Kang-hoo arriva devant la chambre de l'Assassin Céleste et s'apprêtait à frapper.
« Entrez. »
L'Assassin Céleste avait perçu son disciple le premier.
Quand Kang-hoo ouvre la porte, l'Assassin Céleste faisait des pompes sur le bout des doigts, avec une application minutieuse.
Les muscles qui couraient proprement du bout des doigts vers le haut ressemblaient à ceux d'un homme dans la vingtaine.
Le tapis au sol était trempé de sa sueur.
Pourtant, même sa sueur sentait bon ; ce n'était plus l'ancienne odeur humide et rance.
Peut-être que « guérit tout » incluait aussi l'évacuation des déchets corporels et les signes du vieillissement.
Comme Kang-hoo connaissait l'odeur de son maître mieux que quiconque, le changement l'émerveillait tout en le comprenant.
« Maître ? »
« Tu ferais mieux de manger à ta faim. Cette fois, on ne reste pas ici — on part vers le nord. »
« La Corée du Nord, Maître ? »
« Exact. On part après avoir bien mangé et bien dormi. »
La nuit était déjà tombée.
Il s'attendait à un autre entraînement au terrain d'entraînement, selon un autre programme, mais le décor avait changé.
« Corée du Nord » ne lui disait pas où ils iraient.
Même en Corée du Nord, les écosystèmes de monstres et la végétation variaient énormément.
Ce n'était plus la Corée d'avant le Jour du Jugement — c'était pratiquement un autre monde.
Peu de temps auparavant, quand il s'était rendu à Pyongyang, c'était pareil : tant de choses étaient dévastées qu'il était difficile de croire que ce fut autrefois la capitale d'une nation divisée.
En suivant l'Assassin Céleste jusqu'au salon, Kang-hoo constata que Ju Haemi avait déjà mis la table.
Il semblait que sa sortie plus tôt avait servi à cueillir des légumes pour accompagner le repas.
D'ordinaire, c'était juste du riz et des banchan, mais pour une raison quelconque, il y avait des verres à shot ce soir.
« Mangeons. »
« Oui, Maître. »
En regardant l'Assassin Céleste tasser une cuillerée de riz et la fourrer dans sa bouche, Kang-hoo sourit.
L'appétit de son maître était revenu.
Avant, manger un demi-bol c'était « beaucoup », et il ne faisait que picorer.
Maintenant, il mangeait avec entrain — « rajeuni » lui allait à ravir.
Il n'avait jamais compris le dicton « voir quelqu'un bien manger vous coupe la faim », mais maintenant il le comprenait.
Voir son maître manger avec tant d'appétit éveillait la sienne — et une fierté chaleureuse en plus.
Une fois qu'ils eurent assez mangé, l'Assassin Céleste attrapa une bouteille de soju qu'il avait posée à côté de lui.
« Ça te dit un verre ? »
« Je serais honoré, Maître. »
« Je crois que c'est la première fois que je te vois boire. »
« Oui. Je bois parfois, mais je n'apprécie pas vraiment. Je n'ai pas pris de cocktails depuis un moment non plus. »
Glou… Glou…
Voir le soju remplir le verre donnait une sensation étrange.
Si la santé de l'Assassin Céleste ne s'était pas rétablie, un simple verre partagé comme celui-là aurait été inimaginable.
Même s'il l'avait proposé, Kang-hoo n'aurait pas pu boire l'esprit tranquille.
« Levez le vôtre. »
« Oui, Maître. »
Tchin.
Leur premier toast maître-disciple.
Cela pouvait sembler futile, mais voir son maître de l'autre côté d'un verre de soju lui serrait la poitrine.
Il avait l'air manifestement en meilleure santé ; cela rendait l'instant encore plus chaleureux — la chaleur des vivants.
Après cela, Kang-hoo parla sans voir le temps passer.
Ce qui s'était passé en France.
Ce qui s'était passé à Jeju.
Il partagea même les détails futiles, et l'Assassin Céleste rit aux éclats à chaque fois et vida son verre, répétant ses louanges : que Kang-hoo avait bien fait, qu'il avait beaucoup et avançait sans hésiter.
C'étaient des mots évidents, mais les louanges de son maître ressentaient différemment.
Non seulement il était indéniablement une puissance ; il était aussi le modèle de Kang-hoo en tant qu'assassin.
Les louanges de l'Assassin Céleste semblaient une reconnaissance profonde de tout son être — ce qui les rendait d'autant plus gratifiantes.
Cette fois, Ju Haemi accompagnerait aussi leur entraînement.
La Corée du Nord, où qu'on aille, regorge de variables ; elle les garderait.
Selon la situation, les trois pourraient même coordonner leurs attaques au combat.
C'était une combinaison qui plaisait à Kang-hoo.
Il était aussi curieux de voir davantage les vraies capacités de Ju Haemi.
Ce qu'il connaissait ne venait que d'une seule séance d'entraînement.
Naturellement, il ne pensait pas que c'était tout ce qu'elle avait — c'était juste la pointe de l'iceberg.
Le départ était prévu pour 6 heures demain matin — exactement huit heures à partir de maintenant.
L'aube.
Ils s'étaient dit bonne nuit et étaient allés dans leurs chambres, mais au terrain d'entraînement, comme par arrangement, Kang-hoo et l'Assassin Céleste marchaient du même pas.
Aucun des deux ne pouvait dormir ; ils étaient sortis pour marcher et s'étaient croisés amusamment.
Alors ils marchèrent ensemble longuement en silence, en suivant le périmètre.
L'Assassin Céleste rompit le silence le premier,
posant la même question que Ju Haemi plus tôt quand elle avait vu Kang-hoo.
« Rien que tu veuilles me dire ? »
« J'ai hâte à l'entraînement. »
« Laisse tomber les réponses toutes faites. Il y a au moins une chose que tu veux vraiment dire… non ? »
Ce n'était pas du genre à esquiver ou à amadouer ; la question brutale ressemblait presque à un ordre de parler.
« Il n'y en a pas, Maître. »
« Il n'y en a pas. »
« Oui, Maître. Rien de spécial à te dire — seulement que j'attends tes conseils avec impatience. »
…
Restant sur place, l'Assassin Céleste regarda Kang-hoo en silence — puis l'attira dans une étreinte serrée.
Les deux corps étaient forgés par l'entraînement dans le sang et la sueur ; aucun ne « rentrait » dans les bras de l'autre comme un enfant.
On aurait dit deux jeunes hommes solides partageant une accolade chaleureuse et amicale.
Il sentit la chaleur de son maître.
Peut-être était-ce pour cela — últimement, les poussées d'émotion montaient de plus en plus haut.
Ses yeux piquaient ; son nez chatouillait. Il était content que leurs souvenirs partagés restent nets.
Mais un cynisme froid, remontant des tréfonds, rabattit ces sentiments réchauffés.
Avant qu'il s'en rende compte, son visage s'était figé dans une expression vide, dépouillée de toute vie — retour à zéro.
Entre-temps, l'Assassin Céleste recula un peu et parla calmement.
« Kang-hoo. »
« Oui, Maître. »
« Je vivrai en croyant que c'est un lien du ciel qui a fait de toi mon disciple. Merci. »
« C'est un honneur d'être à tes côtés, Maître. Inutile de parler de ma reconnaissance. »
« Bien. Arrêtons les bêtises sentimentales. »
L'Assassin Céleste esquissa un sourire gêné.
Dire « Je sais que tu m'as guéri ! » aurait laissé trop de non-dits autour.
Il avait été sincère, pourtant.
Il n'oublierait jamais, jamais sa gratitude envers Kang-hoo — et jura de la lui rendre sous quelque forme que ce soit.
L'Assassin Céleste changea de sujet.
Il avait voulu l'aborder une fois, et un moment de calme à deux lui semblait propice.
« Kang-hoo. Combien penses-tu connaître le monde dans lequel tu vis ? »
Une question sensible, qui coupe profond.
Prise à la légère, elle pourrait n'être qu'une question de « sens de l'époque ».
Mais pour Kang-hoo, elle signifiait plus.
Ses soucis récents couraient dans le même sillon.
C'était une chance qu'il ait habité l'auteur de ce monde — le Créateur. Il savait tout ce qui était écrit.
Mais le monde avait comblé même les parties jamais décrites, jamais même envisagées inconsciemment.
Un exemple flagrant était le cancer de l'Assassin Céleste.
Dans l'original, il n'y avait pas de suite le concernant ; on ne savait pas s'il vivait ou mourait.
Ici, le contenu « comblé » était qu'il était en phase terminale, luttant contre un cancer.
Jamais mentionné, pourtant achevé sans briser la plausibilité… une zone inconnue.
Connaître 99 %, et le 1 % restant devient une variable.
Alors Kang-hoo ne pouvait pas prétendre connaître ce monde complètement.
Comme un puzzle de 500 pièces — il manque ne serait-ce qu'une pièce, ou une pièce est fausse, et vous ne pouvez pas finir l'image.
Il répondit honnêtement.
« Pour l'instant, je ne connais pas grand-chose en dehors de la Corée. »
Il était confiant pour les affaires intérieures.
Même si « la bataille de Dongducheon » avait été un nouveau développement, le flux restait dans les prévisions.
Le protagoniste original était Jang Si-hwan, un Coréen ; la scène principale était toujours la Corée.
La majeure partie de l'histoire s'était déroulée en territoire national.
Le Japon apparaissait occasionnellement ; l'Amérique seulement lors de visites limitées.
La Chine aussi, mis à part quelques arcs spéciaux, n'avait jamais été couverte en détail.
« L'œuvre s'arrêtait à 400 chapitres — on ne peut pas fourrer un monde entier dedans. On a jeté des tonnes de prémices sur la Corée du Nord sans jamais les encaisser. »
Se remémorer son écriture lui fit réaliser combien il y avait eu de trous.
Si cela s'était fini à 800 — ou 1 000 — plus de worldbuilding aurait été intégré.
Comme ce ne fut pas le cas, les sphères étrangères restaient truffées de points d'interrogation.
« À propos d'Eclipse. »
« Oui, Maître. »
« Quand tu as fui le camp d'Eclipse pour la première fois, ils ont dû te sembler une montagne. Et maintenant ? »
« Je pense qu'ils sont gérables. Je peux aussi jauger grossièrement la puissance derrière eux. Kang Dong-hyun n'est pas la fin. »
« Exact. Lève les yeux, et le monde s'étend plus loin. C'est ce que tu vois maintenant. »
« Je suis d'accord. »
« L'affaire de la Guilde Shinto, c'est pareil. Quelqu'un en dehors de ton horizon y a mis la main. »
« Vous saviez pour la Guilde Shinto… Maître ? »
L'incident de la Guilde Shinto n'avait pas été annoncé officiellement.
Il avait pu l'apprendre par des connexions.
Mais Kang-hoo n'avait jamais entendu dire que l'Assassin Céleste avait un informateur dans la Guilde Shinto, alors il ne put s'empêcher d'être surpris.
L'Assassin Céleste se contenta d'un léger hochement de tête et continua.
Pour Kang-hoo c'était surprenant ; pour lui, obtenir des informations sur les incidents en Chine était d'une facilité déconcertante.
« À cause de ce quelqu'un, la guilde numéro un de Chine a sombré dans le chaos. De qui penses-tu que c'est l'œuvre ? »
« Je ne sais pas. »
Tout ce qu'il savait, c'était ce que Yu Cheonghwa lui avait dit — au sujet des Yeux Pourpres. Il n'avait pas de suspects.
Sûrement… l'homme devant lui ? Son maître ? Non — il ne voyait pas de mobile.
« S'il n'y a qu'un seul prédateur sur une vaste plaine remplie de proies, ce serait une grande perte pour la plaine. »
…
« Deux prédateurs ne partagent pas le même territoire, non pas parce qu'ils ne le peuvent pas — mais parce qu'ils n'en ont pas besoin. Tracez une ligne, et chacun peut festoyer richement dans le sien. »
« Dites-m'en plus, Maître. »
Sa curiosité ne cessait de le tirer.
Qu'essayait-il de dire ?
Non — qu'est-ce qu'il savait ?
Sur l'insistance de Kang-hoo, l'Assassin Céleste tendit la main comme pour l'inviter à la prendre.
Et il ajouta :
« Il y a un livre que je voulais te léguer. Il contient bien des secrets. Mais j'ai longuement hésité à te le dire. »
Des secrets que lui seul connaissait — des mots portant le dilemme de l'Assassin Céleste face à des choses inconnues qui ressemblaient à « divulguer la volonté du ciel ».