Quand Kang-hoo, qui s'était endormi profondément sans même s'en rendre compte, finit par ouvrir les yeux, il fut surpris de voir une personne au lieu du familier plafond blanc de sa chambre.
Cheon-sal No-su, qui était assis sur la chaise près du lit, se leva et s'approcha dès qu'il vit Kang-hoo réveillé.
« Maître, étiez-vous là tout le temps jusqu'à ce que je me réveille ? »
« Je viens d'arriver, gamin. Ne monte pas une scène pour me faire passer pour quelqu'un de touchant, ça fait même pas une minute. »
« Ah, tant mieux. »
Kang-hoo laissa échapper un rire doux.
À cet instant, il réalisa que ce rire était pur. C'était la joie d'entendre le mensonge évident de son maître.
Il était content parce qu'il sentait à quel point son maître tenait à lui, profondément et tendrement.
Oui, il était vraiment heureux.
Cheon-sal No-su était le maître qui lui avait permis de vivre toute la gamme des émotions.
Il ressentait chacune des quatre joies — sauf le chagrin (哀), qu'il préférait ne jamais connaître.
Après un long moment à contempler Kang-hoo avec une expression tendre, Cheon-sal No-su demanda doucement : « Kang-hoo. »
« Oui ? »
« Quelle est la seule chose que tu veux plus que tout ? »
« Survivre jusqu'au bout. »
Kang-hoo répondit sans la moindre hésitation.
Cette pensée n'avait pas changé depuis longtemps. Tant qu'il vivrait, il y aurait une prochaine étape.
Pour abattre Jang Si-hwan et empêcher la fin du Roi Démon, la condition sine qua non était sa propre survie.
« Mais en ce moment, tu sembles avoir un ennemi bien précis en tête ? »
Ce « quelqu'un » que désignait Cheon-sal No-su était sans conteste Eclipse. Et il ne se trompait pas.
« C'est exact. »
« Mais ça raccourcit ton chemin. Si la survie est ton but, est-ce la bonne méthode ? »
« Il te faut un ennemi clair pour te battre la vie en jeu, pour garder ta motivation, non ? »
« Hein… »
« Je crois que ce n'est que quand on ressent la peur de la mort qu'on peut vraiment apprécier la valeur de la vie. Il me faut un ennemi. »
« Putain… t'as l'air fou à dire des conneries avec un tel sérieux, mais bizarrement t'es convaincant. »
« Même si j'ai l'air dingue, je le pense. »
Kang-hoo sourit.
Puisque lui et Eclipse étaient des ennemis destinés dès le départ, la coexistence était impossible.
Et il n'avait jamais l'intention de transiger avec une organisation comme Eclipse.
S'il ne pouvait même pas gérer un simple syndicat criminel national et devait coexister en mode antagoniste avec eux —
Comploter contre les Treize Étoiles serait impossible.
Ils étaient des dizaines, non des centaines de fois plus menaçants qu'Eclipse.
Se battre contre des cafards, ce n'est pas la même chose que se battre contre un éléphant adulte — voilà la différence.
« Kang-hoo. »
« Oui, Maître. »
« Je m'absente pour affaires personnelles pendant quelques jours. Je te dirai de quoi il s'agit plus tard. »
« Oui, compris. »
Ça tombait à pic.
Kang-hoo prévoyait de partir bientôt lui aussi.
Il était temps d'aller au Japon pour rencontrer Takashi. Il reverrait aussi bientôt Yu Cheong-hwa et Emilia.
« Si tu es levé, mangeons ensemble. Après le petit-déjeuner, Haemi et moi on part en premier. »
« Maître, bon voyage. »
« Bien sûr. Ne t'inquiète pas, occupe-toi de tes affaires. Je te contacterai à mon retour. »
« Compris. »
Et ainsi Kang-hoo et Cheon-sal No-su partagèrent le repas que Ju Haemi avait soigneusement préparé dès l'aube.
Auparavant, il n'avait jamais su ce que « fait maison » voulait dire ni à quoi ça ressemblait.
Mais en mangeant la cuisine de Haemi, il comprit que la nourriture faite avec amour avait un goût distinctement différent.
Bien sûr, l'amour dans ce repas était destiné à son père, Cheon-sal No-su ; Kang-hoo n'était strictement qu'un tiers.
Toutefois, pouvoir sentir le cœur derrière le repas le rendait vraiment délicieux.
Fait maison par Ju Haemi, c'était le meilleur.
Dans l'avion décollant de l'aéroport d'Incheon pour Tokyo-Haneda, Kang-hoo passa en revue son programme au Japon.
« Je nettoie le donjon avec Takashi d'abord, puis je sécurise le troisième bonus lié à l'Ange du Champ de Bataille. »
Le troisième bonus était une récompense conditionnelle qu'il avait découverte en examinant ses avantages après avoir contracté avec l'Ange du Champ de Bataille.
[Third Bonus: If you defeat the Dark-Era monster designated by the Hall of Radiance, you may choose one of the following three rewards:
• Increase in holy power.
• Entrust a skill to the Hall of Radiance and borrow a holy skill.
• Obtain Absolute Radiance.]
Chaque option était avantageuse. Bien que difficile, le gain espéré en cas de réussite était élevé.
[Once you defeat the designated Dark-Era monster, a new Dark-Era monster will be designated.
Current information on the monster designated by the Hall of Radiance is as follows.]
C'était une structure de défis continus plutôt qu'une épreuve unique.
Donc en les accomplissant régulièrement, il était sûr que cela aiderait grandement sa progression.
Le monstre désigné actuel était de niveau 575 et se trouvait dans un donjon au sud d'Osaka.
D'après ses recherches préliminaires, il avait de la chance : le donjon appartenait à Takashi.
Plus précisément, à la « Takashi Corporation », l'entreprise que Takashi avait fondée pour posséder et gérer le donjon.
Il avait déjà demandé à Takashi s'il pouvait tenter le donjon et reçu confirmation.
En conclusion, c'était possible.
Cependant, il y avait une condition :
D'abord, les quatre devaient réussir à nettoyer un donjon ensemble !
« J'ai déjà contacté Ayane… et ça devrait aller pour rencontrer An Yeong-ho aussi. »
À présent, il avait bâti un réseau correct au Japon, donc il pouvait arranger plein de connexions où qu'il aille.
C'était l'un des objectifs à long terme de Kang-hoo : peu importe le pays, avoir toujours quelqu'un à voir ou quelque part où aller.
Jang Si-hwan correspondait parfaitement à cette description.
Dans chaque nation, il entretenait des liens étroits avec des chasseurs d'influence et de talent significatifs.
Résultat, où qu'il aille il était le bienvenu — libre d'attaquer des donjons ou de mener d'autres activités comme bon lui semblait.
En particulier, les États-Unis, où sa relation avec Casey Rex était exceptionnellement forte, étaient devenus une seconde base arrière.
En termes de nombre pur de donjons qu'il pouvait nettoyer, les États-Unis surpassaient en fait son pays natal.
C'était le niveau d'influence que Casey Rex exerçait — et le leader de confiance de Casey était Jang Si-hwan.
« J'ai laissé entendre que je peux affronter Yuji et Vincent quand je veux. Je retiens le coup depuis un moment. »
Kang-hoo grimça à la pensée des deux chasseurs dont l'affrontement était imminent.
Ils étaient aussi des cibles d'assassinat directes désignées par le Hall de la Radiance.
Les tuer débloquerait les quatrièmes et cinquièmes bonus de l'Ange du Champ de Bataille pour Kang-hoo.
Mise à part les rancunes personnelles, c'étaient des adversaires qu'il devrait éliminer s'il voulait devenir plus fort.
Il espérait ne jamais avoir à le faire — mais s'il se trouvait en position de faiblesse, il pourrait utiliser la téléportation comme « filet de sécurité ».
Savoir qu'il avait une option de fuite garantie le laisserait combattre plus sereinement.
L'assurance psychologique — ou son absence — affecte bien plus en combat qu'on ne le croit.
Bien sûr, l'idée de fuir pouvait engendrer de la faiblesse, mais pour Kang-hoo ça avait l'effet inverse.
Être sûr de pouvoir se retirer à tout moment le rendait encore plus agressif au combat.
« Je devrais faire reforger les Griffes de la Haine. Elles se sont sacrément émoussées. »
L'éclat distinct qu'avaient les dagues quand il avait forgé les Griffes de la Haine s'était nettement estompé.
Comme il lui en restait encore sept, Kim Shin-ryeong les reforgerait vite quand il lui rendrait visite.
Ça faisait un moment depuis leur dernière rencontre, ça valait le coup de passer.
Elle avait peut-être amélioré ses propres armes ou d'autres objets utiles entre-temps.
« Ouah. »
Il souffla en passant en revue ses tâches à venir — ça avait l'air plus chargé qu'il ne pensait.
Toujours, avoir du boulot valait mieux qu'en avoir pas ; un chasseur sans rien à faire était un chasseur inutile.
Ouvrant son smartphone, Kang-hoo vérifia ses MP sécurisés Huntergram.
En mode avion, il ne pouvait pas voir les mises à jour en temps réel, mais il pouvait lire les messages hors ligne.
Juste avant le décollage, il avait reçu un message de Lee Hyun-seok — et il allait le lire maintenant.
[Hello. This is Lee Hyun-seok. First, congratulations on your heroic feat.]
Le message commençait par féliciter Kang-hoo pour son infiltration du Centre de Détention de Cheongmyeong et l'assassinat du directeur Jo Hwan-seong.
Tous semblaient impressionnés que Kang-hoo ait réussi à pénétrer seul dans l'installation.
Ce qui avait été relativement facile pour lui était extraordinaire pour les autres.
[I also hope you stay well. Since I owe you for Su-hyun's sake, I'm always ready to repay the favor.]
« Juste comme je m'y attendais. »
Conformément aux premières impressions de Kang-hoo, Lee Hyun-seok n'avait pas oublié la dette qu'il devait.
Il restait le genre de personne qui, chaque fois qu'il devait quelque chose, irait jusqu'au bout pour le rembourser.
[However, I know you're careful about openly associating with certain powers. So I'd like to introduce you to someone you can use discreetly.]
[This person is someone I cherish and trust implicitly. You can rely on them as much as you do me.]
[Through them, you can receive clandestine support and coordination. Complete secrecy guaranteed.]
Sous le message figuraient le nom, la photo et le numéro de contact de la personne mentionnée par Lee Hyun-seok.
La curiosité de Kang-hoo monta en flèche — si cette personne était vraiment la confidente de Lee Hyun-seok, la liste des candidats était énorme.
« … ? »
Il resta coi en reconnaissant le visage familier sur la photo.
C'était Park Sang-oh.
Il avait vu ce nom pour la première fois après avoir parié sur l'événement principal du « Combat à Mort » quand il était revenu dans la zone de libération de Hongcheon après avoir rencontré Emilia.
En se remémorant ses souvenirs de la timeline originale, il avait misé gros sur le chasseur de marque — et avait aidé à transformer 6 milliards de wons en 36 milliards.
Il n'y avait aucune chance qu'il n'oublie pas ce visage.
« Mais dans l'histoire originale, Park Sang-oh aurait refusé l'offre de la Guilde Jeonghwa et serait parti au Japon… »
En tant que chasseur de marque basé au Japon, c'était comme ça qu'il était configuré dans l'original.
Donc le souvenir de Kang-hoo était exact.
Pourtant maintenant, son chemin avait complètement divergé de l'original.
Et en fait, la raison était simple.