que la zone percée s'engourdit instantanément, donc tu ne ressens aucune douleur. »
« Elle boit les fluides corporels petit à petit ? »
« Si c'était "petit", tu pourrais appeler ça de la charité. Le problème commence après. »
L'Assassin Céleste leva un bras pour bloquer Kang-hoo et le fit reculer.
Puis il lança négligemment vers l'avant un scarabée qu'il avait attrapé et glissé dans sa veste.
L'instant d'après —
Fwaaaaa…
Du pollen s'échappa du calice ouvert de la Fleur Eui-bing et enveloppa le scarabée en quelques secondes.
Ki-gik ! Kigik !
Il se pétrifia sur place ; hormis de rares convulsions, il ne pouvait plus bouger.
Thup !
Le scarabée tomba au sol.
Les racines de la Fleur Eui-bing, qui sirotaient la sève maigre de la brindille, s'enfoncèrent sans hésiter dans le scarabée.
Ce fut la fin.
Ses fluides furent aspirés en un instant ; ne resta qu'une enveloppe — une mort pitoyable.
« Maintenant alors. »
« Ta compétence enregistre-t-elle enfin son hostilité ? »
« Oui, Maître. Jusqu'à ce qu'elle révèle pleinement sa nature, elle restait lisible comme non-hostile. »
« C'est pourquoi plus tu vas au nord de Ground Zero, plus c'est dangereux. La Fleur Eui-bing n'est que le début. »
Kang-hoo claqua la langue.
Empathie — Plantes faisait toujours un excellent travail — mais il venait d'apprendre qu'elle ne discernait pas le camouflage.
Il était parti pour la Corée du Nord avec une « confiance justifiée », se disant : Qu'est-ce qui pourrait mal tourner ?
Mais s'il y avait autant de variables, alors ce qu'il avait eu n'était qu'arrogance et témérité.
S'il était venu ici seul, sans connaissance de la Fleur Eui-bing ?
Il aurait été comme l'enveloppe vide de ce scarabée. La pensée lui fit hérisser la peau.
L'Assassin Céleste continua.
« Depuis le Jour du Jugement, il y a bien plus de zones dans le monde intactes par les humains. Tu le sais. »
« Bien sûr. Même l'ancien territoire nord-coréen est quelque chose que ni la Corée ni la Chine n'osent aborder facilement. »
« À cause de ça, les monstres plantes sont devenus plus dangereux. Mais il y a un biais étrange — les gens traitent les plantes comme faibles, donc ils deviennent négligents face aux monstres plantes. »
« Et le nombre pur de plantes, bien au-delà des animaux, induit une fatigue de la vigilance. »
« Ça aussi. Sans connaissances préalables, la Corée du Nord ne peut être qu'une terre de mort. »
« J'ai été trop léger, Maître. Je le regrette. »
« Je n'ai appris ces choses qu'après de longues études moi-même — pas la peine de t'en vouloir. »
« Comment trouve-t-on les Fleurs Eui-bing ? »
« Cherche les fleurs avec trop de racines exposées. Si une "racine" montre une quantité anormale au-dessus du sol, méfie-toi. »
« Elle doit être prête à embrocher une cible à tout moment — donc elle est pré-positionnée, en d'autres termes. »
« S'il n'y a pas eu de forte pluie ni de vent mais beaucoup d'exposition racinaire, suspecte-la, à chaque fois. »
« Merci, Maître. »
C'était un conseil superbe.
Appliqué créativement, il permettrait probablement d'analyser des comportements d'arbres similaires aussi — le mécanisme était le même.
[Tranchant Lune Noire]
Swash !
En utilisant une forme rapide de Tranchant Lune Noire, Kang-hoo abattit la Fleur Eui-bing qui venait de se nourrir du scarabée.
De l'ichor jaune — celui du scarabée — s'écoula entre la fleur et la tige sectionnées.
Peut-être à cause de ça —
Ku-hu-hu…
Un arbre droit devant réagit étrangement.
À travers le brouillard, ce n'était qu'une silhouette ; après quelques pas en avant, son identité devint claire.
« Kang-hoo, quel arbre est-ce ? »
« Arbre Mongdal. »
L'Arbre Mongdal — l'un des arbres les plus notoires au nord de Ground Zero.
« Mongdal » désignait les arbres et assimilés apparaissant sous forme humaine la nuit ; fidèle au nom, l'Arbre Mongdal avait un tronc comme une personne de bois sculpté.
Ses larges feuilles le rendaient très efficace pour bloquer la lumière du soleil.
Extérieurement, ils se ressemblaient presque tous — similaires comme des cookies.
Le problème était leurs capacités principales.
Certains Arbres Mongdal, comme la Fleur Eui-bing, buvaient les fluides corporels de leur cible avec leurs racines.
D'autres faisaient éclore de fausses fleurs et embuscaient les cibles attirées par curiosité.
Une fleur qui semblait de la taille d'un poing cachait une structure des dizaines de fois plus grande — essentiellement un piège carnivore.
Mais celui-ci —
« … ! »
Ce n'était pas le cas habituel.
Sentant un flot d'Énergie Noire que l'Arbre Mongdal ne pouvait contenir, Kang-hoo recula vivement, tira l'Assassin Céleste et Ju Haemi derrière lui, et dégaina la relique Prière d'Ilysia.
[Désignation de Sanctuaire]
Il déploya instantanément l'un des pouvoirs de la relique, Désignation de Sanctuaire.
Dans un rayon de 7 mètres autour du point désigné, aucune Énergie Noire ne pouvait exercer d'influence.
L'instant d'après —
Wachang ! Wachaang ! Wachang !
Avec un son proche d'une détonation, l'Arbre Mongdal façonna l'Énergie Noire en lances et les tira sur Kang-hoo sans pause.
Il y en avait tellement que Kang-hoo ne put les compter toutes d'un coup.
Ju Haemi tressaillit.
À ce volume, « pluie noire » venue du ciel n'aurait pas été une exagération.
Même s'ils ne les esquivaient pas, ils devaient les bloquer d'une manière ou d'une autre. Mais l'Assassin Céleste l'en empêcha.
« Il va les bloquer. »
« Quoi ? »
« Regarde en toute tranquillité. Tu seras surprise. »
Il avait déjà l'air d'un homme qui connaissait l'avenir sur le point de se dérouler. Ju Haemi ne pouvait même pas deviner.
Pendant ce temps, les lances d'Énergie Noire comblèrent l'écart et s'abattirent comme une pluie d'encre sur le groupe — ou allaient le faire, sauf que —
Suiiiing ! Suiiing !
Srrrrrr…
L'instant où elles entrèrent dans le Sanctuaire, chaque lance d'Énergie Noire se défit.
Comme de l'encre dans l'eau, elles se dissolurent et s'évanouirent, ne laissant aucune trace.
« Ah… ? »
Une exclamation bête, à moitié surprise et à moitié confuse, s'échappa de Ju Haemi.
Autant d'Énergie Noire aurait exigé force contre force pour être stoppée ; même l'Assassin Céleste aurait commencé par l'esquive.
Mais Kang-hoo était resté sur place dès le début, comme s'il l'avait prévu. Il avait été confiant.
« Un objet intriguant. »
Clap, clap.
L'Assassin Céleste applaudit.
Il convoitait rarement les objets d'autrui ou ne montrait d'intérêt ; cette fois était différente.
L'option qu'avait utilisée Kang-hoo établissait une zone absolue — une zone qui ne subissait aucune interférence de l'Énergie Noire. Un contrant dur aux assauts d'Énergie Noire.
Wachaang ! Wachang !
Même ainsi, comme par dépit, l'Arbre Mongdal continua de lancer des lances d'Énergie Noire sur le groupe.
Mais une fois une zone désignée Sanctuaire, l'Énergie Noire n'avait simplement aucun passage.
Fweeee…
Enfin, avec un vent lugubre, le silence revint. L'attaque de l'Arbre Mongdal s'arrêta.
« Fini. »
Un fil froid traversa la voix de Kang-hoo. Ayant reçu l'attaque proprement, il était temps de contre-attaquer.
Papap ! Pat !
En un clin d'œil, Kang-hoo combla la distance et enfonça Grande Décapitation droit dans le noyau.
Après avoir versé chaque goutte d'Énergie Noire dans sa salve, l'arbre n'en avait plus pour une suite.
Tout ce qu'il pouvait faire, c'était être tranché sans répit — démantelé sous la lame de la vengeance.
[Credo du Seigneur des Ténèbres]
Il invoqua Credo du Seigneur des Ténèbres pour tripler les récompenses d'Énergie Noire.
Contrairement aux Arbres Mongdal typiques, celui-ci avait l'énorme prime de 35 d'Énergie Noire attachée.
Les occasions de faire croître l'Énergie Noire étaient rares ; plus rare encore que l'ennemi soit désarmé ainsi.
Pook !
Kang-hoo enfonça sa dague profondément dans le noyau à nouveau.
Kieeeeek !
L'Arbre Mongdal hurla.
Il était grand, et capable de manipuler l'Énergie Noire richement.
Les créatures comme ça avaient une endurance de base solide ; elles ne mouraient pas facilement. Alors quelle était la réponse ?
« Je vais te fendre en deux. »
Jjjjjjaaaak !
Il n'y en eut qu'une seule.
Du noyau en son centre jusqu'au point où les racines se ramifiaient bas, il fendit l'arbre en deux.
Crack ! Crack-crack !
Jjuuuuuak !
L'enfer sur terre se déploya.
La dague de Kang-hoo, brûlante de Flamme d'Annihilation, fendit le massif arbre net en deux.
« … »
Aucun des deux observateurs ne parla le premier.
L'Assassin Céleste et Ju Haemi restèrent tous deux frappés de mutisme.
Ils se demandaient si ce que tenait Kang-hoo était vraiment une dague.
Ou était-ce une tronçonneuse déguisée ?