Un certain temps plus tard.
L'Assassin Céleste sortit de l'hôpital et sourit à Ju Haemi. Pour une raison quelconque, la lumière du soleil lui parut particulièrement chaude ce jour-là.
« Il fait beau. »
« … Oui. »
Le fait qu'elle ne voie pas ne l'empêchait pas de ressentir la chaleur.
Contrairement à l'Assassin Céleste, qui détournait ses yeux éblouissants, Ju Haemi regardait droit vers le soleil haut dans le ciel.
Elle le sentit — la chaleur de la vie.
Si ne serait-ce qu'un peu de cette chaleur pouvait s'infiltrer dans le corps de son père et devenir une étincelle de vie, ce serait merveilleux.
Pourquoi le sort cruel jouait-il avec les vies des gens à sa guise ? N'était-ce pas d'une cruauté excessive ?
L'Assassin Céleste passa un appel quelque part. Il appuya sur une touche de numérotation rapide.
Le numéro 1 était celui de Ju Haemi. L'Assassin Céleste appuya sur le 2. Donc, Maître K ?
« Oui, Maître. »
Ce n'était pas lui. C'était Kang-hoo.
Le volume était monté à fond, si bien que même sans le haut-parleur, la voix de Kang-hoo était parfaitement audible.
« Espèce de gamin ! Où es-tu ? »
« Je me dirige vers l'île de Ganghwa en ce moment. Une fois une tâche terminée là-bas, je compte retourner aux terrains d'entraînement. »
« Je te donne une journée ! Assure-toi d'être de retour dans la journée. C'est compris ? »
« Compris. Y a-t-il un problème… ? »
« Ferme-la et viens quand ton maître t'appelle ! Pourquoi es-tu si bavard ? »
« Oui, Maître. »
« Si tu as ne serait-ce qu'une minute de retard, tu le regretteras. Vingt-quatre heures à partir de maintenant ! »
« Je m'en souviendrai. »
Après avoir raccroché avec Kang-hoo, le visage de l'Assassin Céleste retrouva des couleurs, et bientôt sa respiration devint rauque.
Ju Haemi s'inquiéta de le voir peut-être agité ou ému…
« Je brûlerai ma journée, voire mon âme, pour enseigner davantage à ce garçon. Allons-y. Il y a beaucoup à faire. »
Contrairement à son inquiétude, l'Assassin Céleste brûlait de passion.
C'était le désir fervent d'un maître qui voulait laisser sa marque sur son disciple sans le moindre regret jusqu'au bout.
Kang-hoo retrouva Kim Shin-ryeong environ trois heures plus tard.
En raison de plusieurs barrages routiers sporadiques sur le trajet, il arriva plus tard que prévu.
La raison ?
Il y avait eu des informations selon lesquelles une équipe d'infiltration de l'Abysse tentant de s'infiltrer à Séoul avait dévié vers Incheon et Ganghwa.
Bien que la justification paraisse plausible, Kang-hoo y voyait un stratagème délibéré concocté par la Guilde Jeonghwa et le Bureau de la Sécurité Publique.
Ils avaient besoin de maintenir une atmosphère aussi 불안한 pour que la réputation de l'Abysse se dégrade.
En réalité, s'ils le voulaient, il n'était même pas difficile pour un chasseur de l'Abysse d'entrer ouvertement à la gare de Séoul.
Il n'y avait aucune raison de faire un détour, et c'était inefficace. Aux yeux de Kang-hoo, c'était absurde.
Quoi qu'il en soit, lorsqu'il arriva à la villa de Kim Shin-ryeong, comme toujours, elle était seule.
Ce jour-là, elle était dans le jardin — plus grand que la plupart des terrains d'entraînement — à gérer ses bêtes invoquées.
Kang-hoo observa en silence.
Il y avait définitivement plus d'invocations qu'avant, leurs mouvements étaient plus précis, et il n'y avait aucune faille dans leur enchaînement.
Peut-être voulant répondre aux attentes de Kang-hoo, Kim Shin-ryeong montrait divers tours.
Et puis elle parla distraitement.
« Tu veux les tester ? »
« Autant que tu veux. »
Affronter les invocations que gérait Kim Shin-ryeong aidait aussi Kang-hoo dans son entraînement.
Le test commença peu après.
Kang-hoo mit la pression sur les invocations de manière agressive par moments, puis battit soudainement en retraite, alternant entre offensive et défensive.
Pour des bêtes invoquées gérées par un invocateur, l'offensive et la défensive inconditionnelles n'étaient pas tout.
La qualité du passage entre offensive et défensive était également cruciale. Privilégier un côté signifiait être incapable de protéger le maître.
Lorsqu'il avait rencontré Kim Shin-ryeong pour la première fois, ses invocations présentaient de nombreux aspects bruts, comme des bêtes sauvages.
Mais maintenant, peut-être grâce à une communication et une croissance constantes avec elle, elles ressemblaient à des prédateurs bien entraînés.
Tout au long du test, Kang-hoo ne put s'empêcher d'être impressionné. La progression de Kim Shin-ryeong était plus rapide qu'il ne l'aurait imaginé.
Bien sûr, Kim Shin-ryeong fut aussi surprise par Kang-hoo, qui n'encaissa pas un seul coup efficace même face à de nombreuses invocations.
Elle tenta de se cacher derrière l'étiquette de « test » et lança une barrage féroce, mais aucune de ses attaques n'atteignit sa cible.
C'était comme courir après la lune dans le ciel — apparemment à portée de main, pourtant elle ne parvint même pas à effleurer ses vêtements.
Le test prit fin peu après.
Kim Shin-ryeong hocha la tête, satisfaite, et dit.
« Comme prévu… avoir un bon partenaire aide les invocations à grandir encore plus. Aujourd'hui a été très utile aussi. »
« Ton niveau a beaucoup augmenté. »
« Je dois monter en niveau ! Ces temps-ci, je ne fais qu'entraîner mes invocations. S'il n'y a pas de progression, autant aller mourir. »
« C'est la première fois que je transpire autant. »
« C'est ta première fois ? Pour moi, c'est la première fois que mes invocations ne touchent pas leur cible. Merdre. »
« C'est parce que ma tête était pleine de pensées sur la façon de les esquiver. »
« Et moi ? Ma tête était pleine de pensées sur la façon de t'effleurer ne serait-ce qu'une fois. »
« Puisque nous sommes tous les deux satisfaits, arrêtons-nous là. »
« Hoho, bien sûr. Quoi qu'il en soit, c'est bon de te revoir. »
« On n'a pas l'impression que ça fait si longtemps depuis la dernière fois… »
Avant que Kang-hoo ne puisse finir sa phrase, Kim Shin-ryeong l'étreignit fort.
Ce n'était pas une étreinte subtile entre un homme et une femme, mais une accolade de joie aux retrouvailles.
Gêné, Kang-hoo tendit les bras et la serra en retour avant de la suivre à l'intérieur de la villa.
Cet endroit était également grand.
Dès le départ, aucune des villas qu'elle avait construites çà et là n'était petite.
Grâce à cela, simplement aller du jardin à la maison demandait pas mal de marche.
Le chemin n'était pas désert pour autant ; l'aménagement paysager était soigné, et l'éclairage magnifiquement installé.
Peut-être sentant une gêne face au bref silence pendant leur marche, Kim Shin-ryeong lança un nouveau sujet — à propos d'elle-même.
« Ces temps-ci, je suis submergée par un gros projet d'artisanat. Je partirai probablement à l'étranger la semaine prochaine à cause de ça. »
« Un gros projet d'artisanat ? »
« Ouais. Le client est un invité mystère, mais c'est un gros portefeuille. Un budget illimité — tu peux le croire ? »
« Non. »
« Mais un tel client existe vraiment. »
« Tu ne sais pas qui c'est ? »
« Non. Je n'ai pas vu le commanditaire. C'est un projet de fabrication de cuirasse, et nous travaillons sur un objet de grade 0. »
« Ça doit impliquer une sacrée équipe. »
« Ouais, environ sept personnes dont moi ? Nous avons chacun reçu un acompte initial de 100 milliards de wons. »
« Un projet d'artisanat pour un objet de grade 0 avec au minimum 700 milliards de wons d'investissement… »
« N'est-ce pas fascinant ? »
« Je suis vraiment curieux de savoir qui c'est. »
Kang-hoo plissa les yeux.
Pour que quelqu'un puisse réaliser cela, il fallait que ce soit quelqu'un comme Jang Si-hwan — ou quelqu'un d'encore plus grand. Un chasseur dont tout le monde connaîtrait le nom.
Mais fabriquer un objet de grade 0, en sachant que sa valeur pourrait tomber à zéro s'il était endommagé pendant le processus ?
Seul quelqu'un aux nerfs d'acier pouvait relever un tel défi.
Si la stabilité de l'objet se brisait pendant la fabrication, ce ne serait pas juste une égratignure.
Il perdrait complètement sa fonction d'objet — devenant une coquille vide qui n'aurait l'air bien qu'à l'extérieur.
« Pourrait-ce être cette autre organisation d'élite que Maître K a mentionnée auparavant… ? »
Ses pensées devinrent complexes.
Le point de départ de tout calcul que Kang-hoo pouvait faire se situait toujours dans l'histoire originale. Après tout, l'histoire originale était devenue son monde.
Le problème était que, parmi les chasseurs capables d'une telle entreprise, aucun ne lui venait à l'esprit hormis les Treize Étoiles.
En d'autres termes, il ne pouvait pas exclure la possibilité que quelqu'un non mentionné dans l'original soit actif.
« Cela pourrait aussi être l'un des quatre autres qui n'ont pas encore rejoint les Treize Étoiles. Peu probable, mais possible. »
Bien sûr, cela pouvait être un chasseur dans la fourchette attendue.
Lars Abel avait assez de richesse pour faire une telle demande.
Ranbir Kumar d'Inde, qui devait rejoindre bientôt les Treize Étoiles, aussi. Et Chen Yun-ha de Taïwan avait également beaucoup d'argent.
« N'allons pas trop compliquer les choses. Non, ce n'est pas quelque chose que je peux résoudre en surréfléchissant. Pas avant d'entendre le nom directement. »
Le monde était vaste, et il y avait beaucoup de chasseurs.
Kang-hoo décida de simplement noter que Kim Shin-ryeong était absorbée par un projet d'artisanat pour un client mystérieux.
Il aurait la réponse un jour.
Ajouter à nouveau l'affûtage de la Griffe de Haine à la dague de Kang-hoo ne prit que quelques minutes.
Il restait quatre griffes.
S'il avait besoin de plus d'artisanat la prochaine fois, il devrait faire des réserves.
Une fois l'artisanat terminé, Kim Shin-ryeong testa le tranchant de la dague sur plusieurs mannequins d'essai.
C'était méticuleusement fabriqué — elle coupait net peu importe où elle tranchait. Une qualité de premier ordre.
Elle dit.
« La lame n'était pas censée s'user aussi vite. Tu t'es battu à quel point ? Elle est tellement usée. »
« Pour survivre, je n'avais pas le choix. Même la plus petite attaque me demandait d'y aller à fond. »
« J'ai vu la vidéo d'Ishihara Yuji aussi. C'était impressionnant. Plus que tout, j'ai adoré voir ce bâtard de meurtrier psychopathe se faire tuer. »
Ses commentaires étaient tous sincères. Ses yeux brillaient même d'intention meurtrière.
Elle n'était pas la seule — tous ceux qui connaissaient Ishihara Yuji frémissaient face à sa réputation notoire.
Toutes les vidéos associées sur les réseaux sociaux étaient remplies d'éloges pour Kang-hoo. Il n'y avait « absolument » aucune voix dissidente.
Du moins pour cet incident,
les influenceurs de la Guilde Jeonghwa comme de l'Abysse louèrent Kang-hoo.
Peut-être à cause de cela,
on loua Kang-hoo pour avoir brièvement réalisé une grande unification entre la Guilde Jeonghwa et l'Abysse.
« Euh… »
Juste au moment où Kang-hoo s'apprêtait à aborder naturellement le sujet de la combinaison dans cette atmosphère mûre —
« Comment se passe l'entraînement avec l'Assassin Céleste ces temps-ci ? »
Kim Shin-ryeong changea de sujet.
Compte tenu du mauvais sang qu'elle avait avec l'Assassin Céleste, il ne s'était pas attendu à ce que ce sujet surgisse.
Mais comme c'était de la curiosité à propos de son maître, Kang-hoo n'avait pas l'intention de l'éviter. Il avait beaucoup à dire.
« Ça se passe bien. J'apprends beaucoup, et je continuerai d'apprendre, donc chaque instant est précieux. Il a créé un tournant majeur pour moi. »
« Ce vieux, s'il apprécie quelqu'un, il enlève son caleçon et l'aide généreusement. »
« C'est une expression plutôt colorée. »
Kang-hoo rit.
Ce n'était pas faux, toutefois.
Cette expression allait vraiment à l'Assassin Céleste, qui lui montrait tout de tout son cœur.
« Comment va-t-il, côté santé ? »
« Il est toujours en bonne santé. »
« Vraiment ? Ça ne peut pas être vrai. »
« … ? »
Kang-hoo la regarda avec un visage plein de points d'interrogation face à ses mots inattendus.
Que voulait-elle dire par « ça ne peut pas être vrai » ? De la pensée positive ? Une maudite née d'une rancune persistante envers son maître ?
Kang-hoo demanda.
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« Tu ne sais vraiment pas ? »
« Pardon ? »
« Je t'ai demandé si tu ne sais vraiment pas. »
« Je ne sais pas ce que tu veux dire, mais je n'ai parlé que d'après ce que j'ai vu de la santé de mon maître. »
À la hauteur de son ton funeste, Kim Shin-ryeong laissa échapper un rire creux. Ce n'était pas bon signe, loin de là.
« Ce vieux cache sa maladie même à son disciple ? Est-ce de la considération, de la bêtise, ou de l'orgueil ? »
« … Je ne sais vraiment rien. Si tu sais quelque chose, dis-le-moi s'il te plaît. »
« Ce vieux a un cancer. »
Bien que sa voix fût calme, le contenu frappa Kang-hoo comme un coup de tonnerre dans un ciel bleu.