Depuis un angle hors du champ de vision de la foule, Kang-hoo leva son camouflage et glissa naturellement derrière l'estrade.
Les officiels étaient déjà arrivés.
Les premiers regards à croiser ceux de Kang-hoo furent ceux de Kang Hyo-tae, chef du Bureau de la Sécurité Publique ; de Bong Seong-pil, le chef adjoint ; et d'An Gyeok-ho, directeur de division.
À leurs côtés se tenait un aide de camp proche — un visage inattendu.
'Yu Do-hoon ?'
Selon l'intrigue originale, c'était exactement le moment où Yu Do-hoon devait se faire haïr de tous — surtout des trois cadres à côté de lui.
Pourtant, les trois ne cessaient d'appeler Yu Do-hoon et de lui demander des choses, et Yu Do-hoon obtempérait sans un mot.
Il saupoudrait même de flatteries et de blagues bien placées pour maintenir les cadres de bonne humeur.
'Tu as pris ta décision.'
Il n'y avait aucune chance que Yu Do-hoon ait soudainement renoncé à ses convictions pour se vouer à des supérieurs pourris.
C'était un déguisement.
Il jouait le chien fidèle tout en cachant ses griffes dans le dos.
Si sa résolution s'était durcie à ce point, il y avait de fortes chances qu'il ait déjà coordonné, dans une certaine mesure, avec Lee Hyun-seok.
Il effleura même l'esprit de Kang-hoo que l'actuelle soumission totale de Yu Do-hoon aux trois cadres…
…pouvait être une tactique convenue d'avance avec Lee Hyun-seok.
« Oh ! L'homme de l'heure est là ? »
« C'est donc lui, M. Shin Kang-hoo, dont on a tant entendu parler ? »
« Un homme doit être beau. Pourquoi n'ai-je pas eu la chance de naître comme ça ? »
« Hahahaha. »
Les trois cadres adressèrent chacun leur salut en apercevant Kang-hoo.
Bien que Kang-hoo les considérât comme inférieurs à de la vermine, il n'en laissa rien paraître.
Au contraire, il s'abaissa le premier. Inutile de les provoquer — gagner leur bienveillance était bien plus rentable.
« Je suis Shin Kang-hoo. Ce n'était pas grand-chose, mais merci d'avoir préparé une place aussi honorable pour moi. »
« Ne dites pas de bêtises ! En tant que chef du Bureau de la Sécurité Publique, il est tout naturel de féliciter un chasseur droit qui a puni des criminels ! »
Félicitation.
Pour une raison quelconque, cela sonnait comme une insulte.
Bien sûr, en tant que chef du Bureau, il avait un rang protocolaire supérieur à celui d'un chasseur ordinaire comme Kang-hoo.
Mais « chef du Bureau » n'était qu'un titre ronflant.
En réalité, c'était une ordure qui ne faisait que boire sur un budget rempli à cent pour cent par l'argent des impôts.
Ne comptant que sur le soutien de la Guilde Jeonghwa et fuyant le travail qu'il aurait dû accomplir, il n'était qu'un voleur salarié.
Le voir se pavaner en « chef du Bureau » fit bouillonner une rage meurtrière.
La Guilde Jeonghwa était fautive d'avoir transformé le Bureau en chambre d'enregistrement, mais le problème plus grave était le Bureau qui s'y était laissé faire.
Si ces clowns avaient juste gardé la tête froide, le Bureau n'aurait jamais atteint ce niveau de pathétique.
« Je n'oublierai pas l'honneur d'aujourd'hui. Merci. »
Ne souhaitant pas échanger davantage de mots, Kang-hoo clôtura la conversation par une formule polie qui les flattait juste ce qu'il fallait.
À cet instant —
« Hein ? M. Shin Kang-hoo ? »
« Vous êtes là. »
Jang Si-hwan apparut, et son regard croisa celui de Kang-hoo.
Comme auparavant, les données de constellation révélées par un scan sur Jang Si-hwan étaient immenses.
La seule différence par rapport à la dernière fois était que le Poursuivant des Ténèbres Pures n'était plus là — Kang-hoo l'avait volé avec le Contrat Tordu.
Kang-hoo se demanda comment la constellation Poursuivant des Ténèbres Pures réagirait en reconnaissant son ancien contractant, Jang Si-hwan.
Mais le Poursuivant des Ténèbres Pures semblait veiller à respecter les règles non écrites entre constellations.
Ces règles interdisent de discuter d'un contractant précédent, d'en révéler l'existence ou de l'évaluer à la légère.
Ainsi, bien qu'il reconnût Jang Si-hwan, il ne montra aucune réaction particulière. Peut-être ne ressentit-il rien du tout.
« M. Chae Gwanhyeong. Dites bonjour. Vous le connaissez, n'est-ce pas ? Voici M. Shin Kang-hoo. »
Jang Si-hwan présenta Kang-hoo à Chae Gwanhyeong qui le suivait, en utilisant les honorifiques.
En public, même entre eux, ils utilisaient les honorifiques ; rien d'étrange à cela.
« Hmph. »
Chae Gwanhyeong lança un coup d'œil à Kang-hoo, laissa échapper un court rire, et le congédia. Comme prévu, Kang-hoo s'en moqua.
« M. Chae Gwanhyeong ? »
Jang Si-hwan lui lança un regard — le rappelant à l'ordre pour ne pas avoir su séparer le public du privé.
« Bonjour. »
« Oui. »
Ce n'est qu'alors que Chae Gwanhyeong lâcha un salut avec la mine de quelqu'un qui s'acquitte d'une corvée fastidieuse.
Il n'y avait aucune raison de l'accueillir chaleureusement ; Kang-hoo répondit brièvement et baissa le menton.
Inutile de chercher les faveurs de Chae Gwanhyeong. Plus on essayait de bien faire, plus il regardait de haut.
C'était le genre sur qui la force marchait le mieux.
Face à un adversaire qui l'écrasait par la pure capacité, il ne pipait mot. L'exemple type était son ami, Jang Si-hwan.
Pour tout son aplomb, en entraînement et en spar, Chae Gwanhyeong avait perdu cent fois sur cent contre Jang Si-hwan.
C'était dans l'histoire originale aussi.
Là-bas, c'était habillé en beauté de l'amitié et tout le tralala, ça passait plutôt bien — mais quand même.
'Un affrontement avec Chae Gwanhyeong est inévitable. On ne peut pas ouvrir la porte sans passer le gardien.'
S'il envisageait un duel futur avec Jang Si-hwan, alors Chae Gwanhyeong était un ennemi qu'il devait affronter.
Échouer à passer Chae Gwanhyeong ? Alors on n'effleurera pas ne serait-ce qu'un cheveu de Jang Si-hwan.
Se rencontrer en face à face et échanger des salutations avec un adversaire destiné à devenir son ennemi —
Peut-être était-ce un sentiment que personne d'autre au monde ne pourrait comprendre. Un sentiment que personne ne connaîtrait jamais.
Par la suite.
Dans l'ordre prévu, la félicitation du chef du Bureau Kang Hyo-tae et la cérémonie de remise de la plaque de remerciement eurent lieu.
Avec tous les cadres clés de la Guilde Jeonghwa et du Bureau présents, la presse afflua comme des vagues.
Il était tout naturel que les projecteurs se déversent sur Kang-hoo, protagoniste de la cérémonie.
Grâce à cela, les connaissances de Kang-hoo furent ravies de regarder les images diffusées en direct.
« On dirait qu'il est devenu trop grand pour qu'on l'aborde maintenant, Kang-hoo oppa. Je me demande s'il se souvient même de moi. Tch. »
Sur le point de prendre un vol pour Jeju, Yun Sang-mi marmonna en regardant les images depuis son siège.
Tous deux avaient mené des vies frénétiquement chargées, mais la différence de progression était évidente.
Dès la première rencontre, Yun Sang-mi avait perçu un fossé de capacité indicible.
Cela ressemblait à quelque chose de l'ordre du talent plutôt que de l'effort. Serait-il juste de l'appeler une différence innée ?
Elle prévoyait d'entrer dans la Guilde Gru. Elle avait passé le tri documentaire ; il ne restait que l'entretien.
Pour quelqu'un qui voulait en finir avec sa vie de nomade, la Guilde Gru était le meilleur choix.
Mais la barre d'entrée était si haute que la concurrence n'était pas une blague — cette fois, c'était un énorme vingt contre un.
« Quand même, j'espère vraiment que cet oppa va percer. On sent qu'il est du genre à faire quelque chose d'énorme s'il fait quelque chose. »
Yun Sang-mi en était certaine.
Le chasseur-assassin Shin Kang-hoo continuerait de provoquer des événements encore plus étonnants.
Tuer Ishihara Yuji ?
Ce ne serait que le début.
Elle avait vu de ses propres yeux comment il performait même à l'époque où son niveau était bien plus bas.
La bête nommée Shin Kang-hoo n'avait fait que s'étirer les membres. Le plat principal n'avait même pas commencé.
« Hyung, attends un peu. Je prépare une routine de buff solo calibrée pile pour quelqu'un comme toi. »
Park Dong-jae affichait lui aussi un grand sourire.
Ces temps-ci, Kang-hoo était trop occupé, et il n'avait pas eu l'occasion de raider un donjon avec lui.
Mais quelle que soit la stratégie qu'il affrontait, où qu'il soit, Park Dong-jae gardait toujours Kang-hoo en tête.
Une « routine de buff solo » signifiait —
Une rotation en mouvement perpétuel pour qu'il n'y ait pas une seule seconde où les buffs s'effondrent.
Mana personnel total, durée de chaque buff, quels buffs échanger selon la situation, les liens entre eux, et ainsi de suite —
Il y avait tant à considérer que même les buffers expérimentés utilisaient rarement une routine de buff solo.
Ce n'était pas qu'ils ne pouvaient pas en construire une — plus comme s'ils choisissaient de ne pas le faire.
Parce que le buffer devait « se casser le dos » du début à la fin.
De nos jours, les buffers se font remercier sans fin juste pour accompagner un groupe.
Donc aucune raison d'aller chercher de la peine en plus.
Mais pour Park Dong-jae, préparer ça pour Kang-hoo n'était pas une souffrance — c'était un grand plaisir.
« Maintenant, il a même montré sa figure ouvertement aux citoyens de Séoul… Hyung joue sur une scène vraiment nationale maintenant. »
Park Dong-jae rit face au gros plan de Kang-hoo à l'écran.
En tant qu'homme, il était jaloux de la façon dont Kang-hoo était photogénique — comme il passait bien à la caméra.
S'il devait renaître, il voudrait le visage et la peau de Kang-hoo.
Kang-hoo lui-même plaisantait sur le fait d'être un vampire et jouait l'humilité, mais pour Park Dong-jae, ce n'était que de la modestie.
« Ah, dépêchez-vous ! Je veux faire des donjons en un-contre-un avec Kang-hoo hyung ! Faire équipe avec des randoms, c'est chiant. »
Park Dong-jae se gratta l'oreille.
À moins que ce ne soit avec des membres de la Guilde Gru ou Kang-hoo, le soutien en équipe classique l'ennuyait.
D'une façon ou d'une autre, Kang-hoo avait élevé ses standards ; les chasseurs ordinaires ne le satisfaisaient plus.
Les upgrades, c'est fun. Les downgrades, c'est étouffant et misérable.
En regardant Kang-hoo à l'écran, Park Dong-jae espérait une chance de se synchroniser à nouveau avec lui le plus vite possible.
Ces temps-ci, Kang-hoo était effectivement devenu plus occupé — et donnait l'impression d'être quelqu'un de trop loin pour l'aborder.
Quand la cérémonie prit fin —
Kang-hoo regagna sa place assignée et regarda le briefing qui suivit de Jang Si-hwan sur la bataille de Dongducheon.
Plus de caméras furent mobilisées que pendant la cérémonie, et il y avait encore plus de reporters.
Même les fans qui s'étaient concentrés ailleurs pendant la cérémonie de Kang-hoo rivèrent maintenant leurs yeux sur Jang Si-hwan.
Ici et maintenant, Kang-hoo se sentait comme un parfait inconnu ; personne ne lui prêtait attention.
Des gens qui ne semblaient pas susceptibles de se soucier de ce qu'il faisait — être libre de leur regard était certainement confortable.
Par contraste, l'intérêt pour Jang Si-hwan était si élevé que la plus infime tache serait capturée en photo et en vidéo.
S'il aimait ça, tant mieux. Sinon, c'était une vie véritablement épuisante — parce qu'il n'y avait pas de telle chose que sa vie à lui.
« À partir de ce point, nous — la Guilde Jeonghwa et le Bureau de la Sécurité Publique — allons expliquer à quel point nous avons repoussé l'organisation criminelle l'Abysse : le processus et le résultat. »
Debout au pupitre, Jang Si-hwan commença d'une voix calme.
Sur l'écran central massif apparut une carte du nord de la province de Gyeonggi, marquée de deux forces opposées.
Comme Kang-hoo l'avait prévu, « l'Abysse » était étiqueté en rouge vif pour amplifier leur image brutale.
Pendant ce temps, l'étiquette de la Guilde Jeonghwa était un jaune vif contrastant, avec une touche de lumière pour suggérer la radiance.
Ça pouvait ne rien paraître, mais c'était un travail qui renforçait l'imagerie subconsciente d'ange contre diable.
Personne ne remarquerait l'intention, c'est pourquoi la suggestion s'infiltrait encore plus profondément dans l'inconscient.
« D'abord, j'aborderai la bataille de la gare de Bosan que l'Abysse a agressivement exploitée dans sa propagande. »
La bataille de la gare de Bosan.
C'était le combat où la Guilde Jeonghwa, prise dans une embuscade de l'Abysse, avait subi des pertes considérables. Les réseaux sociaux la connaissaient bien.
À cause de cette bataille, les dégâts furent tels que Jang Si-hwan et Chae Gwanhyeong durent prendre le terrain eux-mêmes.
Jang Si-hwan allait-il le cacher ? Le déformer ? Le minimiser ?
« Cette bataille a permis une embuscade en raison d'une erreur de notre force de soutien, la Guilde Hae-young. L'ennemi a préempté chaque position avantageuse, mais pour secourir les membres de la Guilde Hae-young, toute notre guilde a uni ses forces et lancé une extraction. C'est vrai que les pertes furent grandes dans le processus, mais moi — et chaque membre — ne regrette pas la décision. »
'Donc il l'impute à la Guilde Hae-young — et il superpose les raisons de la défaite et des pertes avec un récit de rédemption ?'
L'expression de Kang-hoo se durcit.
Contrairement à son attente que Jang Si-hwan pourrait choisir la simple dissimulation ou la distorsion,
Jang Si-hwan opta pour une offensive frontale fondée sur une histoire totalement déformée.
Emballer une défaite pour qu'elle ne ressemble pas à une défaite — un virage peu orthodoxe qui fit même claquer la cuisse à Kang-hoo dans une admiration grondante.