Une grande partie de ce qui suivit fut difficile à vérifier comme vrai ou faux.
Par exemple, les extraits que l'Abysse avait publiés sur les réseaux sociaux, les présentant comme des vidéos de leurs victoires.
Jang Si-hwan affirma que tout cela était fabriqué, montra des images de réplique et poursuivit son explication.
Le problème était que ces vidéos-là précisément étaient des fabrications — des gonflages de victoires issues de petites escarmouches.
Disons que la Guilde Jeonghwa perdait cinq chasseurs et tuait un chasseur de l'Abysse.
Ils cachaient les premiers et habillaient le second de mille façons pour faire croire qu'il n'y avait eu « aucun » sacrifice.
Et pour les faits trop évidents pour dissimuler la défaite elle-même, toute la responsabilité était rejetée sur la Guilde Hae-young.
Du point de vue de Kang-hoo —
Il semblait que Jang Si-hwan ait déjà jugé la Guilde Hae-young dépourvue d'utilité.
À mesure que la Guilde Jeonghwa commençait à recruter agressivement à l'extérieur, la barrière à l'entrée chuta brutalement.
Alors, de nombreux chasseurs de la Guilde Hae-young, qui attendaient leur chance, changèrent d'allégeance pour la Guilde Jeonghwa.
Des communiqués officiels condamnant la Guilde Jeonghwa affluèrent depuis les réseaux sociaux de Hae-young et d'ailleurs, mais…
Les gens accordaient plus de crédit aux affirmations de la Guilde Jeonghwa qu'à celles de la Guilde Hae-young, dont la réputation était déjà désastreuse.
Quelle que soit la vérité proférée par la Guilde Hae-young, elle devenait mensonge ; pour la Guilde Jeonghwa, l'inverse valait.
Ainsi, il était possible pour Jang Si-hwan d'imputer les circonstances défavorables à la Guilde Hae-young — sans le moindre retour de flamme.
Les réseaux sociaux sont un espace saturé de manipulation, de propagande et de fausses nouvelles, après tout.
Les citoyens de Séoul ne voyaient que ce qu'ils voulaient voir et n'entendaient que ce qu'ils voulaient entendre.
Et le briefing de Jang Si-hwan ne contenait que des perspectives roses qui satisfaisaient leurs espoirs et leurs souhaits.
« Même à cet instant même, les fanatiques de l'Abysse mènent des expériences humaines sur d'innocents civils et des prisonniers. »
« L'Abysse, ces fils de — ! Des monstres ! Crève ! Va en enfer ! Fous furieux ! »
Plus la voix de Jang Si-hwan devenait calme, plus les réactions de l'assemblée s'intensifiaient.
Chaque fois qu'ils le voyaient serrer les lèvres ou lever vers le ciel des yeux rougis —
Certains dans la foule éclataient ouvertement en sanglots.
Ce fut une empathie féroce — on se demandait quelle douleur Jang Si-hwan avait dû ressentir en perdant de chers camarades et de bien-aimés concitoyens.
« Je demande solennellement à Lee Hyun-seok, chef de l'Abysse. Une guerre motivée par la conviction peut être inévitable, mais cessez le massacre de civils innocents. »
« Arrêtez ! Arrêtez ! »
« Démon Lee Hyun-seok ! Tu seras puni par le ciel ! »
« …… »
Se sentant comme au cœur d'une hystérie collective, Kang-hoo garda la bouche close et ressentit leur frénésie de première main.
S'il prenait plus tard le parti opposé à Jang Si-hwan, le nom de Lee Hyun-seok se superposerait simplement au sien.
Sur le champ de bataille de Dongducheon, les chasseurs de l'Abysse capturés par la Guilde Jeonghwa seraient massacrés sans pitié —
Ou bien vendus à l'étranger par d'autres filières. Il n'avait pas besoin de se rendre sur le terrain pour le savoir.
Mais en posant un cadre purement diabolique sur Lee Hyun-seok, Jang Si-hwan concentra toute l'attention sur un seul point.
On pourrait un instant se demander s'il n'y a pas eu d'abus ni de massacre du côté de la Guilde Jeonghwa —
Mais il redirigea cela vers une rage inconditionnelle contre l'Abysse, bloquant toute autre ligne de pensée.
Aux paroles de Jang Si-hwan — calculées du début à la fin — Kang-hoo ressentit un étrange sentiment de déjà-vu.
Probablement parce que l'histoire originale avait mis en scène quelque chose de semblable à travers l'une des scènes de discours de Jang Si-hwan.
À l'époque, c'avait été un beau discours qui inspirait de bons citoyens aux bonnes intentions.
Maintenant, c'était une scène d'agitation qui amplifiait la frénésie collective et rétrécissait les points de vue.
'Ça suffit.'
Il avait vu ce qu'il devait voir.
Il avait vu l'état actuel des citoyens et la manière dont Jang Si-hwan dirigeait le flux à son avantage.
Jang Si-hwan était un chasseur très rusé.
Si Kang-hoo voulait le surpasser, il devait penser au-delà — des pensées qui perçaient le vide du vide.
Au fond, puisque Jang Si-hwan, lui aussi, était une figure que Kang-hoo avait laborieusement « créée », il ne put qu'esquisser un sourire amer.
Il devait se préparer à briser la tour qu'il avait bâtie — plus précisément qu'elle ne l'avait été. Une tâche deux fois plus dure.
En quittant les lieux, Kang-hoo se dirigea vers la zone relativement moins fréquentée derrière la scène.
Il avait déjà convenu avec Jang Si-hwan qu'il pourrait partir en cours de route, il n'y aurait donc pas de problème.
Dès le départ, la scène après la cérémonie était essentiellement le one-man-show de Jang Si-hwan, et la foule ne prêtait aucune attention à Kang-hoo.
Il crut s'être éclipsé discrètement —
Mais sentant quelqu'un le suivre, Kang-hoo s'arrêta et se retourna.
« …… »
Kang-hoo regarda fixement la personne qui l'avait suivi. Ce ne pouvait être que — Chae Gwanhyeong.
Quoi qu'il lui ait pris, Chae Gwanhyeong s'était montré extrêmement hostile dès le premier instant où il l'avait vu.
Il ressentait probablement de la jalousie parce que Jang Si-hwan ne cessait de manifester de l'intérêt pour Kang-hoo.
Qu'il s'agisse d'une amitié déformée ou d'une hostilité envers un outsider —
Ce tempérament piquant lui vaudrait sûrement des maux de tête de la part de Jang Si-hwan.
Alors que Kang-hoo le fixait simplement sans un mot, peut-être quelque chose craqua ; Chae Gwanhyeong haussa la voix.
« Shin Kang-hoo. Peu importe à quelle hauteur tu voles ou à quelle vitesse tu rampes, tu n'es pas à la hauteur de mes yeux. Baisse les yeux, gamin. »
Kang-hoo laissa échapper un rire creux.
Si c'avait été une réplique convenable, il aurait pu répondre, mais celle-ci ne valait même pas la peine.
Pourtant, le silence n'aiderait aucun des deux camps, alors il dit ce qu'il pensait, tel quel.
« Quelqu'un a-t-il dit quelque chose ? Je n'ai pas prononcé un mot. »
Ici, Kang-hoo décida : si Chae Gwanhyeong faisait preuve d'un minimum de courtoisie, il userait de politesse ; sinon, ce serait la dernière fois.
Il misait à 99,9 % sur la seconde option. Personne ne se réforme du jour au lendemain.
Chae Gwanhyeong dit :
« Ne songe même pas à te rapprocher de Si-hwan. Ne fantasme pas sur l'idée de t'entendre avec nous. »
« C'est donc toi qui fantasmes, non ? »
Sans aucune raison ni fondement de baisser la tête, Kang-hoo haussa le ton.
Kwoooooom !
Alors Chae Gwanhyeong déchaîna une massive vague d'Énergie Noire, pesant sur Kang-hoo par la force brute.
Un effet d'intimidation.
Lorsqu'on est écrasé par une puissante Énergie Noire ou un pouvoir saint, on se sent diminué psychologiquement et physiquement.
Kang-hoo se raidit sous le poids dense, au niveau d'Emilia, de l'Énergie Noire de Chae Gwanhyeong.
Il n'avait pas haute opinion de Chae Gwanhyeong en tant que personne, mais cela ne signifiait pas qu'il sous-estimait sa compétence.
Si on lui demandait s'il pouvait battre Chae Gwanhyeong —
Kang-hoo ne pouvait dire qu'il ferait tout pour gagner.
Le manque de ténacité était un problème — mais l'optimisme sans fondement en était un encore plus grand.
Jang Si-hwan et ses camarades n'étaient pas les « méchants sans cervelle » qu'on voit souvent dans les romans. Ils étaient des êtres avisés, capables de penser et de juger aussi bien que Kang-hoo.
Kang-hoo ne serait pas toujours à pleine puissance tandis que l'adversaire resterait à bas régime. Cela n'arrivait que dans la fiction.
'Dans ce cas —'
Kwoooooom !
Kang-hoo libéra à son tour une large vague d'Énergie Noire depuis l'intérieur, l'affrontant de front — en laissant délibérément une trace.
Juste à ce moment, peut-être parce que le discours s'était achevé, Jang Si-hwan — qui avait quitté l'estrade — accourut.
Puisque les traces étaient d'Énergies Noires entremêlées mais distinctes, il n'était pas possible que quelqu'un accordé à l'Énergie Noire comme Jang Si-hwan la manque.
« Chae Gwanhyeong, hey ! »
« Mince. »
Jang Si-hwan attrapa Chae Gwanhyeong par la nuque dès qu'il arriva ; Chae Gwanhyeong fronça les sourcils.
« Dehors. Maintenant. »
« C'est entre moi et Shin Kang-hoo — »
« Je ne le répéterai pas. Dégage. »
« …… »
Lorsque Jang Si-hwan le fixa avec des yeux emplis d'intention de tuer, Chae Gwanhyeong ne put dire un mot de plus et se retira.
Il pouvait ignorer les autres, mais pas Jang Si-hwan — il devait donc obtempérer.
Aussitôt, Jang Si-hwan se précipita vers Kang-hoo et s'inclina à plusieurs reprises en s'excusant.
« Je suis désolé. Il montre parfois ce côté brutal. Quand il voit un chasseur compétent, il ressent une jalousie inexplicable. »
« Je vois. »
Kang-hoo acquiesça d'une expression plate. Il n'avait aucune intention de s'entendre avec Chae Gwanhyeong de toute façon.
« Quoi que tu fasses plus tard, ne deviens jamais maître de guilde. Hahaha ! C'est un mal de tête constant, c'est dingue. »
Riant, Jang Si-hwan se mit naturellement à marcher aux côtés de Kang-hoo.
Cet secteur était réservé au personnel autorisé, à l'abri des regards extérieurs.
« On… fait un bout de chemin ensemble ? »
« J'allais partir discrètement. »
« Je sais. Je ne te retiendrai pas longtemps. »
« Alors juste jusqu'à là-bas. »
Kang-hoo désigna une sortie à environ cinq cents mètres.
C'était une entrée pour les officiels, également sous contrôle d'accès. En d'autres termes, une route sans aucun civil.
Alors qu'ils marchaient lentement —
Kang-hoo et Jang Si-hwan parlèrent de la carte des pouvoirs intérieurs, des tendances à l'étranger et des axes de progression comme chasseurs.
Cela aurait pu sonner comme des lieux communs, mais parce que l'interlocuteur était Jang Si-hwan, pas un mot ne pouvait être pris à la légère.
En discutant calmement avec lui, on pourrait croire que Jang Si-hwan est vraiment doux et posé.
Mais Kang-hoo avait déjà percé à jour les pensées sous-jacentes à cet extérieur.
'Parce qu'il me regarde encore de haut. C'est pour ça qu'il peut prodiguer sa bienveillance et prendre soin de moi.'
L'intérêt de Jang Si-hwan ne découlait pas de la bienveillance.
S'il venait à penser que Kang-hoo représentait une menace plus grande qu'à présent — ou en faisait l'expérience —
Dès ce moment, il essaierait de l'apprivoiser de l'une de deux façons :
Soit saisir une faiblesse et le harceler sans relâche, soit l'identifier et le garder près de lui comme allié.
Il estimait que l'attitude actuelle à son égard penchait davantage vers la seconde.
Les Treize Étoiles avec lui — c'est-à-dire les membres de Justice — étaient pareils.
Chaque membre avait quelque manque ou faille, et Jang Si-hwan les connaissait toutes.
Comment Kang-hoo le savait-il ?
Parce que c'est ainsi qu'était Jang Si-hwan dans l'original.
Seulement, dans l'original, la raison était de compenser les faiblesses des camarades et de les aider.
Maintenant que les choses avaient basculé vers une fin délirante de collaborateur, les faiblesses connues des camarades ne pouvaient devenir que des « laisses ».
Kang-hoo comptait maintenir une distance mesurée avec Jang Si-hwan comme il le faisait maintenant — mais sans s'éloigner non plus.
Cette distance sur le fil du rasoir était juste parfaite — assez proche pour que nul ne puisse agir à la légère.
Près de la sortie.
Jang Si-hwan raccourcit le pas et regarda Kang-hoo en silence — comme s'il y avait quelque chose qu'il voulait vraiment dire.
« Monsieur Kang-hoo. »
« Oui ? »
« Je le ressens depuis un moment, mais… on ne dirait pas des gens qui se connaissent depuis très longtemps ? C'est seulement mon impression de déjà-vu ? »
'Le protagoniste que j'ai créé. Et moi, qui ai fini par posséder le rival du protagoniste.'
Pour Kang-hoo, qui connaissait exactement la raison du déjà-vu, la remarque de Jang Si-hwan frappa en plein cœur.
Serait-ce… qu'il pressent vaguement qu'il existe un lien entre lui et Kang-hoo ?