Le raid avait débuté.
Kang-hoo disposait de 20 Solarkium, 7 Solarkium Fou, 8 Anneaux d'Éveil, et même de la bile de la Reine des Couvées — des ressources amplement suffisantes pour maximiser ses capacités selon les besoins. La bile de la Reine des Couvées était particulièrement notable, connue pour tripler les effets des buffs d'éveil ou des potions de type éveil. Bien que sa durée fût courte — seulement 30 secondes —, elle était réputée pour n'avoir aucun effet secondaire.
Pour l'instant, Kang-hoo acheva son dopage en ne prenant qu'un seul Solarkium, prévoyant de décider du suivant selon la situation.
Shaaah !
Aussitôt, Kang-hoo déploya des Esprits Corrompus et les envoya en éclaireurs. C'était un moyen efficace d'évaluer le danger sans s'exposer lui-même.
Les trois autres exprimèrent leur admiration en voyant les Esprits Corrompus émerger de Kang-hoo. Ressemblant à des démons noirs, ces créatures évoquaient davantage des invocations de mage noir que d'assassin. Qu'elles proviennent de Kang-hoo les étonna tous naturellement.
【Pas de l'Ombre】
Dans le même temps, Kang-hoo dispersa des ombres dans toutes les directions. Pourquoi ? Parce qu'il repéra ce qui semblait être un piège.
À première vue, le sol paraissait ordinaire. Mais vu à travers le flux de mana, les ondulations étaient bien trop intenses, indiquant quelque chose de spécial ou un mécanisme déclenché par le mana à cet endroit. Puisque rien n'était visible, on ne pouvait supposer qu'un piège.
Kang-hoo échangea rapidement sa place avec l'une des ombres, puis exécuta une technique de duplication. Naturellement, il ne pouvait pas marcher sur le piège lui-même, alors il envoya son clone encaisser le coup.
Effectivement, quand le clone enjamba la zone suspecte, de pointes acérées jaillirent du sol. Le clone s'évanouit sur place, révélant le mécanisme mortel caché.
« Tu as vu ? Sa conscience de la situation est au top. Il est aussi prudent que moi et tout aussi bon pour réagir. »
Takashi observait Kang-hoo avec une expression satisfaite. Emilia et Yu Cheonghwa acquiescèrent en signe d'accord.
À l'intérieur du donjon, il était vital de suspecter constamment tout et de découvrir ce qui est caché. Cette ténacité et la façon dont Kang-hoo réagissait rappelaient étrangement Takashi lui-même.
Mais leur admiration ne s'arrêta pas là.
Kyaaaaak !
Depuis la crête de la montagne devant eux, plusieurs oiseaux apparurent soudainement en même temps — communément appelés « Oiseaux Rouges ». Tout le monde sauf Kang-hoo savait déjà comment répondre aux Oiseaux Rouges ; c'était une information partagée au préalable. Cependant, ils l'avaient intentionnellement cachée à Kang-hoo pour le tester.
Au moment où Kang-hoo vit les Oiseaux Rouges, il étendit son ombre loin vers l'arrière sans hésiter — plus loin encore que la position d'Emilia, Yu Cheonghwa et Takashi, le point le plus éloigné par rapport aux Oiseaux Rouges.
Quand Kang-hoo échangea sa place avec l'ombre, une icône d'épée rouge apparut juste au-dessus de sa tête : cible marquée comme hostile.
C'était un motif : les Oiseaux Rouges ciblaient toujours la personne la plus en arrière avec leur barrage de bombes de feu.
Kugwagwagwagwa !
Des boules de feu libérées par les Oiseaux Rouges s'envolèrent avec un battement d'ailes, mais Kang-hoo avait déjà évacué la zone. Il avait utilisé le Pas de l'Ombre pour échanger avec une autre ombre qu'il avait laissée en décoy. Cela demanda un effort minimal.
Takashi, les bras croisés, regarda Kang-hoo avec fierté et dit : « Alors ? C'est juste le début, mais il a définitivement d'excellents instincts. La façon dont il adapte les motifs aux variables — tout comme moi. »
« Takashi, on dirait que tu te tapes dans le dos. Pourquoi ça ? »
« …C'était si évident que ça ? »
« Très évident. »
« Argh. Grillé, hein ? »
Alors qu'Emilia touchait juste son point faible, Takashi secoua jouer le corps dans une feinte de gêne.
Yu Cheonghwa acquiesça aux mots de Takashi mais resta prudente pour ne pas s'emballer. « Ouais, il a l'air d'avoir de bons instincts. Mais une fois ne suffit pas. Il faut que ce soit constant et durable. »
« Tu le trouveras encore plus intéressant à force de regarder. »
« Pourquoi tu as l'air plus excité que Shin Kang-hoo lui-même ? »
« Je te l'ai dit, non ? J'ai quelqu'un à te présenter. Tu ne connais pas l'envie de partager quelque chose de précieux ? »
« C'est juste que je ne t'ai jamais vu tenir autant à un extérieur. »
« Il le vaut. Ça a été le cas jusqu'ici, et ça le restera. »
Le regard de Takashi débordait de certitude.
Emilia et Yu Cheonghwa savaient bien que Takashi n'était pas du genre impulsif. Il avait fallu du temps pour qu'il se rapproche d'elles, et elles avaient traversé leurs propres épreuves de confiance. Il n'y avait aucune chance qu'il s'ouvre à Kang-hoo aussi facilement sans raison. Il devait y avoir quelque chose de plus.
Après cela, grâce à la stratégie basée sur les motifs de Kang-hoo, l'équipe franchit la zone des Oiseaux Rouges avec une facilité surprenante et entra en combat.
À partir de là, ce n'était plus une question de jeu de motifs mais de puissance brute — s'en remettre aux capacités uniques de chacun.
Si le début avait été une vitrine en solo pour Kang-hoo, c'était maintenant son tour d'observer leurs compétences.
Dès que le combat commença —
Yu Cheonghwa copia la compétence de clone de Kang-hoo et envoya un duplicata à son image vers un monstre.
Leur adversaire était un monstre lézard bipède, connu pour se diviser et se régénérer même après la mort.
Yu Cheonghwa fit serrer le lézard par son clone — qui explosa sur place.
D'après l'observation de Kang-hoo, la compétence d'explosion n'était pas une copiée mais originale à Yu Cheonghwa.
Srrrk ! Sssk ! Srrrk !
Le monstre lézard explosé utilisa sa chair éparpillée comme nutriments pour se diviser et se régénérer à nouveau.
Mais Yu Cheonghwa employa une compétence de perturbation mentale pour empêcher la régénération de la conscience du lézard.
Résultat : le lézard fut rendu insensé, laissé à rester hébété avant d'exploser définitivement.
Il ne se divisa plus après. Avec son cerveau essentiellement vidé, il n'y avait plus d'ordre pour se diviser.
« Comme on s'y attendait de Yu Cheonghwa. »
À distance, Kang-hoo regardait Yu Cheonghwa ravager les monstres sans effort d'un simple geste de la main — et cela le mit tendu.
Bien sûr, même alors, il n'oublia pas d'appliquer un effet de saignement à chaque monstre en vue. Dans un donjon comme celui-ci, maintenir le saignement était une constante. Il fallait le faire, et on ne pouvait pas l'interrompre.
« Ce n'est que la pointe de l'iceberg. »
Kang-hoo connaissait bien les capacités de tous les membres des Treize Étoiles, tel que décrit à l'origine dans l'œuvre source. C'est pourquoi il était évident que Yu Cheonghwa et les autres ne révélaient qu'une infime fraction de leur véritable pouvoir.
« Super maintien du saignement ! Mes temps de recharge ne collent pas, donc mes saignements coupent toujours, mais là c'est totally confortable ! »
Takashi, maintenant pleinement engagé dans le combat, était pratiquement giddy.
Normalement, quand ils n'étaient que tous les trois — Yu Cheonghwa, Emilia et lui —, il était principalement responsable du rôle saignement. Mais maintenant que Kang-hoo se révélait encore meilleur pour maintenir le saignement, Takashi pouvait enfin lâcher prise.
En tant que clone plutôt que corps physique, Takashi pouvait bouger plus fluidement qu'un humain normal. Parfois, ses articulations pliaient de façons qui faisaient se demander si c'était même possible — des mouvements impossibles pour un vrai corps.
La particularité de Takashi était d'absorber des orbes de couleur noire à chaque fois qu'il tuait un monstre. Seul Takashi pouvait absorber ces orbes, et plus il en absorbait, plus son clone devenait fort.
De plus, rassembler assez d'orbes lui permettait d'entrer dans un état appelé Frénésie — sa version d'un « Mode Ultime ». Bien que le terme officiel fût Frénésie, Takashi aimait l'appeler Mode Ultime, en référence au jargon du jeu.
Dans cet état, il pouvait utiliser des versions améliorées de compétences existantes et même de nouvelles compétences autrement inaccessibles. Il y avait aussi de nombreux motifs lui permettant de collecter et d'utiliser encore plus d'orbes — le potentiel était illimité.
« Quel régal pour les yeux. »
C'était l'avis honnête de Kang-hoo. Ce n'était pas qu'il pensait ses propres compétences insuffisantes — mais plutôt qu'il goûtais au monde des chasseurs de haut niveau.
Après tout, c'était un combat entre trois chasseurs dont les niveaux dépassaient aisément 650. Considérant que Kang-hoo n'était qu'au niveau 276, il était tout à fait naturel qu'il ressente un fossé massif.
À ce moment —
« Je commence ? »
Emilia, qui avait observé le combat en silence jusqu'ici, finit par s'avancer. Bien qu'un certain temps se fût écoulé depuis le début du combat, ni Yu Cheonghwa ni Takashi ne semblaient gênés par sa participation tardive. Kang-hoo non plus, car il connaissait déjà son style d'attaque.
Pourtant, il regarda Emilia avec curiosité, se demandant comment les descriptions textuelles de l'original se manifesteraient dans la réalité.
L'instant d'après —
Gogogogogo…
Alors qu'Emilia déployait son parasol noir brodé de motifs de roses, une vague d'énergie noire afflua vers elle. La quantité d'énergie noire tourbillonnant autour du parasol devint instantanément quatre fois supérieure à la puissance maximale de Kang-hoo.
Au même moment, Yu Cheonghwa « asservit » mentalement plusieurs monstres, les contraignant à s'aligner. Takashi repoussa aussi un gros monstre qu'il combattait, le positionnant parfaitement sur la trajectoire d'Emilia. Kang-hoo, de son côté, attira un monstre de type golem vers elle tout en appliquant le saignement.
Personne n'échangea un seul mot — mais c'était comme s'ils formaient une unité parfaitement synchronisée.
Alors —
Paang !
Les cheveux d'Emilia se soulevèrent tandis qu'une explosion d'énergie noire jaillissait de la pointe de son parasol et balayait la formation de monstres.
Puh-suk ! Puh-suh-seuk ! Puh-suk !
Ce fut un spectacle écrasant — comme regarder des offrandes sacrificielles fondre dans une explosion de feu. L'onde de choc d'énergie noire s'étendit plus loin, plus fort et plus destructivement que prévu — effaçant chaque monstre sur son passage en un instant.
Bien que l'énergie d'Emilia faiblît et que son regard s'émoussât légèrement, sa puissance avait déjà tout anéanti.
« Alors c'est ça, le quotidien du monde où ils vivent. Fascinant. Avec des coéquipiers comme ça, le jeu d'équipe doit être vraiment fun. »
En termes de jeu, ça ressemblait à un raid avec des rankers de haut niveau — l'excitation de Kang-hoo monta en flèche. Il y avait un frisson à tout balayer si proprement, un sentiment de domination accablante qu'on ne pouvait ressentir dans le monde des chasseurs de niveau moyen ou bas.
Bien sûr, l'admiration avait ses limites.
Comme la phase de combat était toujours en cours, Kang-hoo se rua rapidement vers Takashi, qui était en plein combat, et demanda : « Takashi. »
« Ouais ? »
« Ton clone ne se fait pas flash-er, si ? »
« Ah, ouais, c'est bon. J'ai des types de vision alternatifs. Pourquoi ? »
« Parce que je pense que ça va devenir vachement flashy ! »
Juste devant Takashi, Kang-hoo activa une compétence — Flash Superficiel. C'était une compétence qu'il avait volée à l'un des monstres boss des sept donjons du Centre de Détention de Cheongmyeong. Une compétence de type déguisement obtenue d'un boss intermédiaire… enfin, il s'était dit qu'elle serait utile un jour.
Shiiing !
« Kuaaaagh ! »
Les monstres pris dans le flash grognèrent de douleur et se griffèrent les yeux. Tous les monstres ici reposaient sur la perception visuelle, ils étaient donc impuissants face à la cécité temporaire.
En d'autres termes, ils étaient devenus des proies aveugles et sans défense — parfaites pour que Kang-hoo les tranche.
Une compétence de type flash utilisée par un assassin ? Kang-hoo apportait toujours quelque chose d'inattendu.
Takashi, totalement charmé, lui fit un grand pouce en l'air. « Wow, aveugle ! C'est pas mal non plus ! »
Kang-hoo grinça large et fonça sur les monstres titubants et aveuglés. Il laissa Takashi avec un dernier commentaire en passant, le vent dans son sillage.
« L'heure de gagner mon repas. »