Temps de maintenance.
D'ordinaire, pendant la maintenance, une équipe de chasseurs fait le point ensemble sur les événements passés. C'est le moment de discuter de ce qui a manqué ou de ce qu'il faut améliorer après une pause. Comme c'est un temps d'échange mutuel, c'est souvent bruyant et animé.
Cependant, la maintenance dans cette équipe avait une tout autre tonalité. Chacun s'assurait clairement son propre espace et passait le temps individuellement. Leurs dispositions apparentes étaient trop différentes les unes des autres pour que ce style de maintenance n'ait pas un sens parfait.
Kang-hoo observait les trois avec intérêt. Lui aussi se reposait, assis négligemment sur un rocher.
'Takashi est juste… Takashi.'
L'avatar de Takashi était agenouillé calmement sur un rocher plat, plongé dans la méditation. Rien qu'à l'allure, il avait l'air digne et solennel, presque comme un moine guerrier. Mais Kang-hoo connaissait fin trop bien l'apparence du vrai Takashi, celui qui manette la tablette. Il était probablement en train d'aspirer des nouilles instantanées dans lesquelles il venait de verser de l'eau bouillante. Quand on est concentré, la faim qu'on n'avait pas remarquée déferle comme une marée — il devait se goinfrer à toute vitesse.
'Yu Cheonghwa, fidèle à sa nature avide, s'entraîne même pendant le temps de pause.'
Yu Cheonghwa enchainait plusieurs compétences en s'entraînant. D'un coup d'œil, c'étaient des compétences de combat au corps à corps qui ne lui allaient pas du tout. Mais en la voyant les répéter, c'était clair qu'elle les avait copiées à la perfection sur quelqu'un. Elle a dû les obtenir via la Guilde Jeonghwa, comme ce qu'elle avait tenté avec An Yeong-ho auparavant. Avec Jang Si-hwan qui veille sur elle, elle le peut — ce qui lui crée une sorte de « dette » envers lui. Pas une dette légale, mais morale, proche d'une dette du cœur.
Quant à Emilia…
Elle était assise avec componction, essuyant soigneusement son parasol avec un mouchoir. Ses gestes délicats, comme ceux d'une orchidée, mettaient même l'observateur mal à l'aise. Dévouée à ses décorations de roses, elle reprenait une partie légèrement effilochée du tissu. Kang-hoo savait exactement ce que signifiaient les actes d'Emilia. C'était une forme de purification spirituelle — sa façon à elle d'apaiser l'énergie meurtrière et l'énergie yin qui avaient flambé pendant le combat.
Pendant ce temps, à côté d'elle, elle faisait mijoter consciencieusement un ragoût de viande, et l'arôme délicieux portait assez loin. Les talents culinaires d'Emilia avaient été bien mis en avant dans l'œuvre originale, donc ils étaient fiables.
'Faut que je prenne le Solarkium Fou. Si je casse ne serait-ce qu'un peu le rythme, la synergie de l'équipe en pâtira.'
Il avait déjà tenté d'aborder une stratégie sans Solarkium Fou, en misant sur l'audace — mais ce n'était plus viable. Pour suivre la vitesse de Takashi, d'Emilia et de Yu Cheonghwa tout en maintenant parfaitement l'effet de saignement, il devait être plus rapide. Kang-hoo n'avait aucune envie de leur donner la moindre raison d'être déçus ou frustrés. C'était plus l'heure de la vantardise, alors il sortit le Solarkium Fou par anticipation.
'Faire équipe avec des chasseurs de tout premier rang, ça vous donne envie d'objets plus que tout. À un degré incontrôlable.'
Tout au long de ce raid de donjon, ce qui avait constamment attisé la motivation de Kang-hoo, c'était le désir d'acheter des objets. Ne serait-ce qu'un seul objet de premier grade pouvait réduire radicalement l'écart entre lui et les autres. Ce désir s'était naturellement mué en appât d'argent.
Pour acheter un objet de premier grade, il fallait au moins cinq cents milliards de wons. Actuellement, le solde du compte de Kang-hoo s'élevait à quatre cent dix milliards de wons — une somme déjà considérable, mais insuffisante.
'Putain d'inflation.'
L'inflation de l'économie diégétique, qu'il n'avait pas pu éviter même en écrivant l'histoire originale, battait toujours son plein. Pour une personne normale, quatre cent dix milliards de wons suffisent à vivre une vie de luxe. Mais pour un chasseur — surtout un qui vise le monde de l'élite — c'était un montant absurdement insuffisant. Gagner quelques centaines de millions ressemblait à de l'argent de poche.
Vers la fin de l'histoire originale, Jang Si-hwan avait un jour évalué la valeur totale de ses objets ainsi :
« Inutile de chercher loin le terme "superpuissance". Regardez juste mon équipement — il vaut plus que ça. »
C'est ce qu'il avait dit. Comparé à cela, l'inflation de la perception économique était encore « modeste ». Difficile à croire, mais c'était la réalité qui se déroulait sous ses yeux.
'Je ne peux plus retarder mon entraînement à l'énergie d'âme. Comparé à Emilia, mes réserves d'énergie noire sont dérisoires.'
Voir Emilia dilapider son énergie noire sans compter était motivant à sa manière. La réserve actuelle d'énergie noire de Kang-hoo était si limitée qu'une fois son Esprit Corrompu disparu, il ne pouvait pas la reconstituer seul. Il lui restait encore un tel chemin, et maintenant il devait commencer à y faire attention.
Les ennemis qu'il affronterait par la suite manieraient probablement non seulement la magie, mais aussi l'énergie noire et le pouvoir sacré en toute liberté. Autant son propre niveau montait, autant celui des ennemis monterait, alors il ne pouvait pas baisser la garde.
'Et puis il y a le stockage subespace.'
Un subespace pour stocker commodément les objets devenait une nécessité, plus un luxe. Quand il se dope, parfois les herbes et les potions qu'il transporte deviennent une gêne. Et piller les objets sur les chasseurs morts serait bien plus facile avec un subespace.
Le problème, c'est que la « compétence cachée » liée au subespace avait déjà été acquise par Jang Si-hwan. Donc il devait viser un objet. Il y en avait une dizaine dans le monde qui pouvaient manifester un subespace. Cinq avaient déjà propriétaires ; les autres non. Le hic, c'est qu'ils étaient ridiculement difficiles à trouver et cachés dans des donjons qui demandaient de risquer sa vie. Même Kang-hoo, qui connaissait la stratégie, ne pouvait pas garantir le succès à cause des nombreux schémas de mort instantanée.
'Si je pouvais revenir en arrière, je donnerais définitivement plus de capacités brisées à Shin Kang-hoo.'
Kang-hoo ressentit un regain de regret face à la piètre construction du vilain « Shin Kang-hoo » dans l'original. S'il lui avait donné des capacités un peu plus cassées à l'époque, il serait bien plus fort maintenant. C'était un regret tenace, mais que faire ? Un déficit à la naissance peut être comblé par l'effort et le défi par la suite. Bien sûr, ça veut dire que la route devant lui est encore longue.
Après trente minutes de maintenance individuelle, Emilia appela tout le monde pour manger le ragoût qu'elle avait fait, mais au final, Kang-hoo fut le seul à venir. Comme le temps de maintenance convenu était d'une heure, les trente minutes restantes étaient à usage personnel. Takashi et Yu Cheonghwa étaient plus concentrés sur leur temps à eux, donc ils ne se montrèrent pas. Résultat, ce fut une scène plutôt gênante avec seulement Kang-hoo tenant une cuillère à côté d'Emilia.
« Tu ne tiens pas de dague, pourtant je sens encore une aura meurtrière. »
« En cas d'urgence, même une cuillère peut être une arme. Pas la peine d'être difficile sur l'outil. »
Ça doit être une habitude. Tout comme Kang-hoo tenait parfois sa dague en prise inverse, il réalisa qu'il faisait la même chose avec la cuillère et laissa échapper un rire.
Emilia ne surréagit pas. C'était juste que la posture de Kang-hoo avait été un peu excessive. Bientôt, Kang-hoo ajusta sa prise sur la cuillère et avala sans y penser la salive qui s'accumulait dans sa bouche.
Depuis qu'il avait mangé la cuisine de Ju Haemi, Kang-hoo connaissait une augmentation inhabituelle de l'appétit. Avant, il restait indifférent même face à une nourriture alléchante, mais maintenant sa bouche se mettait à saliver réflexivement.
« Tiens. Goûte. J'apprécierais vraiment que tu me donnes un avis sincère. Ne te force pas à être poli — je déteste le mensonge par-dessus tout. »
« Eh bien… je vais goûter. »
Kang-hoo, qui n'était pas du genre à faire dans la flatterie vide, n'avait aucune intention de faire semblant que c'était bon. Croq, croq.
« Mm. »
Le ragoût de viande était bien plus riche que Kang-hoo ne l'avait imaginé. Même s'il semblait qu'elle n'avait utilisé que le minimum d'épices et d'assaisonnements, la saveur était excellente — vraiment délicieuse.
« Comment c'est ? »
« C'est vraiment délicieux. »
« Tu aimes ? »
« Je crois que je pourrais manger rien que du ragoût de viande pendant plusieurs jours sans m'en lasser. C'est bon à ce point. »
Kang-hoo continua de bouger sa cuillère rapidement et vida le bol en un rien de temps. Au moment où Emilia le regardait avec une expression satisfaite, le visage de Kang-hoo changea soudainement alors qu'il ressentait quelque chose. Inclinant légèrement la tête, il demanda à Emilia :
« Ce ne serait pas… Mon énergie noire est en train de se régénérer là ? Je l'ai senti dès que j'ai commencé à manger le ragoût. »
« Exact. J'ai condensé de l'énergie noire et l'ai infusée uniformément dans le ragoût. Comme ça, une partie peut servir à la récupération. Avec un taux de perte de seulement 15 %, c'est pas mal. »
« …Je m'y attendais pas. »
L'expression de Kang-hoo montra une surprise sincère. Si on devait la nommer selon sa fonction, on pourrait l'appeler « Ragoût de Récupération d'Énergie Noire ».
Dans l'histoire originale, il y avait plusieurs scènes où Emilia cuisinait, mais jamais une où elle restaurait l'énergie noire. C'est largement parce qu'elle n'avait pas eu de relation particulièrement proche avec Jang Si-hwan. De plus, Jang Si-hwan préférait des repas structurés sous son propre contrôle. Donc côté cuisine, il y avait à peine un quelconque chevauchement entre Jang Si-hwan et Emilia.
Pendant que Kang-hoo continuait de fixer le ragoût d'un air curieux, Emilia ajouta, comme si elle sentait quelque chose.
« T'inquiète. Le fait que tu l'aies mangé ne veut pas dire que tu seras lié comme mon serviteur. Ni que tu deviendras une morte-vivante pourrie qui erre. Je veux dire, un zombie beau gosse, quel gâchis de belle gueule, non ? On peut pas avoir ça. »
C'était le style d'humour d'Emilia. Sa blague signature — décalée, pas comme celle du commun des mortels. Si on ne réagit pas bien, elle boude.
« Hahaha. »
Le seul problème, c'est que le rire de Kang-hoo était plus proche d'un rire mécanique. C'était aussi une de ses signatures, souvent relevée par des connaissances féminines proches comme Ayane ou Jung Yu-ri. Un rire franc et forcé ne lui allait pas. Honnêtement, même une IA ferait mieux.
Heureusement, c'était la première fois qu'Emilia entendait Kang-hoo rire, donc elle parut satisfaite quand même.
Après avoir partagé le ragoût de viande et fini leur repas, tous les deux longèrent un sentier fleuri tout proche. La promenade avait été suggérée par Emilia. Comme Kang-hoo avait déjà terminé sa maintenance, il avait du temps et l'accompagna.
À un moment, Kang-hoo désigna la lumière du soleil qui se renforçait dans le donjon au fur et à mesure que les nuages se dissipaient.
« Je tiendrai ton parasol pour toi. »
« Quelles bonnes manières. »
« C'est rien de spécial. Juste la chose naturelle à faire. »
Kang-hoo ajusta son pas à celui d'Emilia, qui avait la silhouette et l'apparence d'une jeune fille, et baissa la hauteur du parasol. Du coup, Kang-hoo se retrouva lui-même dans une position plutôt inconfortable. Il dut se baisser considérablement, et ses pas durent être raccourcis jusqu'à une allure presque menuette. Mais sans la moindre plainte, Kang-hoo resta à ses côtés avec son habituel sourire bouche close.
Emilia, de son côté, continua d'afficher un sourire composé et détendu, et son regard vers Kang-hoo était tout aussi calme. Kang-hoo, en la regardant, avait déjà perçu l'émotion cachée au plus profond de ses yeux. C'était la solitude — une émotion qu'il sentait souvent en lui-même, et parfois chez l'enjoué Takashi. Un froid de solitude jusqu'à l'os émanait d'Emilia. Le genre d'énergie glaciale que seuls ceux qui ont touché le fond de la solitude peuvent vraiment comprendre.