Kang-hoo, après avoir rencontré K, le suivit en silence sur le sentier.
Bien qu'ils aient pu prendre la voiture, K semblait vouloir marcher le long du paisible sentier forestier.
Kang-hoo avait aussi l'impression de n'avoir pas assez discuté avec K ces derniers temps, aussi le suivit-il sans un mot.
Moon Hyeong-seo et Hwang Bo-hye marchaient à une distance modérée, l'une devant, l'autre derrière, assurant la sécurité de K.
Environ cinq minutes s'écoulèrent.
Sans échanger un seul mot, ils marchèrent simplement, écoutant le bruissement des feuilles mortes.
Le silence n'était pas inconfortable.
C'était la preuve de la solidité de la confiance entre Kang-hoo et K. Il n'y avait aucune gêne.
Puis K rompit le silence.
« Comment se passe l'entraînement ? »
« Je suis simplement reconnaissant pour l'opportunité. Sans vous, K-nim, je n'aurais même pas eu la chance de rencontrer le Maître. »
« Je ne cherchais pas de compliment. Je me demandais juste si l'aîné vous convenait bien. »
« Je m'entraîne intensément. Il pointe toutes les parties que j'ai manquées, donc c'est très utile. »
« C'est ainsi ? C'est une bonne nouvelle. »
« Je regrette presque de n'avoir pas rencontré un si grand maître plus tôt. Je suis satisfait — juste frustré par mon propre manque de compétence. »
« Vous êtes une personne vraiment humble. Mais le fait est que cette humilité n'est ni agaçante ni déplaisante. Elle ajoute au contraire à votre charme. »
« Vous me flattez. »
« Être humble en toutes choses, mais montrer un enfer impitoyable à ceux qui ne le méritent pas — c'est votre charme. »
K tapa l'épaule de Kang-hoo.
Le lien avait commencé avec Jung Yu-ri et avait mené à une connexion avec K, aboutissant finalement à un maître remarquable comme l'Assassin Céleste.
Contrairement à l'histoire originale, Lee Hyun-seok était toujours en vie, ce qui rendait Kang-hoo cruellement conscient de l'ampleur du changement de l'avenir.
K devait ressentir la même chose.
Dans l'histoire originale, le Maître K n'avait presque aucun lien avec Shin Kang-hoo, mais maintenant ils étaient plus proches que quiconque.
Cela continuerait à profiter grandement à Kang-hoo. Une relation sans perte, seulement gain.
K continua de parler.
« Je suis désolé de ne pas avoir pu vous donner une nouvelle solution à votre problème de mana. J'ai tenté quelques expériences, mais les réponses n'ont pas été prometteuses. »
« Ce n'est pas grave. C'est une douleur à laquelle je suis déjà habitué. Ce n'est pas le genre de souffrance qui m'étouffe ou me désespère parce qu'on n'a pas trouvé de voie. »
« Malgré tout, je me sens mal, et je dois le dire. »
« Le simple fait que nous regardions dans la même direction et que nous traversions cela ensemble suffit. Je ne me sens pas seul. »
« Vraiment ? Alors je suis content. »
« S'il vous plaît, ne laissez pas cela peser trop lourd sur vous. »
« D'accord. Quoi qu'il en soit, je continuerai à rechercher et à enquêter régulièrement, alors j'espère que vous me ferez confiance et que vous veillerez sur moi. »
« Je le fais toujours. »
Kang-hoo sourit.
Honnêtement, même en disant cela, si quelqu'un lui avait demandé s'il faisait confiance à K à cent pour cent, il aurait peut-être légèrement incliné la tête.
Mais sous quelque angle qu'on l'examine, K était quelqu'un de proche, de son côté. Il voulait lui montrer sa confiance à sa manière.
Le silence revint sur leur marche.
À un moment donné, Kang-hoo comprit que K voulait aborder un autre sujet.
Bien que ce qu'ils venaient de discuter était quelque chose que K voulait dire, il semblait y avoir un sujet qu'il jugeait encore plus important.
Mais voyant comme il peinait à l'aborder, on sentait qu'il luttait intérieurement.
Alors Kang-hoo guida la conversation.
« Peut-être… y a-t-il quelque chose qui vous préoccupe, ou autre chose que vous voudriez dire ? »
« Hum, je suppose que c'était si évident que ça ? »
« Oui. Très nettement. »
« Ce visage maudit ne sait tout simplement pas faire le poker face, c'est le problème. Honnêtement, je ne sais pas si c'est quelque chose dont je devrais vous parler. »
« Parlez librement. Je suis sûr que vous avez déjà jugé par vous-même s'il s'agissait de quelque chose que vous deviez me dire ou non. »
« Alors je vais demander confortablement. Que pensez-vous de l'élitisme, ou des organisations qu'ils créent ? »
Pour une question soudaine, elle était assez profonde.
Elle était trop lourde pour être balayée comme une simple interrogation.
Il n'y avait aucune chance que K lance des questions vagues. Il devait avoir ses propres pensées emmêlées sur la question.
'On dirait pas qu'il parle des Treize Étoiles…'
Quelque chose lui venait-il à l'esprit ?
Pour l'instant, Kang-hoo dit simplement ce qu'il pensait.
C'était un sujet qu'il avait considéré et passé en revue lorsqu'il façonnait le groupe d'élite appelé « Les Treize Étoiles » dans l'histoire originale.
« Je pense qu'il est tout à fait naturel que de telles organisations existent. Le profit attire le désir de monopole, après tout. »
« C'est vrai. »
« Au final, cette avidité nécessite une collusion tacite et un contrôle par une poignée de bénéficiaires. C'est ce que je crois qu'est une organisation d'élite. »
« Elles deviennent inévitablement extrêmement fermées. Contrôler les informations sensibles devient essentiel. »
« Oui. L'avidité, n'est-ce pas vouloir tout garder pour soi ? Je ferais probablement la même chose. »
Kang-hoo parla honnêtement.
S'il y avait des facteurs qui aideraient sa croissance, il voudrait les monopoliser autant que possible.
Stratégiquement, il y aurait des moments où il devrait partager avec son entourage.
Mais ce ne serait que lorsqu'il n'y aurait aucun réel avantage à le garder pour lui…
Pas une seule fois il n'avait pensé à donner quelque chose comme une sorte de sacrifice — en « renonçant » aux gains qu'il aurait pu prendre pour lui-même.
Ce n'était pas parce qu'il ne faisait pas confiance à ses compagnons.
C'était parce qu'il croyait que sa propre croissance était bien plus bénéfique que de voir ses compagnons devenir plus forts.
En effet, Kang-hoo jugeait sa croissance purement à travers le prisme froid du profit et de la perte.
« En fait, Bo-hye collecte et analyse le big data, les tendances des chasseurs nommés et les informations connexes depuis longtemps. »
« Je vois. »
« Oui, et récemment, elle est tombée sur un résultat assez intéressant. Apparemment, il y a un groupe d'élite dans les parages. »
« Qui sont-ils ? »
« Il y a un groupe d'élite dirigé par Jang Si-hwan. »
……
K faisait clairement référence aux Treize Étoiles.
Bien sûr, leur nom actuel est Justice, et les treize membres n'ont pas tous rejoint encore.
Mais maintenant, en dehors de Kang-hoo, quelqu'un d'extérieur à leur cercle avait fini par reconnaître leur existence.
Ce n'était pas une simple supposition vague — K présentait des preuves concrètes et spécifiques.
Sur quelques photos qu'il sortit distraitement, on voyait Jang Si-hwan rencontrer secrètement d'autres membres de Justice.
« Ceux qu'on a clairement identifiés sont Chae Gwanhyeong, bien connu comme l'ami de Jang Si-hwan, Casey Rex, le maître de la guilde Fortuna d'Amérique, et Yu Cheonghwa de la guilde Shinto de Chine. Ces trois-là. »
« Des informations intéressantes. Avez-vous des pistes sur les autres ? »
« Nous enquêtons. Pour l'instant, on n'a vu que leur dos. Mais on a identifié au moins huit personnes. Elles viennent toutes de pays différents. Jang Si-hwan et Chae Gwanhyeong sont les seuls à avoir la même nationalité. »
Un frisson lui parcourut l'échine.
Personne n'aurait pu partager l'histoire originale avec K, et aucune situation ne permettrait que cela arrive.
Était-il vraiment possible de reconnaître les Treize Étoiles par la seule investigation ?
Kang-hoo fut émerveillé de ne pas être le seul au courant du groupe devenu une puissance cachée.
Peut-être cela signifiait-il qu'il y aurait plus de place pour une coopération plus profonde avec K à l'avenir.
« Le vrai problème, c'est que j'ai découvert quelques autres organisations d'élite encore plus fortes que celle-ci. Et elles sont incroyablement secrètes. »
« Excusez-moi ? »
Kang-hoo, qui élevait rarement la voix, fut sincèrement surpris.
Pour être franc, c'était une information totalement nouvelle pour lui.
Dans l'histoire originale, les Treize Étoiles étaient le seul groupe d'élite à avoir émergé de derrière le voile.
D'autres groupes n'existaient qu'en concept, comme des fragments de pensée inconsciente.
Même si des factions similaires existaient, aucune n'égalaient les Treize Étoiles en puissance.
Mais maintenant K disait qu'elles étaient plus fortes ? Kang-hoo n'avait aucune idée de quoi il s'agissait.
« Nous avons préliminairement confirmé l'existence d'au moins une autre. Les indices circonstanciels en pointent jusqu'à trois. Bien sûr, cela pourrait encore s'avérer être une fausse piste. »
« Donc il pourrait y avoir jusqu'à quatre organisations comme celle dirigée par Jang Si-hwan ? »
« Oui, c'est ça. Et aucune ne semble purement bienveillante. Si je devais employer un autre terme — elles ressemblent davantage à des "puissances de l'ombre". »
……
Kang-hoo se tut sans s'en rendre compte. Ses pensées tournait à toute vitesse.
Dans l'histoire originale, ce qu'il avait conçu comme des possibilités inconscientes était d'une nature complètement différente.
À l'époque, il n'avait pas imaginé un autre groupe comme les Treize Étoiles, mais une possible « puissance supérieure » au-dessus de Shin Kang-hoo.
Si cette vision subconsciente s'était manifestée, cette figure supérieure devrait maintenant exister dans son monde.
Mais il n'y avait rien.
Rien du tout.
Ce qui signifiait… qu'il y avait maintenant une variable absente à la fois de l'original et de l'inconscient.
'Alors… est-ce le camp du Roi Démon ?'
Une seule conclusion restait.
Comme pour le Vent de Dieu, tout ce que Kang-hoo ne pouvait pas clairement identifier ne pouvait être lié qu'au Roi Démon.
Car dans l'histoire originale, tout s'était terminé avant l'arrivée complète du Roi Démon.
En d'autres termes, l'émergence du Roi Démon était la fin imprévisible que l'original n'avait pas pu prévoir.
Ainsi, toutes les connaissances et structures liées au Roi Démon étaient intrinsèquement hors de portée de Kang-hoo.
'Non, je ne devrais pas m'emballer et recommencer à surinterpréter comme si j'écrivais le roman à nouveau. L'information de K n'est pas garantie à cent pour cent.'
Comme pour le Vent de Dieu, Kang-hoo décida de suspendre son jugement pour l'instant.
L'information qu'avait obtenue K était encore trop vague pour former une théorie ou une conviction solide.
Mais il était clair que K en savait plus sur les Treize Étoiles que Kang-hoo ne l'avait prévu.
« Quoi qu'il en soit, obtenir ce genre de renseignements me fait douter. Comme savoir si continuer les transactions avec la Guilde Jeonghwa est le bon choix. »
« Mais K-nim, n'êtes-vous pas celui qui tient les rênes de toute façon ? Je pense que votre choix est la direction. »
« J'admets que la Guilde Jeonghwa n'est pas exactement attrayante. Mais cela ne veut pas dire que je veuille aider l'Abysse non plus. »
« Donc votre hésitation vient de l'existence de ces organisations d'élite ? »
« Exactement. S'il s'agissait juste de rompre avec la Guilde Jeonghwa, je m'en ficherais. Mais une fois qu'on s'oppose à plusieurs factions d'élite et à leurs réseaux, c'est une autre histoire. »
En un court laps de temps, la conversation entre Kang-hoo et K avait véhiculé une quantité écrasante de sens et d'informations.
Cela donnait à Kang-hoo beaucoup à réfléchir.
S'il y avait des organisations similaires aux Treize Étoiles, leur orientation serait cruciale.
Si elles penchaient vers le Roi Démon, cela signifiait de nouveaux ennemis. Si elles penchaient vers Kang-hoo, elles pouvaient devenir des alliées.
Alors —
K s'arrêta et se tourna vers Kang-hoo.
Un vent vif balaya les feuilles mortes entre eux, jetant un calme silencieux sur la forêt.
K souriait, et Kang-hoo, comme toujours, arborait une expression neutre en le regardant.
Les yeux de K donnaient l'impression qu'il allait poser quelque chose d'important. Kang-hoo attendit silencieusement ses mots.
Finalement, après avoir rassemblé ses pensées, K demanda.
Une question brève mais profondément significative.
« De quel côté êtes-vous ? »