« Continue. »
« Je veux l'entendre. »
O Yu-jin et O Hye-jin parurent plus pressées d'entendre la suite que vexées.
Compte tenu de la fréquence avec laquelle les maîtres de guilde se raidissaient et s'enfonçaient dans la conviction de leur infaillibilité, les deux sœurs étaient manifestement ouvertes d'esprit. C'était sans doute pour cela qu'elles avaient géré avec efficacité le vaste territoire de Jeju.
« Votre liaison est en effet phénoménale. Je ne l'ai gérée sans accroc que parce que j'ai simulé les réponses à l'avance — sans cela, j'aurais eu bien du mal. »
« Mm… »
« Mais le plus gros problème, c'est que vous vous êtes concentrées uniquement sur la liaison. Vous manquiez de préparation pour le moment où vous seriez seules. Non — il n'y en avait tout simplement pas. »
Glou !
Incapable de le contredire, O Hye-jin avala sa salive. C'était simplement ainsi ; il n'y avait pas d'atténuation possible.
« Le combat en un contre un… »
« Oui. Ce n'est pas facultatif — c'est essentiel. Dans un vrai combat aux conditions actuelles, vous seriez toutes les deux mortes. »
O Yu-jin frotta l'endroit de sa gorge où la dague en bois de Kang-hoo avait appuyé.
Il avait raison. Si c'avait été une vraie dague, elle lui aurait percé la luette et fait gicler le sang dans toutes les directions.
« Vos forces sont déjà complètes. C'est précisément pour cela que combler la faiblesse est urgent. »
Le retour de Kang-hoo tomba comme un point final. Elles étaient parfaites ensemble ; le meilleur chemin était donc de se préparer pour que chacune puisse l'être seule également.
À peu près au même moment.
Jang Si-hwan appelait Yu Cheonghwa.
Il était dans un donjon et n'avait réalisé que tardivement qu'elle était repartie en Chine.
À l'intérieur d'un donjon, aucune forme de contact ne fonctionnait, alors les nouvelles arrivaient toujours en retard.
Mis à part la lampe de bureau, pas une seule lumière n'était allumée dans le bureau de Jang Si-hwan ; l'endroit semblait lugubre. D'ordinaire, il aurait grand ouvert les stores et baigné dans la lumière du soleil ; à présent, tout n'était que ténèbres.
L'appel se connecta.
« Yu Cheonghwa. Où es-tu ? »
« — Pékin. Je suis de retour à la Guilde Shinto. Tu n'étais pas joignable, alors je comptais t'appeler plus tard, mais tu m'as devancée. »
« Fallait-il y aller ? »
Sa voix portait une pointe acérée — comme s'il réprimait des piques plus tranchantes.
« — Les rangs un à cinq sont tous morts. Si on ne stabilise pas ça vite, on aura une guerre civile sur les bras. »
« Un jour ou deux, ça change quelque chose ? C'est un problème qu'il faut voir sur le long terme, non ? »
« — Qu'est-ce que tu essaies vraiment de dire ? Jang Si-hwan, je ne sais pas pourquoi tu parles comme si tu me faisais la leçon. »
Même sans voir son visage, elle pouvait imaginer son émotion agitée et son expression. La nuance de ses mots l'offensa — une impression de « Pourquoi es-tu allée en Chine sans ma permission ? » transparaissait.
Lorsqu'il parla à nouveau, sa voix était plus calme — plus froide.
« J'ai un candidat solide. Si on en fait le maître de guilde, on peut garder Shinto dans notre sphère et l'utiliser. »
« — Une marionnette ? »
« Ouais. Pas une mauvaise idée, non ? Tu ne pouvais pas bouger librement à cause de Go Cheon-yeong, tu te souviens ? »
« — … »
De l'autre côté, Yu Cheonghwa ne dit rien un moment.
Jang Si-hwan le prit pour un accord tacite — un consentement implicite. Ses lèvres s'étirèrent ; ça pourrait bien se passer. Et pourtant —
« — Non. Je refuse toute ingérence. La valeur de la Guilde Shinto pour moi équivaut à celle de la Guilde Jeonghwa pour toi. Ne franchis pas cette ligne, Jang Si-hwan. »
« Quoi ? »
« — Shinto n'est pas ton jouet. Tout comme je ne suis pas ton jouet. »
« Non, ce n'est pas… »
« — Je partagerai les mises à jour quand le moment l'exigera. Au-delà de ça, reste dehors. Au revoir. »
La ligne coupa.
« … »
La main tenant son téléphone trembla. On aurait dit un rejet de sa pensée et de son être même.
Une humiliation sournoise lui rampait dessus.
Et son refus de jouer le jeu le rongeait. Cherchait-elle à couper les liens ?
Pachut !
Il avait seulement serré la main — et le smartphone se pulvérisa en éclats.
C'était, sans équivoque, de la rage.
À la même heure.
Kang Dong-hyeon était retranché dans un bunker souterrain, regardant une émission télévisée.
Il se fichait d'ordinaire de l'actualité, mais aujourd'hui il avait une raison : Casey Rex était à l'écran.
Depuis une scène spéciale installée à la gare de Séoul, Casey fit une déclaration formelle.
Sa guilde américaine, la Guilde Fortuna, exprimait officiellement son soutien à la Guilde Jeonghwa.
Le contenu était le suivant :
[Notre Guilde Fortuna soutient le credo de la Guilde Jeonghwa, qui mène une guerre juste contre le groupe de seigneurs de guerre connu sous le nom de « l'Abysse ».
À la suite de cette déclaration, les deux guildes signeront un pacte de coopération mutuelle.
Une fois les procédures terminées, la Guilde Fortuna entrera automatiquement en guerre contre l'Abysse conformément au pacte.
Nous exprimons également notre soutien formel au Bureau de la Sécurité Publique qui œuvre pour maintenir l'ordre public en Corée. C'est tout.]
Pour Jeonghwa, c'était comme s'équiper d'ailes — une armée gagnée.
Pour l'Abysse, cela signifiait ajouter une guilde aussi grande que Jeonghwa à la colonne ennemie.
« Lee Hyeon-seok, ce punk. Il fait le héros — il va se faire effacer. Hi hi. »
Kang Dong-hyeon ricana méchamment.
Il n'avait pas été actif à l'extérieur ces temps-ci ; il passait jour et nuit dans le bunker.
Juste à ce moment —
« Le VIP est arrivé ! »
Lim Jeong-wan déboula de l'extérieur pour l'annoncer.
À ces mots, Kang Dong-hyeon se redressa d'un bond depuis sa position confortable.
« Soudain ? Sans préavis, ici ? »
« Ce doit être pour la sécurité. »
« Merde. Je me suis même pas lavé. »
Il s'habilla à la hâte, mains fébriles — la précipitation lui emmêla les doigts et laissa sa tenue en désordre.
Tak, tak.
« Oh dear. »
Des pas résonnèrent.
Il sortit à demi-vêtu. Les salutations devaient être expéditives.
Au moment où il apparut, il vit Shane Clarke.
Le soi-disant garde du corps de Casey — un chasseur célèbre pour son arme étrange : un fouet à segments de fer.
Et derrière Shane, à quelque distance, marchait Casey.
« Good eve— »
Chraaaac ! Snap !
Le fouet de Shane déchira l'air et lacéra la joue de Kang Dong-hyeon.
Avec un son étouffé, un morceau de chair vola de son visage.
Le coup de Shane ne montra aucune pitié, et Casey ne cilla même pas. Au contraire, il s'avança, saisit Kang Dong-hyeon par la nuque et déversa sa colère.
« Monsieur Kang Dong-hyeon. Dois-je venir jusqu'ici pour affronter une créature inférieure à un insecte sans valeur comme vous ? »
Kang Dong-hyeon serra les yeux.
Sans peur qu'il fût, la présence de Casey était une terreur pure. Il n'osa pas croiser son regard.
L'assaut du donjon commença.
Effectif total : dix.
Neuf des meilleurs de la Guilde Gru, plus Kang-hoo, formaient une équipe de dix.
« Pratique, en effet. »
Petit qu'il fût, le sous-espace lui permettait de stocker du Solarkium, du Solarkium Fou, même des Pilules d'Ascension. Il y avait aussi une fiole en verre de bile de la Reine des Couvées — et encore beaucoup de place.
Récupérer était simple — on fendait le sous-espace devant soi et on en sortait les objets. Avec un minimum d'attention aux regards indiscrets, le risque de se faire prendre était minime. Et même s'il l'était, tant pis ?
« Si je veux stocker plus facilement l'équipement des chasseurs tombés et le butin de donjon, je devrais pousser le sous-espace au stade 3 environ. »
Avant de l'avoir, simplement acquérir le sous-espace avait ressemblé à un rêve réalisé.
Mais le désir n'avait pas de fin ; maintenant, il voulait le stade suivant.
La mise à niveau nécessitait des pierres de mana rouges, cependant ; ce n'était pas une décision à prendre sur un coup de tête.
Mille milliards de wons juste pour augmenter le stockage… Même pour quelqu'un de décontracté avec l'argent, ce n'était pas facile.
La progression initiale du donjon fut fluide.
Les membres de Gru avançaient et nettoyaient les mobs ; Kang-hoo, plutôt que de gaspiller ses forces, observait le flux.
Si la maintenance des saignements ou un bourbier se profilait, il prévoyait d'intervenir — mais jusqu'à la section Hwarong, leur coordination était exquise, sans doute rodée par la répétition.
Profitant d'un rare moment de loisir à l'arrière, il vit O Yu-jin s'approcher pour demander à voix basse :
« Kang-hoo. »
« Oui. »
« Tu connais une chasseuse nommée Yun Sang-mi ? »
« Très bien. »
Yun Sang-mi n'était pas quelqu'un qu'il pouvait oublier. Il avait beaucoup de souvenirs vifs avec elle — surtout ceux au Club Hadès.
Mais ils avaient perdu contact ; últimement, il l'avait presque oubliée. Entendre son nom de la bouche de O Yu-jin, on dirait qu'elle s'était liée à Gru.
« Récemment, on a recruté des chasseurs. La concurrence était de vingt contre un ; elle l'a passée et a été prise. »
« Ah ? Félicitations sont de mise. »
« Pendant les discussions d'intégration, ton nom est venu naturellement. »
« Comment est son niveau ? »
« Il y a de la rugosité, mais avec un encadrement solide, elle a le potentiel pour grimper vite. »
« Je suis d'accord. »
Il hocha la tête.
Il se demanda s'il n'avait pas été trop indifférent envers elle, mais il avait été bien trop occupé — et l'était encore, et le serait.
« Dis à Sang-mi que je n'ai pas appelé parce que je suis occupé, mais que mon soutien pour elle n'a pas changé. »
« Je m'en chargerai. Elle va s'épanouir à Gru. Regarde simplement. »
« J'ai hâte de voir. »
Il sourit.
Quiconque ne deviendrait pas un ennemi — voir leur croissance était un aiguillon agréable.
Soudain, des connexions passées traversèrent son esprit.
Benny le barman.
Lee Seon-hee, dont il avait sauvé la vie de mains sales à la gare de Gapyeong.
Baek Seon-tae, rencontré la première fois sous le seigneur de guerre Jagang, puis deux fois au marché de Kang Bok-hwa.
Et Kim Su-kyung, la cheffe mercenaire avec qui il avait brièvement joint les forces lors de l'affaire du Groupe Mercenaire Osho.
Des liens brefs, mais plus de gens qu'il ne le pensait étaient devenus des souvenirs significatifs.
« Si la Guilde Myeongga approche, le corps de Kim Su-kyung va vraiment… »
Juste à cet instant —
Kwoong !
Un choc massif fit vibrer le sol, comme si la terre elle-même s'était soulevée.
Se raidissant, O Yu-jin et O Hye-jin pointèrent les flammes qui montaient devant elles.
« Sous cet embrasement — au fond du gouffre — c'est le boss intermédiaire du briefing : "Hwarong". »
« Ça a l'air amusant. »
C'était pour ça qu'ils avaient besoin de Kang-hoo : le problématique Hwarong se profilait juste devant.
Il s'avança jusqu'au pont de pierre et prit position hors du champ de vision de Hwarong.
Puis il rappela à O Yu-jin et O Hye-jin — c'était la suite présumant le succès.
« Au moment où Hwarong tourne son regard vers moi, sprintez sur le pont à fond. »
« C'est possi— »
« Zappe la question inutile "Est-ce possible". »
Il avait dit qu'il ne se vantait pas pour rien.
Mais après des dizaines — des centaines — d'échecs, O Yu-jin ne pouvait tout simplement pas imaginer le succès. Comment pouvait-il traverser le pont en une respiration et attirer les yeux de Hwarong — quand simplement dépasser la tête sur le pont invitait au feu de l'enfer ?
Et puis —
Avec un paang ! il disparut de la vue de tous — et se retrouva soudain de l'autre côté du pont.
Et —
Vsss !
Sentant l'intrusion fulgurante au-delà du pont, le regard de Hwarong pivota.
Un vol d'aggro parfait ; les membres de Gru devinrent insignifiants à ses yeux.