« Puhaha ! »
Jeon Se-hyuk éclata d'un rire franc.
Comme prévu, Kang-hoo semait le chaos à l'intérieur du centre de détention — et il le faisait tout seul.
— Un bon paquet de forces ennemies sont bloquées, incapables de bouger. Même un des officiers du secteur sud a été neutralisé.
« Ils ne peuvent pas l'ignorer parce que Shin Kang-hoo ne lâche rien. Mais foncer voudrait dire affronter quelqu'un de trop puissant. »
— Exactement. Ils sont tous paralysés par une tactique d'éloignement extrême.
« Je pense que ça suffit pour cerner la situation intérieure. Daeyong, on se voit bientôt. Reste planqué d'ici là. »
— Compris, hyung. J'ai tenu pour ce jour. J'en ai marre de me déguiser en l'un de ces connards d'Eclipse pathétiques.
« On se voit bientôt. »
— Reçu.
Après avoir raccroché avec Kim Dae-yong, Jeon Se-hyuk rit en regardant une simulation de bataille virtuelle sur sa tablette.
À l'origine, plus de 30 % de leurs forces auraient dû être concentrées sur l'entrée du centre de détention.
En d'autres termes, les forces coalisées avaient anticipé un affrontement frontal à la grille principale. C'était leur constante.
Mais Kang-hoo avait si efficacement désorganisé les forces internes que toute la donne avait changé.
C'était un avantage énorme pour la coalition — et un revers majeur pour Eclipse.
« De Cheongju jusqu'ici… même s'ils étaient partis dès la nouvelle, c'est trop tard. Pas que ce fût jamais vraiment possible. »
« Je viens de recevoir un rapport. Les combats sont toujours intenses. On dirait que les forces restantes de Black résistent jusqu'au bout. »
« Pas de surprise. Se rendre à Eclipse ne mène qu'au prélèvement d'organes ou à la vie dans un centre de détention. Autant crever. »
La satisfaction sur le visage de Jeon Se-hyuk était sans équivoque.
C'était évident, mais grâce à la présence de Kang-hoo, ils avaient gagné un avantage stratégique considérable.
Plus important encore, ils pouvaient préserver les vies des combattants précieux de la coalition.
Bien que cela ne se quantifiât pas, Jeon Se-hyuk estimait que Kang-hoo, à lui seul, avait sauvé des dizaines, peut-être des centaines de vies.
Ce n'était pas une exagération — c'était une évaluation logique fondée sur les circonstances.
Si la bataille avait eu lieu à la grille principale…
Les simulations d'avant-combat prévoyaient un minimum de cent pertes côté coalition.
C'était l'estimation basse. La haute était plus du triple.
Et actuellement, seule une vingtaine de pertes avait été signalée.
« Oppa, on accélère nous aussi. »
« Bien sûr. Ce salaud de Kang Dong-hyun ! Je veux voir sa tronche de mes propres yeux. Quel dommage. »
« Kukuk. Totalement. »
« Zone de libération de Cheongju ? Qu'ils la prennent. S'ils perdent la mine de pierres de mana, ça restera dans l'histoire comme le coup le plus con de tous les temps. Kekeke ! »
Jeon Se-hyuk rit, les épaules secouées. Sa rancoeur contre Kang Dong-hyun datait de loin.
Kang-hoo avait dressé la table à la perfection — l'heure était au festin sur le champ de bataille.
« Maintenez la vitesse et foncez droit sur le bloc de détention ! Pas de retraite, pas de détour ! Ne pensez même pas à vous retourner — chargez ! »
« Oui, monsieur ! »
Sur l'ordre de Jeon Se-hyuk, l'unité organisée commença à s'engouffrer dans le centre de détention de Cheongmyeong.
La vraie bataille pour le centre de détention avait commencé.
Pendant ce temps —
Kang-hoo contempla les cadavres de gardiens jonchés tout autour de lui.
Comme c'étaient des gardiens de deuxième et troisième classe sans constellation, ils ne représentaient aucun défi pour Kang-hoo.
Pour eux, c'était comme se faire écraser des mouches — mais pour l'attaquant, ce n'était pas son problème.
[ Voilà donc la récompense de toute la force que tu as cultivée ! Vraiment digne du contractant que j'ai choisi ! ]
La première constellation à commenter la performance de Kang-hoo fut le Stratège des Terres Désolées.
Elle avait toujours confiance dans les capacités de Kang-hoo et ne remettait jamais ses choix en question.
Parmi les constellations froides et stoïques, Kang-hoo appréciait la chaleur et les encouragements du Stratège des Terres Désolées.
Sans quelqu'un comme elle, entendre les voix des constellations aurait ressemblé à subir un jury de critique aride.
[ Écrasant ! Magnifique ! ]
Écrasant.
Un mot qu'on utilise quand on domine un adversaire par une force ou une capacité supérieure. C'était la description parfaite de Kang-hoo à cet instant.
[ Tu as rempli l'endroit où ton tragique a commencé de gloire. Splendide. Je bénirai personnellement mon contractant. ]
« Oh ? »
Kang-hoo tressaillit des yeux face au sentimentalisme inhabituel de la Pillardeur de Dimensions.
Tout comme elle, Kang-hoo était submergé d'émotion.
À l'époque de sa première évasion du centre de détention de Cheongmyeong, abattre ne serait-ce qu'un seul type avait semblé impossible.
Maintenant, repensant à ces escarmouches triviales et risibles…
Il se souvenait encore vivement de cracher du sang, incapable de supporter son hypersensibilité innée au mana.
À l'époque, les gardiens du centre de détention lui avaient paru des montagnes infranchissables — mais maintenant, ils étaient lamentablement faibles.
À cet instant —
Clank clank. Thud thud thud.
Une unité d'intervention spéciale lourdement armée du centre de détention de Cheongmyeong déboula sur les lieux.
Compte tenu de la durée du combat, leur arrivée tardive le disait clairement — ils avaient probablement trop fait la fête.
Quand même le directeur était tout le temps saoul, il était naturel que la discipline chez les subordonnés se soit effondrée.
« Hmph. »
Kang-hoo ricana et recula.
Il n'avait aucune intention d'affronter l'escadron de front.
Plus ça traînait, plus ce serait mauvais — pour eux.
Il n'y avait aucune raison de les aider à accélérer. Attaquer le premier ne ferait que jouer leur jeu.
« Ce bâtard est coriace… »
Les gardiens qui observaient Kang-hoo bouillonnaient de frustration.
Ils étouffaient dans cette situation où ils ne pouvaient ni avancer ni reculer — sans avoir la moindre solution.
La seule issue était d'éliminer Kang-hoo vite fait — mais il n'y avait pas un seul chasseur capable de le faire.
Le seul qu'ils avaient, Jo Hwan-seong, avait déjà été décapité et errait maintenant en fantôme dans les cieux.
« Bordel, merde ! »
L'un des officiers supérieurs, ne tenant plus, chargea Kang-hoo.
Il figura qu'au lieu de laisser le temps filer, il pourrait tout aussi bien essayer de nettoyer lui-même la situation… une intention quelque peu noble.
« Je peux le faire ! »
« Occupons-nous d'abord de ce putain de bâtard d'assassin ! On t'aidera aussi ! »
Les gardiens l'encourageaient.
Une partie de ce soutien était creuse, mais le sentiment derrière le vœu de victoire de l'officier était partagé.
En fait, les gardiens auraient pu profiter de cette diversion pour pousser en avant. Des renforts étaient désespérément nécessaires.
Mais sachant à quel point les choses avaient mal tourné là-bas, ils hésitèrent à s'engager agressivement.
Ils choisirent plutôt de rester en arrière et de prier pour que Kang-hoo soit éliminé, afin de survivre un peu plus longtemps.
Et si Kang-hoo tombait ?
Alors l'officier commandant pourrait évaluer la situation et ordonner une retraite calculée. Un état d'esprit vraiment lâche.
Le ciel nocturne.
La pluie qui tombe.
Et les projecteurs du centre de détention braqués droit sur l'endroit où Kang-hoo et l'officier allaient se croiser.
C'était sombre et pourtant, d'une certaine façon, beau — comme une scène de film…
Psshhhhh !
Leurs silhouettes s'entrechoquèrent — et le sang gicla d'un seul côté.
Cette scène devint pure tragédie et désespoir pour les gardiens qui regardaient. L'officier avait été tué en un instant par Kang-hoo.
« Qu… qu'est-ce que c'est que ça… ? »
« Il est mort comme ça ? »
« C'est qui ce type ? Shin Kang-hoo ?! Vous dites que ce bâtard était un chasseur niveau 10 qui s'est évadé il y a quelques mois ?! Vous vous foutez de ma gueule ?! »
Les gardiens se figèrent.
L'unité mobile envoyée en renfort aussi — ils ne purent faire un seul pas en avant.
Cet officier n'était pas tout à fait au niveau de Jo Hwan-seong, mais c'était quand même un vétéran chevronné bien au-dessus du niveau 200.
Mais face à Kang-hoo, il ne tint même pas un échange. Il fut abattu net.
Les gardiens et l'unité mobile qui assistèrent à la mort de l'officier tombèrent dans un silence inquiétant.
Malgré le nombre de personnes présentes, pas un son ne se fit entendre sur le champ de bataille.
Seul le bruit régulier, sans fin, de la pluie frappant le sol boueux emplissait l'air. Un silence profond s'installa.
Et alors —
La peur et la terreur commencèrent à se répandre dans la foule comme une peste.
L'image de cet officier, tué si facilement sous les yeux de tous, se grava dans leurs mémoires.
Il n'y avait aucune raison que ce ne soit pas eux les prochains. En fait, il y avait déjà plein de gardiens morts jonchés autour — la preuve de ce sort.
Ce n'était pas le genre de situation où un vague sens du devoir ou une loyauté de façade envers l'organisation pouvait tenir qui que ce soit.
La mort était ici égale et dénuée de sens pour tous.
Alors —
« Aaaaah ! Merde, je me casse ! Aaaaah ! »
Un gardien arracha son uniforme et sa casque, puis se mit à sprinter vers la mine de pierres de mana.
Il y avait un chemin caché là-bas — pas connu du public — qui menait à l'extérieur du centre de détention.
« Ouais ! Mieux que de crever ici ! »
« Cours, mec ! Si tu restes, Shin Kang-hoo va te buter ! Tu attends quoi ?! Bouge ton cul ! »
La panique s'installa, et les gardiens se mirent à fuir dans toutes les directions.
« …… »
Kang-hoo ressentit un étrange décalage.
Il n'était toujours qu'une seule personne. Avec quelques-uns de plus en face, l'autre camp aurait facilement pu atteindre la centaine d'hommes.
Mais ils étaient égoïstes à l'extrême.
Au lieu de se serrer les coudes — sacrifier quelques-uns pour potentiellement le vaincre — ils n'arrivaient juste pas à penser comme ça.
Personne ne voulait être les « quelques-uns » sacrifiés pour la multitude. C'était leur vérité brute.
Regarder ces ennemis sans valeur se disperser ne donna pas à Kang-hoo l'envie de les poursuivre.
Mais chaque fois que l'un d'eux se retournait —
Il faisait un seul pas en avant, juste pour la forme.
« Aaaaah ! Il arrive ! Il arrive !! »
« Continue à courir ! Ne te retourne pas ! »
Terrorisés hors d'eux-mêmes, ils laissèrent leur peur s'emballer dans des proportions délirantes.
Dans leurs têtes, Kang-hoo était devenu un poursuivant implacable, aux trousses.
Shhhk ! Clack !
Kang-hoo rengaina sa dague et scruta les alentours.
Il examinerait la constellation volée sur l'officier mort plus tard — pour l'instant, il voulait évaluer le champ de bataille.
« Hum. Pas besoin d'aller vers la grille principale. »
Il voyait déjà les drapeaux du Corps Mercenaire Cheong-an et de Heuksaja flotter — le front semblait déjà percé.
Si c'était le cas, aucun intérêt à jouer les propriétaires sur un champ de bataille déjà nettoyé.
« Direction le bloc de détention. »
Çait avait plus de sens d'aller là où les détenus étaient probablement encore piégés, incapables de s'échapper.
Il ne leur devait pas d'avenir, mais il voulait au moins leur donner le choix de la liberté.
Ça seul avait valeur de libération complète pour son moi d'autrefois. Ça portait un poids symbolique.
Peu de temps après —
Kang-hoo arriva au bloc le plus proche et tua un gardien qui tentait de fuir, lui volant sa clé.
On était au XXIe siècle, mais le centre de détention gérait encore sa sécurité à l'ancienne.
C'était grâce à la philosophie idiote de Kang Dong-hyun — selon laquelle même les systèmes automatisés étaient un luxe indigne des détenus.
Malgré le fait que c'étaient les gardiens qui récoltaient les bénéfices de ces systèmes.
Quoi qu'il en soit, la clé maintenant en main, Kang-hoo se tenait devant le bloc de détention qui avait pour lui une signification profonde.
Bloc 18.
L'endroit où son évasion entre la vie et la mort avait commencé, et l'enfer où le Shin Kang-hoo d'origine avait souffert pendant des années.
Un passé si douloureux qu'il aurait préféré mourir — versus la joie de simplement être en vie maintenant.
Thump.
Kang-hoo se tenait sur ce seuil.
« Y a… y a quelqu'un dehors ? »
« S'il vous plaît ! Sauvez-nous ! »
Derrière la porte d'acier solidement verrouillée, d'innombrables voix — d'innombrables « versions passées » de lui-même — appelaient à l'aide.
Les vies sans espoir des détenus n'avaient pas changé du tout.