Ils enfilèrent une armure de test de solidité, puis remplacèrent leurs armes habituelles par une épée en bois et une dague en bois.
Ils achevèrent aussi d'équiper un dispositif de défense d'urgence — qui se déclenchait de force pour protéger le porteur si des dégâts excessifs survenaient.
Grâce à une protection en couches — double, triple — il n'y avait aucun risque d'accident de sécurité.
« Le compte commence maintenant ! »
Ma Jin-ho, unique spectateur et arbitre, fit retentir sa voix.
Kang-hoo avait pris position depuis longtemps, et O Yu-jin comme O Hye-jin avaient fini leur échauffement.
« Commencez ! »
Le rideau du duel se leva.
[Pas de l'Ombre]
Comme elles pouvaient enchaîner la magie, il jugea que disperser leur ligne de mire était la meilleure option.
« … ? »
Ce qui se déploya fut bien plus étouffant qu'il ne l'avait prévu.
Il savait qu'O Yu-jin déploierait une « Formation de Ralenti » dès le début.
Mais cette formation ne pourchassait pas seulement son corps véritable — elle traquait les pieds de chaque ombre qu'il projetait.
Six formations de ralentissement égalèrent sa vitesse et le harcelèrent sans relâche — ni retard, ni avance.
'Elle peut faire du multi-tracking calculatoire ? Impressionnant.'
Il ne put s'empêcher d'être impressionné.
Pister à la fois lui-même et cinq ombres, toutes se déplaçant sur des vecteurs différents, avec une telle dextérité —
Mais son admiration s'arrêta là.
Si on se faisait prendre ne serait-ce qu'une fois dans une formation de ralentissement, l'enchaînement suivant serait du gel. Une recette parfaite pour le danger.
[Maître de la Manipulation]
[Manipulation – Formation de Ralenti]
Il copia immédiatement la formation de ralentissement via la constellation Maître de la Manipulation.
S'il l'avait, cela pourrait devenir un outil parfait pour retourner les variables contre elles.
Kkudeudeudeuk !
Alors O Hye-jin déploya une compétence qui gela l'air ambiant en bloc pour restreindre sa trajectoire de mouvement.
Ses orteils effleuraient à peine un sigle de ralentissement — elle avait prédit et tiré sur ce vecteur.
C'était diablement vicieux.
Avec ce niveau de compétence, elles pourraient siéger comme maîtresses d'une grande guilde et gérer tout Jeju sans heurts.
[Accélération]
[Bond]
Ancrant la puissance dans ses deux jambes, Kang-hoo s'élança haut.
Avec l'Accélération superposée au Bond, sa hauteur de saut était considérable.
Bien sûr, il ne termina pas son esquive par un simple saut ; il avait une compétence de plus à greffer.
[Cutieee !]
Un grand slime apparut.
Pourquoi invoquer un slime de nulle part ? Il avait une raison.
'Si je ne pense qu'à mon esquive, je suis un débutant. Pour devenir intermédiaire — non, avancé — je dois prévoir qu'elles viseront l'endroit où j'esquive.'
Il savait que les sœurs le ciblèrent dès qu'il serait en l'air.
Beaucoup de chasseurs négligeaient ce point — pensant que tout se résoudrait s'ils esquivaient avec style.
Cela n'arrivait que dans le monde bas de gamme où les adversaires gesticulaient même face à des esquives minables.
Quiconque avait un minimum d'œil pour le combat savait à quel point l'esquive aérienne était risquée — la mobilité dans les airs était bien pire qu'au sol.
À certains instants, on n'était guère plus qu'une cible qui dérivait lentement.
Alors il avait préparé quelques options pour absorber la visée des sœurs sur son corps en l'air.
Premier choix : Cutieee ! — un slime si adorable qu'il en semblait mortel pour le cœur.
Au même moment —
« Wahou. Il a bloqué ça comme ça ? »
Ma Jin-ho haleta en voyant le contrôle de gel aérien lancé par O Hye-jin se faire manger par le slime.
Ralentir le mouvement au sol de l'ennemi avec des formations et ils choisissent les airs — schéma classique.
Force données de combats avaient enseigné ce schéma ; son bond aérien entrait parfaitement dans leurs calculs.
Alors elle tira immédiatement un contrôle de gel pour l'immobiliser — mais il fut bloqué, sous leurs yeux.
Le grand slime n'était pas un appel improvisé ; c'était une parade à leur gambit.
Vision volée par le slime.
Avec le contrôle de gel gâché, leur enchaînement subit une brèche.
Surtout, elles perdirent momentanément la position exacte de Kang-hoo — fatal.
Déstabilisée, la concentration d'O Yu-jin vacilla ; son multi-tracking de toutes les ombres montra des failles.
Depuis les airs, Kang-hoo repéra l'ombre qui avait échappé à sa poursuite et échangea sa place.
« … ! »
Il réapparut à moins de sept mètres des sœurs.
Il avait forcé le rapprochement.
Repérant une fenêtre d'attaque, il insuffla une compétence dans sa dague en bois de rechange.
[Lance du Dragon de Feu]
Une dague ceinte de flammes.
Aucun chasseur ne pouvait ignorer un tel projectile hurlant vers lui.
Whoom !
Il envoya la Lance du Dragon de Feu sur O Yu-jin, et, désormais repéré, il lança aussi un contrôle sur O Hye-jin.
[Canon de Qi]
Boum !
[Invocation d'Esprit Corrompu]
Kieee !
Il tira le Canon de Qi à bout portant pour forcer O Hye-jin à bloquer, puis lâcha un Esprit Corrompu pour la harceler jusqu'à épuisement de sa force vitale.
Boum !
Elle intercepta juste le Canon de Qi sur son épée — mais l'Esprit Corrompu s'accrocha immédiatement à son visage, lui bouchant entièrement la vue.
'Une courte marge. Dedans, éliminer Yu-jin.'
Son regard se verrouilla uniquement sur O Yu-jin.
Il fonça avec Accélération et Bond.
Ayant paré la Lance du Dragon de Feu, O Yu-jin déversa son mana dans son épée en bois.
À sa prise et à l'effet scintillant, elle voulait manifestement émettre du qi d'épée.
'Si la dilatation temporelle me touche, je perds.'
Il partit en sprint total.
Il n'y avait qu'un seul moyen d'effacer le désavantage numérique — réduire le nombre.
Cela signifiait éliminer O Yu-jin dans cet échange.
Vsss !
Le mana bourgeonna sur sa pointe — puis une lame féroce de qi d'épée jaillit sur lui.
Il aurait désespérément voulu juste se décaler, mais c'était précisément ce qu'elles voulaient.
Alors —
[Garde du Corps – Niveau 3]
Il sortit la compétence Garde du Corps.
Tchac !
La barrière de niveau 3 l'enveloppa et encaissa proprement le qi d'épée.
Vsss !
Elle en façonna instantanément une autre et tira à nouveau ; elle avait prévu son blocage et enchaîna sans hésiter.
Une scène rare née d'une reconnaissance mutuelle et du respect du talent de l'autre.
Il refusa de perdre l'élan ; depuis le début, son but était l'élimination d'O Yu-jin.
[Garde du Corps – Niveau 2]
Tchac !
Des étincelles jaillirent tandis qu'un autre qi d'épée se brisait sur la barrière.
La bouche d'O Yu-jin s'ouvrit — un blocage, peut-être ; deux de suite, elle ne l'avait pas prévu.
De plus — normalement, bloquer vous repoussait ou tuait votre vitesse momentanément.
Mais il évacua les coups sans perdre de rythme et ferma la distance à bout portant.
« C'est dingue… »
Depuis la place de tiers, Ma Jin-ho voyait tout.
Dès le début, Kang-hoo n'avait visé qu'O Yu-jin seule et avait pré-scripté des réponses à ses options.
Donc quelle que soit la variation qu'elle tentait, elle restait dans son enveloppe de calcul — il pouvait répondre instantanément.
En fait, il y avait même glissé des feintes pour la déstabiliser davantage ; une vraie ouverture apparut.
Chiiiiik !
Kang-hoo s'arrêta — s'accroupit, puis jaillit comme un ressort, télégraphiant vers son haut du corps.
N'importe qui pouvait voir qu'il voulait trancher gorge ou visage avec la dague en bois.
Alors elle lança son épée en bois en avant pour intercepter ce vecteur.
Mais —
[Frappe Envolée]
Tchac !
« Kyaak ! »
Une variable frappa.
Au lieu de poignarder à nouveau, il stoppa — et frappa de son pied d'appui.
Ignorant l'existence de Frappe Envolée, O Yu-jin offrit une ouverture fatale.
Le coup net sous le menton la décolla du sol.
Elle portait une protection, donc elle n'était pas blessée — mais le choc lui traversa le corps.
Et au moment où elle retrouva tout juste son équilibre et retomba —
Clic.
Sa dague en bois était déjà pointée sur sa luette.
Kkuuk.
Pour confirmer, il pressa sa luette une fois — signifiant qu'en combat réel sa tête serait partie.
« Haa. »
O Yu-jin exhalait.
Regret était regret, mais règles étaient règles. Elle quitta l'enceinte sur-le-champ.
« Ah, sérieusement ! »
Pendant ce temps, O Hye-jin souffrait aux mains de l'Esprit Corrompu que Kang-hoo avait envoyé.
Il bougeait à grande vitesse et pouvait frapper — elle ne pouvait pas l'ignorer.
Comme pré-ordonné, il voilait persistamment sa vision — même tranché ou déchiré, il arrivait à continuer de lui cacher les yeux et de lui troubler la concentration.
C'était sa première fois face à un esprit invoqué de ce genre ; elle ne put s'empêcher de paniquer.
Ainsi elle tomba encore plus facilement qu'O Yu-jin.
Enchaînant Pas de l'Ombre et Arts d'Illusion, Kang-hoo combla la distance — et lui prit aisément la gorge.
Son erreur fatale fut de n'avoir aucune parade à la variable Esprit Corrompu.
« J'ai… perdu. »
« Bon travail. »
« … C'est tout ? »
« Oui. Mademoiselle O Yu-jin est déjà sortie. »
« Wahou, on a l'impression d'à peine avoir commencé et on s'est fait nettoyer toutes les deux… »
O Hye-jin mordit sa lèvre. Elle n'était ni en colère, ni rancunière.
Elle avait simplement voulu prendre la mesure de sa puissance de visu — et maintenant elle savait que la renommée de son nom n'était pas vide.
Faire une seule erreur — montrer une seule ouverture — et on ne pouvait pas éviter la mort face à l'assassin Shin Kang-hoo. Ce fait frappa fort.
Un peu plus tard, ils se regroupèrent au centre de l'enceinte.
« Mes yeux se sont régalés. »
Ma Jin-ho rayonnait.
Essuyant un regard glacial d'O Yu-jin — comme pour lui demander comment il pouvait sourire alors que sa maître de guilde avait perdu — il se raidit prestement, réalisant qu'il s'était laissé emporter.
Après avoir apaisé la piqûre de la défaite, O Yu-jin s'adressa calmement à Kang-hoo.
« Ma sœur et moi avons perdu. Je pense que c'était un duel significatif. Une défaite nette. »
« Je croyais qu'on ne se laisserait pas déstabiliser par des variables ordinaires… et vous nous avez quand même clouées avec un tir parfait. »
O Hye-jin baissa la tête.
Dans un 2-contre-1 qui s'était terminé en phase d'ouverture, son dépit était compréhensible.
C'est la nature des gambits — quand les deux camps jouent au gambit, le verdict tombe vite. Celui qui rate perd en terrain conquis.
Peut-être à cause de cela —
O Yu-jin voulut disséquer et passer en revue la cause de la défaite ; elle lui demanda tout de suite.
« Pourriez-vous nous donner un retour sur ce duel ? Si nécessaire, on paiera. S'il vous plaît — on le veut vraiment. »
Elle s'inclina profondément, le buste plié — sa posture irradiait une volonté de corriger ses failles à n'importe quel prix.
La fierté avait disparu ; ne restait que le désir de se perfectionner.
Le retour qui se formait dans l'esprit de Kang-hoo était tranchant. Il devait commencer par ça.
« Il faut que vous teniez debout toutes seules. L'auto-consolation du "on est fortes ensemble" est une arrogance inutile. »
Sa critique acérée de la faiblesse fatale des sœurs commençait.