À cette époque.
Tout comme Kwak Hyeong-seok et Kwak Hyeong-su de Heuksaja, ainsi que Jang Si-hwan de la Guilde Jeonghwa, avaient exprimé leur admiration en apprenant les nouvelles concernant Kang-hoo —
Une autre personne liée à lui fut également surprise après avoir entendu les nouvelles du Centre de Détention de Cheongmyeong.
Il s'agissait de nul autre que Lee Hyun-seok.
Seigneur de guerre de l'Abysse.
Chef de la faction anti-Jeonghwa.
Telle était la perception générale à son égard.
Typiquement associé au crime organisé tel que la traite d'êtres humains, le commerce d'organes, l'expérimentation humaine et les syndicats criminels d'élite —
Son image avait été lourdement manipulée par la propagande poussée par la Guilde Jeonghwa.
Pour les citoyens de Séoul, Lee Hyun-seok était un démon qui les massacrerait dès qu'il mettrait le pied dans la ville.
Récemment, cependant, l'Abysse avait également commencé à s'engager dans une publicité organisée, modifiant légèrement la perception publique.
Cela était largement dû à un vaste réseau d'influenceurs qu'ils avaient recrutés en utilisant leur capital accumulé et leurs preuves, se positionnant plus près du grand public.
Actuellement, toutes les plateformes de médias sociaux liées aux chasseurs, y compris Huntergram, étaient devenues des champs de bataille divisés en deux factions polarisées.
Bien que la majorité soutienne encore inconditionnellement et fasse confiance à la Guilde Jeonghwa, le paysage avait considérablement changé par rapport à quelques mois auparavant.
Où c'était 99 contre 1, cela semblait désormais plus proche de 85 contre 15.
La voix de l'Abysse commençait à s'insinuer dans les oreilles des gens à un certain degré.
Même à cet instant même, des signalements sur les méfaits de la Guilde Jeonghwa affluaient.
Pourtant, Lee Hyun-seok ne les révélait pas immédiatement — il attendait de pouvoir sécuriser un contexte plus solide avant de les porter sur la place publique.
Le public était réceptif à l'information, mais il avait aussi tendance à ignorer les problèmes récurrents au fil du temps.
Surtout si l'information manquait de crédibilité, il finissait par la rejeter totalement.
Comprenant bien ces traits, Lee Hyun-seok attendait le moment où le récit et le contexte s'aligneraient parfaitement.
Après tout, il y avait encore plus de gens qui ne croyaient pas en l'Abysse que ceux qui y croyaient.
Il n'y avait pas besoin de se presser.
Il menait une bataille difficile depuis longtemps, et il se trouvait désormais dans une position plus avantageuse que jamais.
« Oncle ! Tu ne peux pas te reposer quand c'est l'heure de se reposer ? Même dans cette situation, tu regardes encore des vidéos ? Tes yeux ont besoin d'une pause, tu sais ! »
Tchac !
Min Su-hyun frappa le dos de Lee Hyun-seok avec un bruit sourd.
Elle venait de finir de changer les bandages sur ses blessures.
Lee Hyun-seok, qui avait pris une balle dans le flanc pendant la bataille de Dongducheon, était actuellement en convalescence loin des lignes de front.
Min Su-hyun s'était portée volontaire pour s'occuper de lui, et à ses côtés se tenait un autre homme de service.
Arborant une expression inquiète, l'homme vérifia la blessure de Hyun-seok et demanda :
« Hyung-nim, ça va ? Si possible, évitez les lignes de front pendant un moment. Tout comme la Guilde Jeonghwa cible Jang Si-hwan, ils en veulent aussi à votre vie avant tout. »
Lee Hyun-seok rit à ses mots.
Ce fut un rire d'émotion complexe — il comprenait et sympathisait, mais ne pouvait pas se plier à la demande.
« Des milliers de gens me font confiance. Je déteste l'idée de rester assis à jouer aux jeux de guerre avec une carte et à donner des ordres du doigt. »
« Mais quand même, hyung-nim… »
« Si je suis capable de bouger, je partirai immédiatement. C'est la Guilde Jeonghwa, après tout. Leur existence est ce qui me permet de me sentir vivant. »
« Oncle, tu te rends compte, non ? Chaque fois que tu dis quelque chose comme ça, les gens autour de toi… »
« Me regardent comme si j'étais fou ? »
« Tu le sais bien ! »
« Je sais. Je sais. Mais pour aller contre la Guilde Jeonghwa, il faut être fou. Tu sais pourquoi ? Parce que Jang Si-hwan est encore plus fou. »
À ses mots, Min Su-hyun soupira et s'éloigna un moment pour aller chercher des antibiotiques et des anti-inflammatoires.
Lee Hyun-seok baissa les yeux vers les bandages fraîchement changés et donna une tape rassurante sur l'épaule de l'homme devant lui.
« Sang-oh, je suis vraiment reconnaissant que tu aies arrêté d'errer pour venir à mes côtés. »
« Je ne mérite pas de tels mots. »
« J'ai toujours trouvé tes nouvelles intrigantes. J'ai entendu dire que tu avais combattu plusieurs combats à mort dans la Zone de Libération de Hongcheon ? »
« Oui. Mes débuts étaient un match contre Jeong Guk-seon. »
« Il y avait un paiement 3x, et j'ai entendu qu'un chasseur avait parié 6 milliards de wons sur toi d'un coup. »
« Oui. Je ne sais pas qui c'était, mais il a transformé ces 6 milliards en 18 milliards. Ensuite, il a tout remis au match suivant et l'a porté à 36 milliards. »
Puisque Kang-hoo avait soigneusement caché son identité à l'époque, Park Sang-oh n'avait aucune idée que le chasseur était en fait Kang-hoo.
S'il l'avait su, tous les deux auraient été choqués sur le coup. Mais c'était un secret que seul Kang-hoo connaissait.
« Bref, je pensais que tu pourrais partir au Japon, mais je suis vraiment reconnaissant que tu sois venu te tenir à mes côtés. C'est une grande aide. »
« Tu sais ce que je ressens. Je déteste la Guilde Jeonghwa autant que toi. Je serai d'une grande aide. »
« Au fait, Sang-oh, qu'est-ce que tu penses de Shin Kang-hoo ? Tu as l'œil pour juger les gens, alors j'aimerais entendre ton avis. »
Le regard de Lee Hyun-seok vers Park Sang-oh était subtilement chaleureux. C'était un regard de confiance, un regard qui disait qu'il croirait tout ce qui serait dit.
Il s'attendait à une longue pause pour réfléchir, mais Sang-oh répondit immédiatement.
« J'ai déjà entendu à l'époque que Shin Kang-hoo avait sauvé Su-hyun. »
« C'est exact. »
« Et je te l'ai dit à ce moment-là, non ? Quelle qu'en soit la raison, si quelqu'un a sauvé Su-hyun en plein milieu de la Zone de Libération de Gimcheon, alors désormais, il ne reste que deux chemins. »
« Mourir jeune ou devenir une légende. »
« Oui, c'est ça. Et ça ne semble pas être le premier, donc il se dirige clairement vers le second. Personnellement, je pense que si quelqu'un comme Shin Kang-hoo rejoignait la Guilde Jeonghwa, ce serait un énorme casse-tête. »
« Ouais. À l'époque où il a sauvé Su-hyun dans la Zone de Libération de Gimcheon, je pensais que c'était impossible aussi… et maintenant, il a infiltré le Centre de Détention de Cheongmyeong et a pris la tête du directeur. »
« Le Shin Kang-hoo que je connais n'a aucune affiliation, aucune faction favorite, et n'a montré aucune allégeance claire. On pourrait l'appeler neutre, mais cela signifie aussi qu'il peut changer de camp à tout moment. »
« Il ne pourra pas éviter l'influence de Jang Si-hwan. »
« Oui, hyung-nim. Mais tu as déjà un point de contact avec Shin Kang-hoo, non ? N'attends pas — sois plus proactif. Une carte joker est menaçante même quand tu la tiens simplement en main. »
« Un joker, hein… »
« Je sais que tu te retiens de contacter Shin Kang-hoo par préoccupation et par attention. Mais précisément à cause de ça, c'est le moment de le forcer à choisir un camp. »
« Devenir un ennemi ou un allié ? »
« Oui. Les gens en position ambiguë sont difficiles à calculer. Mieux vaut les avoir clairement marqués comme ennemi ou allié. »
« C'est un point raisonnable. »
Lee Hyun-seok hocha la tête.
Même en y repensant, Kang-hoo était vraiment un chasseur dont les véritables intentions étaient difficiles à cerner.
Des chasseurs comme Jeon Se-hyuk affichaient ouvertement leur haine pour Eclipse. Leurs préférences étaient évidentes.
Mais en dehors de sa mauvaise relation avec Eclipse, il était impossible de dire où se situaient les loyautés de Kang-hoo.
Si lui-même était aussi intéressé par Kang-hoo, il n'y avait aucune raison de penser que Jang Si-hwan ne le serait pas autant.
Il y avait des moments où l'allégeance d'un seul chasseur pouvait changer toute la donne.
Lee Hyun-seok espérait que, si rien d'autre, Kang-hoo ne rejoindrait pas la Guilde Jeonghwa.
Il n'y avait rien de plus terrifiant que d'avoir un assassin aussi habile comme ennemi.
Mais à quoi bon s'inquiéter ? Comme l'avait dit Park Sang-oh, il était peut-être temps de prendre des mesures plus proactives.
Ce n'est qu'alors qu'il pourrait transformer cette relation passive avec Kang-hoo en quelque chose de plus actif.
Lee Hyun-seok tripota le smartphone à côté de lui. S'il s'en donnait la peine, il pourrait contacter Kang-hoo en un instant.
La rencontre avec la Guilde Myeongga fut organisée rapidement.
Au moment où Kang-hoo arriva, tous les membres concernés étaient déjà présents, et tous les regards se tournèrent vers lui.
Il y avait une vingtaine de personnes au total.
Parmi elles, des visages familiers — Choi Ho-soo, le loup-garou ; Yeon Su-a, la chamane ; et Jang Tae-jin, l'utilisateur de Qi Gong.
Étaient également présents la Maître de Guilde Jang Sun-young et le Vice-Maître de Guilde Baek Seong-ho, portant le total à une vingtaine.
C'était, comme prévu, la Maître de Guilde Jang Sun-young qui tendit la main la première pour une poignée de main.
Sa coupe blonde courte laissait une forte impression, et elle présenta personnellement chaque membre de la guilde à Kang-hoo.
On aurait dit qu'elle était déterminée à laisser une marque claire dans sa mémoire.
Une fois les salutations terminées, Jang Sun-young entama légèrement la discussion sur leur situation actuelle.
« Actuellement, nous avons dix membres déployés à l'étranger comme mercenaires, et dix autres sont en expédition dans des donjons. »
« Donc vous avez environ quarante membres au total. »
« C'est exact. Un peu petit en termes d'échelle, non ? »
« Eh bien, on ne l'appelle pas une élite de haute qualité pour rien. »
Kang-hoo secoua la tête face à la modestie de Jang Sun-young.
Pas un seul membre de la Guilde Myeongga n'était en dessous du niveau 300.
Cela en disait long.
Comparée aux guildes comptant des centaines de membres sous le niveau 100, la puissance de combat réelle de la Guilde Myeongga était de loin supérieure.
C'était l'écart inévitable causé par les différences de niveau et de stats.
Il n'était pas facile à combler — et même la seule méthode, l'avantage numérique, s'accompagnait de pertes substantielles.
Jang Sun-young s'inclina profondément devant Kang-hoo une fois de plus, exprimant ce qu'elle n'avait pas eu l'occasion de dire directement.
« Au nom de toute la guilde, merci encore une fois. Grâce à toi, Shin Kang-hoo, nous avons échappé aux griffes secrètes de la Guilde Hae-young. »
« Je n'ai fait que rapporter les faits. Je me suis juste conformé à ce qui m'était bénéfique. »
« Cela veut dire que tu as trouvé notre guilde plus favorable que la Guilde Hae-young, non ? Ça seul est déjà une raison d'être reconnaissante. »
« Je pense que la façon la plus exacte de le dire est que j'ai choisi la guilde qui pouvait m'offrir le plus d'avantages. »
Kang-hoo ramena soigneusement la conversation vers un point neutre avant qu'elle ne penche trop dans une direction.
Naturellement, il n'avait aucune affection pour la Guilde Hae-young. C'était pratiquement un bras de la Guilde Jeonghwa — il n'y avait aucun moyen qu'il les apprécie.
Mais en même temps, il n'y avait pas besoin d'exprimer publiquement sa faveur envers la Guilde Myeongga non plus. Rester centré suffisait.
« Bon alors… on en parle davantage ? Tout le monde, allez vaquer à vos occupations. On continuera notre discussion avec Shin Kang-hoo. »
Jang Sun-young prit le contrôle de la situation.
Bientôt, les membres de la guilde partirent un par un, et Jang Sun-young utilisa sa compétence pour créer une barrière opaque.
C'était un sort de protection qui bloquait à la fois le son et la visibilité depuis l'extérieur.
Restèrent dans l'espace Jang Sun-young, Jang Tae-jin, Park Dong-jae et Kang-hoo.
Bien que n'étant pas membre de la Guilde Myeongga, Park Dong-jae resta naturellement, car il était considéré comme l'un des proches collaborateurs de Kang-hoo.
C'était aussi à la demande de Jang Sun-young et Jang Tae-jin, et Kang-hoo avait retenu Dong-jae quand il avait essayé de s'éclipser.
Avec les quatre d'entre eux restés pour une discussion plus privée, Jang Sun-young fut la première à reprendre la parole.
Son sujet d'ouverture —
C'était quelque chose que Kang-hoo ne pouvait pas ignorer.
« Nous prévoyons de déplacer la base d'opérations de notre guilde vers les régions du nord-est de Gyeonggi et du Gangwon. »