Un certain temps plus tard.
Kang-hoo arriva près de l'adresse où Ma Jin-ho avait dit qu'An Hui-yoon vivait.
Il restait encore du temps avant son vol réservé pour Gimpo, donc passer brièvement ne poserait pas de problème.
'La circulation piétonne et automobile n'est pas dense. Il y a une route de contournement, donc même si ce secteur est bloqué, ce n'est pas un gros problème logistique.'
Il examina d'abord les environs.
Comme l'avait dit Ma Jin-ho, des panneaux étaient affichés partout.
Tous portaient la mention « Accès interdit » et « Tournage interdit », avec des avertissements écrits à côté.
[Ce secteur est une propriété privée. Avec l'autorisation du Bureau de la Sécurité Publique de Jeju, l'accès privé est restreint. Toute entrée non autorisée sans préavis fera l'objet d'une réponse active. Aucune exception n'existe.]
D'après ce qu'il avait entendu, An Hui-yoon semblait être un chasseur capable de se déplacer sans se soucier de l'espace.
Les chasseurs qui manipulaient librement l'espace étaient généralement puissants et de haut niveau.
La manipulation de l'espace en elle-même n'était pas facile et était une capacité rare parmi les chasseurs.
Il y avait une raison pour que Hosaka Kenji du Japon soit appelé un utilisateur spatial « nommé ».
Même lorsqu'il avait fait équipe avec Ishihara Yuji, les gens craignaient davantage Kenji.
Juste à ce moment—
« Waaah… ! C'est trop amusant ! »
Une famille apparut — on ne savait pas s'ils étaient venus par ignorance ou par défi.
Des fleurs s'épanouissaient abondamment ici, et l'odeur de l'herbe était fraîche.
L'enfant qui avait jailli de la voiture était si excité que, l'instant où les parents lâchèrent prise, il sprinta vers la clôture.
« Yumin, non ! »
« Pas là-bas ! Yumin ! Arrête-toi ! »
« Yumin ! »
Les parents remarquèrent les panneaux trop tard et se lancèrent à sa poursuite, mais l'enfant avait déjà franchi la clôture.
Elle était basse, comme celles autour des parterres de fleurs ; un petit enfant pouvait la franchir facilement.
D'ordinaire, Kang-hoo ne se mêlait pas des affaires des autres, mais cette fois faisait exception.
Au vu de ce qu'il avait appris, An Hui-yoon pourrait bien faire du mal même à un enfant.
On disait qu'il répondait agressivement à tout intrus, quel que soit son âge ou son sexe.
Alors juste au moment où Kang-hoo se mouvait dans la hâte—
Paat !
'Merde.'
Quelqu'un était déjà à côté de l'enfant. C'était forcément An Hui-yoon.
Allait-il tuer l'enfant ?
Lorsque An Hui-yoon posa soudain ses mains sur les épaules de l'enfant, Kang-hoo serra réflexivement sa dague.
« Tu veux une fleur ? »
An Hui-yoon demanda à l'enfant.
L'enfant regarda la fleur qu'il venait de cueillir et hocha la tête à plusieurs reprises.
« Oui ! Je veux celle-là ! »
« Je te la donne ? »
« Oui ! »
« Tiens, prends-la. Tu veux celle-ci aussi ? »
« Vraiment ? »
« Mm-hm. Je te les donne toutes. »
« Alors je les prends toutes ! »
An Hui-yoon arracha un bouquet d'autres fleurs à proximité et les tendit à l'enfant.
Puis il lissa les cheveux brillants de l'enfant et porta son regard vers les parents qui arrivaient enfin.
Les parents, après avoir lu les panneaux, avaient l'air à moitié hors d'eux.
« Nous sommes désolés ! Nous sommes vraiment désolés ! »
« Yumin ! Sors de là, tout de suite ! Qu'est-ce que tu fais ? »
La mère s'inclina à angle droit, s'excusant encore et encore, pendant que le père attrapait l'enfant et se hâtait de sortir.
S'il devait se passer quelque chose, cela serait déjà arrivé — mais contrairement aux attentes de Kang-hoo, rien ne se produisit.
En fait—
« C'est bon. Les enfants font ça. Repartez par où vous êtes venus et partez. »
Parlant comme s'ils s'étaient simplement trompés de chemin, An Hui-yoon ne montrait aucune hostilité.
« Nous sommes désolés ! Merci ! »
« Nous avons été très impolis ! »
« A-au revoir… ! »
La famille s'éloigna en vitesse.
Contrairement aux craintes, il n'y eut pas d'effusion de sang.
'Gère-t-il son image ? Ou ce que Ma Jin-ho m'a dit était-il un peu partial ?'
Un point d'interrogation s'éleva dans son esprit.
Quand An Hui-yoon s'était approché de l'enfant, il avait aussi croisé naturellement le regard de Kang-hoo.
Peut-être, ayant remarqué un étranger, faisait-il un peu de « gestion d'image » contre sa vraie nature.
Pour l'instant, Kang-hoo décida de vérifier la constellation d'An Hui-yoon.
Même scanner seulement les infos du contrat suffirait pour une première évaluation de sa force.
[Maréchal Grand Indomptable] [Tout chasseur de niveau inférieur à ce contractant ne peut consulter les informations de la constellation sous quelque forme que ce soit. Cette capacité n'est pas le pouvoir principal de la constellation ; elle n'apparaît que dans des cas particuliers.]
'Rien n'est plus frustrant que de se faire contrer brutalement par « consultation refusée ».'
Ce qui donnait à Kang-hoo sa supériorité stratégique face aux chasseurs, c'était le scan de constellation.
Avec ça, il pouvait saisir les pouvoirs principaux de l'ennemi et planifier à l'avance.
Mais si la consultation était refusée, il devrait sonder en combattant.
Et si l'adversaire était de niveau supérieur au sien, la liste des « choses à surveiller » s'allongeait considérablement.
…
Leurs regards se croisèrent.
La coupe courte jusqu'aux oreilles n'était pas une coiffure typique d'homme.
Mais les vêtements et la voix qu'il venait d'entendre semblaient plus masculins.
Kang-hoo, ne voulant pas le provoquer, remit sa dague à sa taille.
Il n'était pas venu ici pour se battre contre lui.
Il réprima aussi les flux d'Énergie Noire, de pouvoir sacré et de mana, évitant toute provocation.
Face à un combattant aguerri, même laisser fuir de faibles auras était un désavantage stratégique.
Pendant ce temps, alors que Kang-hoo s'approchait, An Hui-yoon croisa les bras.
Lorsqu'il fut assez près pour voir son visage clairement, An Hui-yoon se mit même à sourire.
'Pourrait être un déguisement.'
Kang-hoo ne croyait pas qu'An Hui-yoon vivait ici sans raison.
On avait l'impression d'une vie de camouflage rural, avec la majeure partie de son pouvoir cachée.
Bien sûr, il pouvait l'utiliser quand c'était nécessaire — comme la fois où il avait transpercé l'avant-bras de Ma Jin-ho.
Mais, comme avec l'enfant tout à l'heure, il ne faisait pas des ravages comme un fou.
Un coup d'œil autour montrait des champs de belles fleurs et de nombreuses cultures plantées.
On l'aurait pris pour un agriculteur à temps plein — un concept qui allait difficilement avec sa puissance et son niveau.
Juste à ce moment—
An Hui-yoon courba un doigt vers l'intérieur, lui faisant signe de venir.
Il semblait décidé à parler le moins possible.
Quand Kang-hoo fit signe pour demander — puis-je entrer ? — il hocha la tête.
Bien sûr,
la permission d'entrer ne signifiait pas baisser sa garde.
Kang-hoo anticipait qu'An Hui-yoon pourrait tenter un contrôle mental à tout moment au moment où il franchirait la clôture.
À cet instant—
Hwaaaak… !
Kang-hoo s'arrêta net, submergé par la scène autour de lui.
Ce n'était pas du contrôle mental.
Tous les déclencheurs défensifs qui auraient réagi à une telle tentative restèrent inchangés.
'Une illusion.'
Ça ressemblait davantage à un espace illusoire qui ne touchait pas l'esprit directement — un mirage élaboré.
Soudain, tous les champs brûlaient, et même les fleurs avaient été brutalement piétinées — une vision post-apocalyptique.
Le ciel, vert quelques instants plus tôt, brillait d'un rouge sang ; le coucher de soleil coulait comme de l'encre écarlate.
Mais quand Kang-hoo fit un seul pas en arrière au-delà de la clôture, tout retrouva sa normale paisible.
'Peut-être un espace illusoire.'
Les illusions et les espaces illusoires étaient différents.
Une illusion faisait qu'une tasse ressemblait à autre chose là où se trouvait une tasse.
Un espace illusoire pouvait signifier qu'il n'y avait rien du tout à cet endroit — parce que c'était un espace distinct de la réalité.
En termes de capacités propres de Kang-hoo, c'était comme admettre brièvement quelqu'un dans un sous-espace.
Il pouvait entraîner une cible dans un monde que lui seul connaissait et avait construit, et la gérer à sa guise.
En tout cas, ce n'était pas du contrôle mental.
Si c'en avait été, Infernus aurait réagi, et une situation comme celle de Margarita se serait imposée à An Hui-yoon — mais ça n'arriva pas.
Toujours les bras croisés, observant avec intérêt, An Hui-yoon s'approcha de Kang-hoo.
Ils étaient assez proches pour se frapper comme l'éclair si l'un le voulait.
Quand Kang-hoo croisa son regard en silence, An Hui-yoon parla.
« Défieur-d'Étoiles. »
« … ? »
« Tu es quelqu'un qui a l'intention de défier les étoiles, n'est-ce pas ? »
La voix androgyne résonna claire — convenant aussi bien à un genre qu'à l'autre.
L'expression « celui qui défie les étoiles » avait du poids.
Pour Kang-hoo, les « étoiles » n'étaient pas des astres mais Les Treize Étoiles — Jang Si-hwan et sa cohorte.
An Hui-yoon continua :
« Tu n'es pas curieux de savoir qui je suis ? »
Honnêtement, il l'était.
Mais même s'il montrait sa curiosité le premier, ça ne donnait pas l'impression qu'An Hui-yoon s'ouvrirait franchement.
« Si je dis que je suis curieux, tu me le diras ? »
« Si je pense vraiment que tu as l'intention de défier les étoiles, alors peut-être. »
À peine les mots sortis de sa bouche, un immense œil jaune se forma droit devant.
Une seule iris remplit sa vision — grotesque et écrasante par sa taille.
Un battement de cœur plus tard—
Hwaaaak !
L'œil jaune engloutit Kang-hoo et le déposa ailleurs. Transfert d'espace.
Voyant le panneau briller derrière lui, Kang-hoo laissa échapper un rire sec et inclina la tête.
« Je viens de gâcher le prix de mon billet. »
Il était à la gare de Séoul.
Tout de suite, Kang-hoo retourna à Ground Zero, puis se dirigea vers la villa pour trouver l'Assassin Céleste.
En chemin, il comptait saluer K, mais celui-ci était parti pour la Corée du Nord à l'aube.
Moon Hyeong-seo et Hwang Bo-hye étaient aussi absents ; un avis affiché devant le bureau indiquait leur statut.
Sur le chemin de la villa—
Il croisa d'abord le regard de Ju Haemi, qui se trouvait par hasard dehors en train de récolter les légumes qu'elle avait plantés.
Il prévoyait de lui offrir un salut léger et de passer, mais Ju Haemi se mit en travers de son chemin.
Elle engageait rarement la conversation ou n'avait pas un comportement assertif — aujourd'hui était différent.
« Kang-hoo. »
« Oui. »
« Tu n'as pas quelque chose à me dire ? »
« Pas vraiment. »
Il savait ce qu'elle voulait demander, mais fit semblant du contraire. Il ne voulait pas se vanter.
Lorsqu'il haussa les épaules sans même un instant d'hésitation, Ju Haemi demanda à nouveau.
« Vraiment rien ? »
« S'il y en avait, je l'aurais dit. »
Sa réponse était assez brève pour sembler brusque, pourtant Ju Haemi avait déjà les larmes aux yeux.
Son bandeau ne cachait rien des deux ruisseaux qui coulaient le long.
Elle les essuya précipitamment du bout des doigts, mais le bout de son nez qui rougissait ne put être dissimulé.
Juste à ce moment—
Quelque chose que Kang-hoo n'avait pas prévu se produisit : Ju Haemi s'inclina soudain devant lui en une prosternation complète.
Même Kang-hoo, qui prévoyait toujours les variables, ne l'avait pas prévu ; il resta là, maladroit, incapable de l'arrêter ou de l'accepter.
Mais il ressentit son cœur complètement.
Avec une gratitude sincère, elle lui rendit un salut respectueux.
« Merci d'être resté aux côtés de Père. Moi aussi, je n'oublierai jamais ta grâce pour le reste de ma vie — même si cela signifie la rembourser de ma vie. »
À ses remerciements — assez audacieux pour planter un « death flag » — Kang-hoo fit une figure embarrassée.
D'un autre côté, il ressentit de la fierté : il avait dû faire quelque chose de vraiment grand pour mériter une telle gratitude.
Et il souhaita sincèrement — que le lien entre l'Assassin Céleste et Ju Haemi, père et fille, continue sans encombre pendant longtemps, très longtemps.
Que l'ombre de la mort ne tombe jamais sur l'un ni l'autre.
Que du moins eux deux… vivent longtemps.
Pour que le sens du privilège de constellation qu'il avait utilisé sans hésitation puisse grandir encore plus profondément.