Après sa promenade nocturne avec son maître, Kang-hoo se lava et s'allongea sur le lit.
Quand il se réveillerait, il partirait pour la Corée du Nord, pour la première fois depuis un moment.
L'ancien territoire nord-coréen — un monde inconnu où ce qu'il ignorait dépassait de loin ce qu'il connaissait — avait toujours été un objet de curiosité.
Il ressentit de l'excitation.
Il attendait avec impatience ce que son maître lui enseignerait sous le nom d'entraînement, et de s'adapter dans un environnement spécial.
Un pays plein de curiosité, et un voyage avec le maître qui lui faisait plus anticiper l'entraînement que quiconque — bien sûr qu'il était ravi. Avec Ju Haemi qui les accompagnait, il avait aussi quelqu'un à observer.
Il s'allongea pour dormir.
Mais le sommeil ne vint pas du tout, alors Kang-hoo continua de fixer le papier.
'Vaut-il mieux le laisser tel quel ?'
Pour la plupart des gens, même s'il fuitait, la réaction se résumerait à « Et alors ? »
Mais pour Kang-hoo — qui connaissait les Treize Étoiles — c'était quelque chose qu'il ne pouvait jamais négliger.
'Dans l'original, Elizabeth ne les a jamais trahis jusqu'au bout. Mais cela ne saurait être équivalent à « bonne ».'
De nombreux scénarios lui traversèrent l'esprit.
Une certitude était que, jusqu'à la fin, Elizabeth n'avait jamais révélé la force qui se tenait derrière elle.
Elle n'avait laissé aucun indice, jamais murmuré le moindre monologue secret. Aucune mention nulle part.
'C'était peut-être parce qu'elle n'avait aucune raison de les trahir.'
Pour trahir, ou pour montrer sa vraie nature, il faut un motif.
Sans raison, pas besoin de rien révéler — on peut juste laisser les choses suivre leur cours.
En d'autres termes, le résultat aurait pu se dérouler exactement comme Elizabeth le souhaitait : la fin du Roi Démon.
'Je n'ai aucune raison de douter des informations de mon maître.'
D'ordinaire, Kang-hoo ne faisait confiance à rien à cent pour cent pur, mais cette fois, il crut l'Assassin Céleste.
C'était quelque chose qu'il avait écrit face à la fin d'une vie condamnée — voulant que le témoignage subsiste même s'il disparaissait.
Un homme au seuil de la mort ne remplit pas son « testament » de mensonges.
Il n'était pas du genre à débiter des délires non plus.
L'Assassin Céleste se gérait avec une minutie méticuleuse et pesait chaque mot — il n'aurait jamais fait cela.
À cause de cette unique feuille de papier, les couleurs et le grain du monde visible lui parurent complètement différents.
C'était comme sortir d'un puits et mettre le pied dehors ; d'un seul mot, un monde entièrement différent apparaissait.
'Elizabeth surveillait Jang Si-hwan, sans jamais mentionner la force derrière elle. Cela signifie que la fin du Roi Démon était la fin qu'elle voulait.'
Les pièces commencèrent à s'emboîter.
'Vouloir le jour de la descente du Roi Démon implique que la force derrière elle voulait la même chose. Et cette force, c'était Yeux Rouges.'
D'autres pièces s'alignèrent.
À quoi cela ressemblerait-il s'il assemblait les détails restants ?
'Le groupe auquel appartient Yeux Rouges veut l'avènement du Roi Démon. Je ne sais pas si Yeux Rouges, Yeux Pourpres et l'Œil Jaune symbolisé par An Hui-yoon sont tous liés...'
Il ne pouvait exclure la possibilité que les organisations à symbole d'œil forment une vaste main cachée. Pour l'instant, c'était de la conjecture.
Et elles ne partageaient que le motif de l'œil. Il ne pouvait être sûr que Yeux Rouges (selon son maître), les Yeux Pourpres liés à l'incident de la Guilde Shinto et l'Œil Jaune qu'il avait expérimenté de la part d'An Hui-yoon soient les mêmes.
Les groupes utilisant l'œil comme symbole n'étaient pas uniques — le corps mercenaire Cheong-an de Lee Ye-rin faisait de même.
'Cela vient de devenir embêtant.'
Contrairement à Takashi et Emilia, il n'avait pas pensé qu'Elizabeth serait facile à recruter.
Pourtant, comparée à un extrémiste comme Vincent Meyer ou à quelqu'un comme Chae Gwanhyeong, elle avait semblé moins sujette aux collisions.
Mais si les choses tournaient ainsi, alors après Jang Si-hwan, Elizabeth pourrait être la prochaine la plus dangereuse.
Surtout si son « halo » était soutenu par quelque chose capable d'annuler jusqu'aux tentatives de l'éliminer.
L'éliminer physiquement — ou l'exclure — serait difficile. Cela pourrait même se retourner contre lui.
'Puisque j'ai même vu Ranbir Kumar sur le vol de retour, c'est le tour de Jang Si-hwan pour un moment.'
Il pressa son front qui pulsait.
Il avait en apparence réussi à détacher quelque peu Takashi et Emilia des Treize Étoiles. Yu Cheonghwa serait aussi physiquement détachée pour un temps.
Mais si sa compréhension de l'essence d'Elizabeth avait changé, et si Ranbir rejoignait les Treize Étoiles tôt — il lui faudrait une stratégie plus fine, et accélérer là où l'accélération était nécessaire.
Par exemple, entraîner Vincent Meyer — dont l'affrontement était imminent — dans un duel encore plus tôt.
Plus facile à dire qu'à faire ; cela signifiait tuer un membre des Treize Étoiles.
S'il combattait Vincent, il devrait risquer sa vie et employer tous les moyens disponibles. Il n'y avait pas de second plan pour celui-là.
« La lumière de la lune est insupportablement brillante. »
Devant la vive clarté lunaire qui filtrait par la fenêtre, Kang-hoo tira irritablement la couverture sur son visage.
Ce fut une nuit qui multiplia les soucis.
Avant l'aube, une pluie torrentielle rendit l'obscurité lourde encore plus désolée.
Des averses soudaines avaient été annoncées, mais même en tenant compte de cela, les précipitations et les vents violents dépassaient l'imagination.
Pour cette raison, les combats autour de Dongducheon avaient été forcés dans une accalmie.
Ce n'était pas un accord — mais le groupe de seigneurs de guerre l'Abysse et la Guilde Jeonghwa avaient tous deux retiré leurs lignes de front dans les zones basses pour parer aux éventualités.
Pendant ce temps, Lee Hyun-seok convoqua en catimini une réunion plénière des cadres de l'Abysse.
Etaient présents son bras droit Park Sang-oh, sa cousine Min Su-hyun, et de nombreux cadres qui avaient partagé la vie et la mort.
Tous les cadres qui pouvaient venir étaient venus. Tous étaient des vétérans qui seraient enterrés avec l'Abysse.
Ces derniers jours, Lee Hyun-seok avait mené des opérations spéciales pour éliminer brutalement plusieurs cadres.
Il n'était pas parti en vrille au hasard — il avait éliminé ceux qui présentaient des signes clairs de trahison.
Les mouvements avaient été foudroyants ; les traîtres n'avaient eu aucun temps pour fuir.
Parmi eux, l'un, pour marchander sa misérable vie, avait babillé sur les conversations qu'il avait eues avec la Guilde Jeonghwa.
Il s'y attendait — alors il ne fut pas particulièrement choqué.
Inversement, l'Abysse avait aussi un indicateur infiltré et avait retourné des traîtres au sein de la Guilde Jeonghwa.
Se tromper mutuellement et placer des taupes était devenu routine ; ce n'était même plus une stratégie novatrice.
C'est pourquoi Lee Hyun-seok laissait souvent fuiter des informations en sens inverse — opérant sur la prémisse que les siennes fuyaient.
La Guilde Jeonghwa avait récemment subi un cas classique de cela.
En leur faisant mal lire quelle force était l'attaque principale et laquelle l'appui, ils avaient pris le Bureau de la Sécurité Publique au dépourvu.
Dans cette bataille, le plus jeune frère du chef adjoint Bong Seong-pil était mort — une fin misérable, suppliant pour sa vie jusqu'au bout.
La réunion en était à sa phase finale.
Ils avaient déjà célébré le moral renforcé de l'Abysse après une série de victoires, et la défection de la Guilde Hae-young.
Maintenant, comme sujet de clôture, ils allaient discuter de la direction que l'Abysse devait choisir pour la suite.
Lee Hyun-seok parla.
« Retirons-nous maintenant. Le Bureau de la Sécurité Publique est épuisé, et la Guilde Hae-young s'est retirée — nous leur avons servi toutes les parades possibles. »
Le silence tomba.
Dans l'Abysse, les décisions de Lee Hyun-seok servaient de normes absolues.
C'est pourquoi la Guilde Jeonghwa dénigrait l'Abysse comme une organisation criminelle dictatoriale.
Mais Lee Hyun-seok avait toujours jugé rationnellement et choisi avec prudence, stratégiquement.
Sachant mieux que quiconque comment le chef décidait et délibérait, pas un seul membre n'objecta.
Après s'être humecté la gorge d'eau glacée, Lee Hyun-seok continua.
« L'ennemi est surchauffé. Ils ont même fait appel à la Guilde Fortuna depuis l'autre côté de la mer ; le plateau s'agrandit ainsi. Et il y aura des groupes qui chercheront à se faire bien voir de ces deux guildes, gonflant leurs rangs. »
« … »
Tout le monde acquiesça.
Même grisés par la victoire, ils n'avaient pas oublié de fixer la froide réalité.
L'Abysse avait encore l'infériorité numérique, et en terrain découvert, un engagement frontal était écrasante ment défavorable.
Au fur et à mesure que leur ligne avait été repoussée peu à peu, l'Abysse s'était aussi retrouvé exposé à un terrain hostile.
« Nous attendons que leur température baisse et que la vapeur s'évacue. En plus, nous avons une chance de faire grandir nos alliés. La Guilde Myeongga a tendu la main. »
Il évoqua alors la Guilde Myeongga, qui avait récemment déplacé sa base dans la région du Gangwon.
Il envisageait de tisser des liens avec elle — et, à plus grande échelle, de créer des alliés à Daejeon également.
S'il trouvait les bons points de contact, il calculait qu'ils pourraient même faire cause commune avec le Corps Mercenaire Cheong-an, une puissance clé de Daejeon.
5 h 00.
Trois heures avant l'heure de départ prévue, Kang-hoo se leva tôt, s'échauffa et termina ses préparatifs de départ.
Il n'avait pas beaucoup dormi, mais peut-être parce que le peu de sommeil qu'il avait eu était profond, sa condition était excellente.
Il ne lui manquait aucun consommable — la préparation était parfaite. Il y avait juste une chose de plus qu'il voulait emporter.
Des specs.
Il avait de quoi être gourmand : il possédait trois Hématites grâce au monopole du raid de Margarita.
L'Hématite avait de multiples usages.
Mais la cible d'investissement numéro un était la cuirasse.
Puisque son but était de compléter l'effet de set de la série Corruption, améliorer le rang de l'objet de set existant était un gain garanti.
Les objets de set produisaient une synergie additionnelle entre eux.
Et que l'objet de set existant soit de rang 2 ou de rang 1 changeait l'échelle et l'étendue de cette synergie.
Sa cuirasse actuelle de la série Corruption, Stigmate de Corruption, était de rang 2.
Selon l'option « Convoitise » de la cuirasse, investir trois Hématites lui permettrait de passer directement au rang 1.
Récemment, avec la Transformation Carapace liée à sa tenue, protéger le haut de son corps était devenu plus facile.
Donc, si les options de la cuirasse s'amélioraient aussi, la stabilité de son haut du corps serait au-delà du parfait.
'Ma soif d'Hématite n'a pas changé d'un iota — alors comme maintenant.'
C'était extrêmement difficile à obtenir, pourtant il y avait tant de façons significatives de l'utiliser.
Il connaissait une astuce pour l'acquérir en gros, mais les conditions étaient délicates, alors il était resté prudent.
Pour commencer, le terrain ne serait même pas en Corée, mais à l'étranger — en Grande-Bretagne — où ses connexions étaient limitées.
Alors il n'avait pas osé s'y mettre encore.
S'il devait commencer, rencontrer Ganiere et Melissa de la Guilde Spitfire serait la première étape. La route était longue.
Kang-hoo consulta les informations d'objet de la cuirasse et y lia temporairement les trois Hématites.
Ainsi, il pouvait prévisualiser les options après amélioration.
« Mon Anti-Magie et ma Robustesse grimpent pas mal. »
Puisque la cuirasse était un objet défensif, les stats montaient fortement de ce côté.
L'augmentation totale était suffisante pour ressentir clairement la différence entre rang 2 et rang 1.
Mais ce n'était que « secondaire ».
Le « cœur » résidait ailleurs.
L'une des options spéciales accordées par l'amélioration était un atout qui défiait totalement ses attentes.
« Cela… vient de là ? »