Il essaya les prototypes à sa guise.
Il devait faire exactement cela.
Quelle que soit la qualité d'un costume, s'il était inconfortable une fois porté ou rompait sa routine habituelle — alors il valait mieux ne pas le porter. Il ne devait causer le moindre désagrément.
Il ne cessa d'enfiler divers costumes, activant Transformation Carapace et testant pendant près de trois heures.
Cela prit un temps considérable, mais ni Kang-hoo, qui les essayait, ni Kim Shin-ryeong, qui observait, ne montrèrent le moindre signe d'ennui.
C'était parce que le processus lui-même, quand Kang-hoo durcissait le costume avec Transformation Carapace, était si fascinant.
À cet instant.
« Celui-ci. Je prends celui-là. »
Désignant le costume qu'il venait de porter et de tester avec Transformation Carapace, Kang-hoo parla.
« Il n'y a pas un seul point inconfortable. Et j'aime bien que le haut comporte un bon nombre de poches de rangement. »
« N'est-ce pas un peu trop science-fiction ? J'avais l'impression qu'il était trop en avance sur son temps rien qu'en le fabriquant. »
« Ça me plaît encore plus. »
D'un air satisfait, Kang-hoo regarda à nouveau son reflet dans le miroir.
C'était un costume dont les fonctions étaient concentrées sur la pièce du haut. Ni trop fin ni trop épais.
En particulier, la poitrine et l'abdomen, les épaules et les bras étaient nettement protégés — une structure qui gardait les zones vitales.
Il aimait les poches le long des lignes gauche-droite du torse. Elles allaient bien pour ranger du Solarkium Fou ou des Gakshinhwan.
« C'est un peu... quelque chose que j'ai faite sur un coup de tête, tu sais ? J'ai plaqué plusieurs poches et j'ai mis une énergie folle rien qu'à renforcer le haut du corps. »
« Une fois lié à Transformation Carapace, la synergie est énorme. La défense du bas du corps n'a pas d'importance pour moi de toute façon. »
« Je ne l'avais pas prévu, mais ça s'est transformé en accord parfait, au final ? »
« Oui. Le design me plaît vraiment. Je veux définitivement acheter ce prototype. »
Dans les yeux de Kang-hoo, brillants plus que jamais, un fort désir pour le costume était lisible.
Bien que Kim Shin-ryeong n'ait pas encore fini son explication, il y avait même de la place pour caler des dagues de rechange à la taille et aux hanches.
Ce n'était pas un prototype conçu pour Kang-hoo, mais par le résultat il s'était transformé en costume taillé pour lui.
« Celui-ci n'a que la structure de base. Il faut y ajouter des fonctions. Tel quel, c'est juste un costume qui fait bonne figure à l'extérieur. »
« Quelles fonctions penses-tu ajouter ? »
« J'ai prévu tous les compartiments. Il suffit d'y insérer l'incrustation... Je pense le faire maintenir un auto-renforcement constant. »
« Incrustation de pierre de mana ? »
« Exact. D'après mes calculs, changer la pierre de mana environ une fois par mois devrait suffire. »
« Tu veux dire en temps de paix ? »
« Ouais. Si tu te retrouves en combat entre-temps, l'intervalle de remplacement raccourcira. À la place, je prévois d'ajouter un dispositif clignotant/état pour qu'on puisse vérifier en cours de route. »
« Ça sonne bien. »
« Donne-moi trois jours. Après je pourrai te le livrer comme produit fini direct. »
« Combien ? »
« Gratuit. En échange, partage juste les données d'usage périodiquement. Rien de majeur — passe juste pour les contrôles. Je veux examiner les dégâts et l'usure. »
« C'est une offre que je ne peux pas refuser. »
« Gagnant-gagnant. J'accumulerai des données précieuses sur les costumes aussi. C'est le prix. »
« Très bien. Faisons-le. »
Tant que les choses ne tournaient pas mal entre eux, Kang-hoo voulait maintenir ses relations avec Kim Shin-ryeong aussi bonnes qu'elles l'étaient maintenant.
Il n'avait aucune raison de refuser sa demande, et il voulait aussi l'aider dans sa recherche.
Après cela —
Prenant les mensurations de Kang-hoo, Kim Shin-ryeong commença le travail de le retoucher plus décisivement en sur-mesure.
D'un air satisfait, Kang-hoo absorbait le costume qui, bien que encore prototype, lui allait parfaitement et lui plaisait.
Il aimait que la couleur ne saute pas aux yeux — noire —, et, comme elle l'avait dit, la subtile ambiance SF lui plaisait aussi.
Ce n'était pas un « objet », mais il pourrait délivrer des effets au-delà d'un objet — un costume de renforcement intégral !
Il espérait qu'il serait expédié en produit fini bientôt. Cette fois, l'attente lui semblerait particulièrement longue.
À cette heure — une pluie torrentielle sans précédent s'abattait sur la Zone de Libération de Fukuoka.
Les zones basses étaient depuis longtemps gorgées d'eau, au point qu'on ne distinguait plus le sol des cours d'eau.
Bang !
Un coup de feu déchira la pluie entre les bâtiments drapés d'une obscurité profonde.
« Gahk ! »
Des membres de la Guilde Hayabusa, qui suivaient la position de la « cible » en retenant leur souffle, tressaillirent et se jetèrent au sol.
Leur cible était Ayane.
Elle avait autrefois signé un contrat mercenaire avec la Guilde Hayabusa et partagé le même pot de riz, mais maintenant elle était devenue leur ennemie.
Quoi qu'en pensent les dirigeants, les membres de la guilde qui devaient la croiser sur le champ de bataille avaient envie de mourir.
C'était une chose de saisir le fait qu'elle avait travaillé comme mercenaire du côté opposé de la Guilde Hayabusa — mais ils auraient dû soit prendre une vraie revanche, soit la briser fermement...
N'ayant fait ni l'un ni l'autre, ils n'avaient attiré qu'un aggro inutile, et les membres de bas rang de la guilde étaient ceux qui mouraient par dizaines.
Pendant ce temps —
« Cinq restants ? »
Refroidissant le canon surchauffé avec un dispositif de refroidissement à pierre de mana, Ayane compta les membres de la Guilde Hayabusa restants.
La difficulté ne cessait de monter.
Comme pour tester les eaux, ils envoyaient des gens d'un calibre sans cesse plus élevé ; maintenant les compétents arrivaient.
L'objectif d'Ayane était le maître de la Guilde Hayabusa, mais il y avait quelques portes qu'elle devait franchir d'abord pour l'atteindre.
« …… »
Ayane regarda la photo de Kang-hoo qu'elle sortit de sa poche intérieure.
Son smartphone était éteint depuis longtemps ; c'était un tirage Polaroid qu'elle avait préparé séparément à l'avance.
Bien que la pluie battante s'abattît, grâce au fait de l'avoir gardée dans la poche intérieure sèche devant sa poitrine, au moins la photo n'était pas mouillée.
Elle s'était toujours demandée pourquoi, dans les films de guerre, les soldats regardaient la photo de leur amante avant d'aller au combat.
En le faisant elle-même, elle comprit.
Ça réchauffait son cœur désolé. Même un champ de bataille glacial paraissait chaud un instant.
« Changeons de position. »
Plus on tient un seul point de sniper, plus c'est dangereux.
Les membres de Hayabusa, trempés par d'innombrables combats dans la Zone de Libération, n'étaient pas si triviaux dans leur expérience.
Avant que sa position ne soit repérée, Ayane sentit qu'elle devait probablement se déplacer vers un autre point de sniper encore une fois.
Mais alors —
« …… »
Alors qu'elle se levait et se déplaçait silencieusement sur le côté, un unique point rouge la suivait exactement.
« Merdre. »
Son point de sniper était découvert.
Quelqu'un la tenait en joue droit sur la trachée.
Et à cet instant —
Bang !
Un coup de feu retentit.
Après avoir fini avec Kim Shin-ryeong, Kang-hoo rentra direct à la villa.
Aujourd'hui, à part échanger un salut à l'entrée avec Hwangbo Hye, il n'y avait ni Moon Hyeong-seo, ni Maître K.
Comme l'Assassin Céleste et Ju Haemi n'étaient pas encore rentrés, la villa était si silencieuse qu'on entendait respirer.
Alors il s'occupa de son arriéré d'appels.
La première personne qu'il essaya fut Lars Abel.
Que ce soit par coïncidence ou par fatalité, Lars Abel se trouvait justement sur le point d'appeler Kang-hoo aussi.
En résumé, il dit qu'il y aurait bientôt une demande mercenaire officielle.
Il dit que ça ne prendrait pas plus d'une semaine au maximum, ce qui voulait dire qu'il avait essentiellement décroché un contrat.
S'il y avait un seul accroc, c'était que — comme la dernière fois — il demandait la participation d'un chasseur « tireur » comme Ayane.
Pour l'instant, même Kang-hoo ne pouvait pas joindre Ayane, donc il ne pouvait pas garantir qu'elle participerait.
Mais avec une semaine devant lui, il n'en parla pas spécifiquement à Lars.
Une semaine était assez de temps pour que beaucoup de choses arrivent et se finissent. D'une manière ou d'une autre, ça aboutirait à une conclusion.
Ensuite la Guilde Gru.
Ils dirent qu'ils avaient fini d'arranger un donjon en Afrique du Sud ; pour la Chine, les discussions étaient encore en cours.
Pour Kang-hoo, cela voulait dire qu'il était à plus de 90 % du chemin vers les objets de set restants de la série Corruption, et son cœur se mit à battre plus fort.
S'il obtenait des objets de set supplémentaires de deux endroits, il obtiendrait l'effet de set vraiment unifié.
S'il appelait chaque pièce « objet Phase-1 » tant que tous les objets de set n'étaient pas réunis —
alors une fois le set complet, la différence de ressenti serait telle qu'on pourrait les appeler « objets Phase-2 ».
Bien sûr, conquérir les deux donjons restants ne serait pas facile, mais maintenant qu'ils étaient à portée de main, il se sentait exalté.
Aussi, sur les deux chances de partenariat de son contrat avec la Guilde Gru, il en utilisa une maintenant.
Apparemment, parmi les donjons appartenant à Gru sur Jeju-do, il y en avait un où la progression était bloquée.
C'était pratiquement certain qu'il serait contacté dans la semaine pour cela aussi, ce qui voulait dire qu'un autre contrat s'ajoutait.
La poussée en Australie-Occidentale, coordonnée avec la Guilde Rikou, devait encore attendre.
D'un autre côté, du côté d'Emilia, ils dirent que la mise en place du donjon finirait vite et lui demandèrent de bouger dans les trois jours.
Avec autant de parties qui le sollicitaient, son emploi du temps lui parut serré sans temps pour se reposer confortablement.
Son corps était fatigué, mais il se sentait bien que tant de gens le recherchent.
Pour un chasseur, rien n'est un indicateur aussi fatal que l'indifférence — ce qui veut dire que tes compétences manquent.
« Alors je m'entraînerai avec Maître… et si j'ai du temps libre, ce sera peut-être mieux de passer par le Centre de Détention de Cheongmyeong. »
Il organisa ses pensées sur son emploi du temps.
Il restait encore six donjons au Centre de Détention de Cheongmyeong que Kang-hoo n'avait pas « first-clears ».
En termes de récompenses matérielles, les gains pourraient être faibles, mais les compétences étaient garanties — deux par donjon.
Il n'y avait pas de meilleures conditions pour le farm de compétences, donc il jugea que c'était une bonne occasion d'aller à Cheongmyeong.
Même si les compétences obtenues s'avéraient pas très utiles — il pouvait combiner les compétences en utilisant la constellation « Créativité », donc il y avait plein de façons de les exploiter.
L'Assassin Céleste et Ju Haemi rentrèrent après minuit.
Peut-être parce que la douleur avait refait surface, l'expression de l'Assassin Céleste n'était pas bonne.
Il dit que sa bouche allait bien, mais la douleur qu'il ne pouvait pas cacher se lisait sur son visage.
Même pour l'Assassin Céleste à la volonté de fer, la douleur brute que son corps lui envoyait était au-delà de l'endurance.
« Vous êtes rentré, Maître ? »
« Tu ne dormais pas ? »
« Je t'attendais. »
« Assez. Je suis fatigué d'avoir vadrouillé par-ci par-là avec Haemi sans dormir. On s'entraînera après que j'aurai dormi. »
« Oui, Maître. »
« Je dors. Ne m'appelez pas. »
Grimpant les escaliers, le dos de l'Assassin Céleste paraissait inhabituellement las aujourd'hui.
Quand Kang-hoo jeta un œil à Ju Haemi, elle se frotta le bout du nez et détourna la tête.
On voyait ce qui ressemblait à des traces de larmes ; elle avait dû verser des larmes plusieurs fois sur le chemin.
« Reposez-vous bien. »
Ju Haemi quitta aussi la pièce en hâte.
D'ordinaire, Ju Haemi n'allait pas jusqu'à tourner la tête aussi radicalement loin de Kang-hoo, mais aujourd'hui était différent.
« …… »
Bientôt, Kang-hoo resta seul au rez-de-chaussée.
Il laissa pas mal de temps passer et attendit que la tranquillité s'installe sur toute la villa.
Même les divers bruits de la chambre de Ju Haemi tombèrent bientôt dans un long silence, comme si elle s'était endormie.
Quant au deuxième étage où serait l'Assassin Céleste, peu de temps après qu'il y soit monté, il devint silencieux comme une souris.
Avant de monter au deuxième étage —
Kang-hoo vérifia une fois de plus.
« Est-ce vraiment possible avec cette capacité de guérir la maladie incurable de quelqu'un qui m'est cher ? »
C'était une question adressée à la constellation, l'Ange du Champ de Bataille. Il voulait une confirmation nette.
【Bien sûr. Cela consomme mon pouvoir sacré, mais c'est une force accordée à un contractant qui la mérite.】
« Merci. »
【Seulement, je le redis — s'il te plaît, libère sans exception les innombrables hybrides qui souffrent dans ce monde. »
« J'ai l'intention de faire exactement ça. J'accélère le planning. »
Pensant à l'opération en Australie-Occidentale, Kang-hoo acquiesça.
Avec l'Ange du Champ de Bataille qui le confirmait directement, son cœur se sentit bien plus léger. En même temps, la certitude revint.
Il ne restait plus qu'à retirer en silence la maladie vicieuse du corps de son maître endormi.
Et quelques minutes plus tard —
« …… »
Voyant l'Assassin Céleste endormi profondément dans sa chambre, l'arête du nez de Kang-hoo lui fit mal d'émotion.
Son maître raide, aux angles droits, qui réagirait comme une lame s'il approchait ne serait-ce qu'un peu... maintenant ne bougeait pas même quand il le regardait de tout près, dormant comme un enfant dans un sommeil profond.
Il avait clairement sombré dans un sommeil quasi comateux sous l'effet des antidouleurs.
Même cet assassin en apparence intrépide, à la volonté de fer, face à la maladie et aux médicaments, n'était rien de plus qu'un simple « humain ».
Bientôt, serrant fort la main noueuse, comme un arbre, de l'Assassin Céleste, Kang-hoo ferma les yeux.
« Je n'ai toujours pas rattrapé ne serait-ce qu'un dixième de toi, Maître. Survis et enseigne-moi plus — pour que ce disciple avide puisse faire encore plus usage de toi. »
Il se dit, à l'intérieur, des mots qu'il ne pensait pas — qu'il en avait absolument besoin comme simple « outil » pour aider sa croissance, alors s'il te plaît vis et enseigne encore quoi qu'il arrive.
Ce faisant, Kang-hoo nia obstinément la chaleur humaine brûlante, proférant ce que son cœur ne disait pas.
C'était certainement un sentiment très maladroit pour lui. Mais en même temps, c'était la vérité.