« Hyung, je pense qu'on a fait preuve de trop d'indifférence à l'égard de Shin Kang-hoo. »
« Honnêtement, je n'attendais rien de lui, mais qui aurait cru qu'il remuerait le Centre de Détention de Cheongmyeong de la sorte, tout seul ? »
Deux hommes se tenaient côte à côte.
Sur leurs épaules, des brassards arboraient la devise « Nous sommes le centre de ce monde », bien visible.
Sous leurs vestes, leurs sous-vêtements portaient l'emblème inconfondable de Heuksaja.
Il s'agissait ni plus ni moins du chef et du vice-chef de Heuksaja, une organisation criminelle basée à Daejeon.
Le chef s'appelait Gwak Hyeong-su, le vice-chef Gwak Hyeong-seok. Ils étaient frères, Hyeong-su étant l'aîné.
À première vue, les deux se ressemblaient beaucoup, aussi se distinguaient-ils par des coiffures différentes.
L'aîné, Gwak Hyeong-su, arborait en permanence un permanent pommade gominé en arrière.
Le cadet, Gwak Hyeong-seok, gardait les cheveux longs, coiffés en ondes souples.
Gwak Hyeong-su plaisantait en appelant la coiffure de son frère « coupe Jésus » — et il n'avait pas tout à fait tort.
Heuksaja, désormais alliée au Corps Mercenaire Cheong-an et à la faction de Jeon Se-hyuk, avait formé une coalition.
Grâce à l'assaut sorpresa réussi contre le Centre de Détention de Cheongmyeong, les deux hommes étaient en verve.
Par coïncidence, la Guilde Kashimar de Russie, qui investissait dans Heuksaja et la soutenait, pressait pour voir des résultats tangibles.
Et ils venaient d'en fournir. Heuksaja obtint la promesse de 33 % des profits nets de la mine de pierres de mana.
Le groupe recevant la plus grosse part était le Corps Mercenaire Cheong-an de Lee Ye-rin, qui avait coordonné et préparé toute l'opération depuis l'ombre. On leur avait promis 47 %.
La faction de Jeon Se-hyuk touchait 16 % au total, et les 4 % restants revenaient intégralement à Kang-hoo.
Lorsqu'ils avaient appris, par l'intermédiaire de Jeon Se-hyuk, que Kang-hoo prévoyait d'assassiner seul le directeur Jo Hwan-seong, les frères Gwak avaient ricanné.
Mise à part l'affrontement en un contre un, il ne semblait y avoir aucune voie d'infiltration réaliste dans le centre de détention sans être repérés.
Alors, quand ils rédigèrent un contrat garantissant 4 % à Kang-hoo en rognant un peu sur la part de chacun —
Gwak Hyeong-seok crut à un accord voué à l'échec. Ils ne comptaient utiliser Kang-hoo que comme monnaie d'échange.
Mais les choses tournèrent complètement à l'encontre de leurs attentes.
Kang-hoo s'infiltrer dans le Centre de Détention de Cheongmyeong sans que personne ne s'en aperçoive et alla jusqu'à tuer le directeur Jo Hwan-seong.
Comme si cela ne suffisait pas, il bloqua même les renforts et finit par s'accaparer toute la lumière des projecteurs à lui seul.
« C'est un vrai coup porté au prestige du Roi Lion Noir. »
« Gravement. Pareil pour le Roi Lion. »
« Keuk keuk. »
« Mince. Comment ce Shin Kang-hoo a-t-il réussi ? Nous avons passé tout au peigne fin et n'avons trouvé aucune route d'infiltration cachée. »
Le Roi Lion Noir et le Roi Lion.
Tels étaient les surnoms de Gwak Hyeong-seok et Gwak Hyeong-su, respectivement.
Honteux à entendre s'ils venaient d'un tiers, mais les deux hommes adoraient ces surnoms.
C'est pourquoi tous les membres de Heuksaja étaient tenus de les appeler strictement par ces alias.
Gwak Hyeong-seok prit la parole.
« Shin Kang-hoo était détenu, non ? Peut-être connaissait-il déjà des passages internes ? »
« Cela n'a aucun sens. Si un détenu lambda connaissait une issue secrète, ne l'aurait-il pas déjà utilisée pour s'évader ? »
« Vrai… tu as raison. »
« Le fait qu'il sût quelque chose que même nous peinions à obtenir prouve qu'il n'est pas un type ordinaire. »
Gwak Hyeong-su plissa les yeux.
En vérité, il avait déjà pas mal entendu parler de Kang-hoo par la Guilde Kashimar.
D'après ce qu'il avait appris —
Kang-hoo avait refusé leur proposition de bâtir une influence dans la province du Gangwon avec l'appui de Kashimar.
Non content de refuser, il avait humilié en face Nikita Boronin, le responsable envoyé pour négocier.
Kang-hoo était l'une des très rares personnes à avoir déshonoré Nikita Boronin et à vivre encore pour le raconter.
« On ne peut nier que les actions de Shin Kang-hoo ont mené au succès de l'assaut sur le Centre de Détention de Cheongmyeong… ne penses-tu pas qu'il vaudrait la peine d'essayer de le rallier à notre camp ? »
Gwak Hyeong-seok l'avança avec prudence.
Inutile d'analyser comment il avait combattu sur le terrain. Le résultat parlait de lui-même.
« N'importe qui voit qu'il est proche de Lee Ye-rin et de Jeon Se-hyuk. Le recruter ne sera pas facile. »
« Hum… »
« D'abord, il faut régler le cas d'Eclipse. Nous devons prendre le contrôle total de Daejeon avant de pouvoir faire un vrai mouvement sur quelqu'un comme lui. »
« C'est vrai. »
« En tout cas, surveille de près Shin Kang-hoo pour l'instant. Avoir un type pareil comme ennemi serait un migraine monumentale. Regarde simplement ce qu'Eclipse traverse. »
Gwak Hyeong-su acquiesça.
Comme le disait son frère, même s'ils ne pouvaient s'allier à Kang-hoo, ils devaient absolument éviter d'en faire un ennemi.
Ils avaient vu bien des chasseurs compétents au fil des ans et assisté à leur ascension comme à leur dénouement.
Et leur expérience comme leur instinct leur disaient la même chose — Kang-hoo ne ferait que gagner en influence.
Dans ce cas, mieux valait rester en bons termes avec lui. Tant qu'ils gardaient une forme de lien, ils pourraient toujours le rattraper plus tard.
« Hourra ! Hourra ! Hourra ! »
« Merci infiniment ! Vous nous avez sauvé la vie ! »
« Nous sommes enfin libres ! C'est la liberté ! »
Alors que Kang-hoo déverrouillait les nombreuses portes de fer qui enfermaient les détenus du bloc 18, l'évasion commença enfin.
Les détenus exprimèrent leur gratitude à plusieurs reprises à Kang-hoo, certains acclament même « Hourra » trois fois de suite.
Heureusement, aucun ne fut assez inconsidéré pour demander à Kang-hoo de garantir leur évasion et leur sécurité.
Les détenus coururent instinctivement vers les factions visibles au-delà de la porte principale — celles qui avaient chassé Eclipse.
Ils étaient certains que quiconque avait délogé Eclipse les aiderait sûrement.
Cette croyance s'avéra exacte.
En particulier, Lee Ye-rin et Jeon Se-hyuk veillèrent personnellement au bien-être des détenus et les félicitèrent pour leur évasion saine et sauve.
Pendant ce temps —
Kang-hoo restait silencieux, plongé dans ses pensées, alors qu'il contemplait le bloc de détention désormais vide.
— Tu penses pouvoir tenir le coup ?
— S'inquiéter ne changera rien.
— Si ça devient trop dur, dis au moins que c'est dur.
— ……
L'aube du jour où il avait décidé de s'évader.
En se regardant dans le miroir et en voyant son reflet pâle, le souvenir de la conversation qu'il avait eue avec un camarade resta vif.
Ce même miroir se dressait encore devant ses yeux.
La seule différence était qu'il était plus rouillé, plus maculé de taches de sang.
Au vu de l'absence de fissures sur le miroir, le sang provenait probablement d'un prisonnier mort près de lui.
Ce fut sans doute la fin tragique d'un homme sans pouvoir, tranché sans pitié par la lame impitoyable d'un garde.
Pas. Pas.
Les pas de Kang-hoo se dirigèrent lentement vers les latrines de fortune juste à côté du bloc de détention.
Bien que tout le centre de détention fût maintenant dans le chaos, entre détenus en fuite, chasseurs intrus et conséquences de la bataille…
Pour Kang-hoo, qui marchait tranquillement en cet instant, tout cela semblait un bruit lointain. Il n'y prêta aucune attention.
— Une minute. Si tu dépasses, même si tes affaires ne sont pas faites, ta vie le sera.
— Oui, monsieur.
Il se rappela vivacement ce bref échange avec un garde devant les latrines.
Cette minute que le garde accorda sans y penser devint une fenêtre cruciale pour l'évasion de Kang-hoo.
Il put ainsi contracter avec le Pillardeur de Dimensions, tuer les gardes et s'enfuir.
Et maintenant, le temps avait passé, et le revoici — Kang-hoo, changé, se tenant à nouveau en cet endroit.
« C'est fini maintenant… Le moi d'autrefois n'est plus prisonnier du Centre de Détention de Cheongmyeong. »
Kang-hoo serra le poing fortement.
Peut-être trop fort.
Le sang coula là où ses ongles perçaient la peau, mais il n'en tint pas compte.
Ce genre de sang était dérisoire et insignifiant comparé aux lourdes émotions qui pesaient sur lui.
« Acte Deux. »
Kang-hoo prononça ces mots comme s'il récitait une réplique.
On avait vraiment l'impression que le second acte de sa vie en tant que Shin Kang-hoo venait de commencer.
Le premier acte pouvait maintenant se résumer — de son évasion du Centre de Détention de Cheongmyeong à l'assaut d'aujourd'hui. Un chapitre se refermait.
En tant qu'ancien romancier, s'il devait résumer l'avenir de l'Acte Deux en un seul mot —
« Stratégie. »
Cela semblait être la réponse.
Désormais, chaque mouvement devait être stratégique.
Agir sous le coup de l'émotion ruinerait tout. Le calibre des ennemis montait.
Les Treize Étoiles tenaient toujours bon, et les faire tous ennemis maintenant serait une pure folie.
Le moyen sûr de ne pas être fou était de penser, d'évaluer et de stratégiser sans cesse.
À moins que quelqu'un ne soit un allié parfait, il devait toujours supposer qu'il pourrait devenir un ennemi.
Et puis —
Pop !
Vfff …
Kang-hoo lança le briquet à huile qu'il avait pris sur un garde mort dans l'huile qu'il avait répandue entre le bloc 18 et les latrines.
En un instant, les flammes jaillirent et commencèrent à dévorer la structure inflammable dans un brasier ardent.
Bien que le bâtiment eût résisté des années d'usage, il s'effondra en quelques secondes sous une seule étincelle.
« Acte Un… Terminé. »
Et avec cela, Kang-hoo marmonna quelque chose que lui seul pouvait comprendre et se détourna.
Il n'avait plus rien à faire ici.
Il était temps de retourner au bureau du directeur Jo Hwan-seong, de récupérer les affaires de l'homme et de savourer la victoire.
Il devait aussi examiner les informations sur les constellations qu'il avait volées à l'officier déchu plus tôt.
Il y avait beaucoup à faire.
Cric ! Crac ! Rouh !
Derrière Kang-hoo, qui s'éloignait sans un regard en arrière, l'embrasement cramoisi consumait le bâtiment avec une vitesse terrifiante.
Un jour, dans un futur lointain, quand ce moment pourrait être réfléchi — que penserait son futur moi de tout cela ?
Serait-il seulement encore en vie à ce moment-là ?
Et si c'était le cas, quelle histoire raconterait l'Acte Deux qu'il créait ?
Il mourait d'envie de le savoir.
Mais cet avenir était hors de portée.
C'était un résultat que seul son moi présent pouvait obtenir — en avançant, pas à pas.
Le nettoyage ne prit pas longtemps.
Il fut décidé que le corps de Jo Hwan-seong serait géré par Jeon Se-hyuk.
Il n'y avait pas de meilleur moyen de secouer Eclipse jusqu'à la moelle qu'avec la mort de l'un de ses officiers clés.
Des mots comme « manquer de respect aux morts » ne s'appliquaient que lorsque le défunt avait mérité le respect.
Pour une ordure humaine comme Jo Hwan-seong, ces mots étaient un luxe. Ce n'était que karma.
Puisque aucun de l'équipement de Jo Hwan-seong n'était utile à Kang-hoo, tout fut mis en vente.
Lee Ye-rin se porta volontaire pour s'en occuper et récupéra tous les objets.
Son estimation avant vente s'éleva à un total de 73 milliards de wons.
Kang-hoo s'y attendait à peu près, sachant que Jo Hwan-seong s'était surtout équipé de matériel au bon rapport coût-efficacité.
Lee Ye-rin dit qu'elle s'occuperait elle-même des calculs, alors Kang-hoo attendit sans souci.
Ce que deviendraient la hache à double lame de Jo Hwan-seong et ses autres affaires relevait de la décision de Lee Ye-rin.
Kang-hoo se moquait de la suite. Elle gérerait. Ce n'était pas son problème.
'Maintenant que le règlement est fait… Est-il temps que j'encaisse ce raid de donjon unique qui m'avait été promis ?'
L'intérêt de Kang-hoo se porta naturellement sur sa part de 4 % des profits et sur les droits de raid de donjon unique.
Il y avait sept donjons dans le Centre de Détention de Cheongmyeong appartenant à Eclipse.
On lui avait promis l'accès à chacun — une fois. Et maintenant, il avait hâte de profiter de la récompense.
Chaque donjon avait au moins un boss intermédiaire et un boss principal.
Ce qui signifiait que chaque raid de donjon garantissait deux compétences supplémentaires.
Et il y avait sept donjons au total ! Quatorze nouvelles compétences l'attendaient — un trésor à réclamer.