Dès l'instant où il avait entendu parler du processus de liaison, il s'était attendu à se retrouver face à un être de cette sorte.
Il ne fut donc pas décontenancé, et son apparition soudaine ne le surprit pas davantage. Tout était exactement comme il l'avait imaginé.
L'« Œil » parla.
« Prouve-moi pourquoi je devrais t'accompagner. Que représentes-tu pour moi ? »
Au lieu de répondre, Kang-hoo se remémora son passé, comme on repasse sa vie en mémoire. Un tel partage mental devait être possible.
Il n'y eut ni artifice ni mise en scène.
Il se contenta de tout revoir, depuis le début de sa vie de Shin Kang-hoo jusqu'au présent.
Il ne dissimula même pas qu'il était un Possesseur.
Quand bien même l'Œil l'apprendrait, il n'avait de toute façon aucun moyen de le révéler au monde.
Et même si cela venait à se savoir, il s'en moquait. Après tout, il en était réellement un.
Il éprouva une forme de délivrance à tout montrer tel quel.
Il en vint même à penser que l'Œil était peut-être le seul être devant lequel il pouvait se tenir en toute franchise. Un rire lui échappa.
Un long silence passa.
L'Œil continua de fixer Kang-hoo, comme s'il cherchait à transpercer quelque chose de profondément enfoui en lui.
Combien de temps s'écoula ainsi ? Juste au moment où le silence commençait à devenir pesant...
« Quelle vie curieuse tu as menée. Est-ce vraiment la tienne ? »
L'Œil avait répondu avec une authentique curiosité.
Sa voix ne sonnait ni jeune ni vieille, figée dans le timbre et la cadence d'un homme dans la force de l'âge.
'Oui. C'est ma vie, exactement telle qu'elle est.'
« Et je suis censé le croire ? »
'Alors que voulez-vous croire ?'
« ... »
Il avait supposé qu'un être tenant le rôle de maître du talisman devait être capable de voir à travers toute chose.
Apparemment, il n'était pourtant pas omniscient.
Il commença plutôt à le juger débordant de vitalité, et pourtant encore bien novice.
Qu'était donc cet Œil ? Une constellation ? Et si oui, pourquoi serait-elle enchâssée dans un objet ?
Peut-être alors un être d'un autre monde ayant pris possession du talisman ? L'hypothèse se tenait, mais elle ne réglait pas ses questions.
« Ce que j'ai à dire est simple. Je vais changer le destin et l'avenir qui se présentent, et vous allez en devenir le socle. »
« Petit insolent ! Si je le voulais, je pourrais faire de toi un idiot sans cervelle à l'instant même ! »
« Si vous étiez vraiment capable d'un tour pareil, vous n'auriez pas eu besoin d'être scellé dans un talisman. Ne voyez-vous pas que vous rabaissez votre propre rang ? »
« Hmph. »
L'Œil se tut.
Puis, brusquement, le décor autour de Kang-hoo se mit à changer à toute vitesse.
Quand les ténèbres se dissipèrent, ce qui se révéla était un cadre inattendu.
« C'est... »
C'était l'atelier de sa vie passée, du temps où il était l'auteur d'origine, là où l'air moite de l'été collait à la peau jour et nuit.
Pendant ce temps, Jung Yu-ri continuait d'observer Kang-hoo avec inquiétude.
Depuis qu'il avait saisi le talisman, il n'avait pas bougé d'un cil.
Il était aussi figé qu'une image arrêtée sur un écran, absolument immobile.
Par bonheur, on l'avait installé au préalable sur un canapé confortable : c'était la bonne décision.
Naturellement, personne ne le toucha. Même les familles endeuillées attendaient hors de la pièce.
Poussée par la curiosité, Jung Yu-ri se tourna vers l'un des endeuillés et l'interrogea. C'était un homme âgé.
« Savez-vous ce qu'il est advenu des chasseurs qui ont touché Infernus et y ont perdu la raison ? »
« Il leur a fallu, je crois, une semaine environ pour redevenir normaux. Seulement... »
« Seulement ? »
« On dit qu'ils ont perdu une part considérable de leurs capacités. Le plus important n'est jamais revenu. »
« C'est-à-dire... ? »
« D'après quelqu'un qui l'a vécu, leurs contrats de constellation avaient été rompus. »
Plus le niveau d'un chasseur s'élève, plus sa dépendance et sa synergie avec les constellations croissent, de façon exponentielle.
Jung Yu-ri se représenta la situation.
Que se passerait-il si les constellations avec lesquelles elle était liée disparaissaient du jour au lendemain ?
La plupart de ses pouvoirs seraient réduits de moitié, sinon pire.
« Si ça arrivait à oppa aussi... »
Lisant peut-être dans ses pensées, Kang Bok-hwa lui prit doucement la main.
« Yu-ri. Dans la plupart des cas, le résultat est bien meilleur que le pire qu'on imagine. Ne te ronge pas trop. »
« Grand-mère... »
« Tu ne sens pas la combativité en lui ? Même si ses yeux n'accrochent rien, une force vivante circule dans son corps. »
« Je la sens, oui. »
« Faisons confiance au jugement de l'Assassin Céleste, et à celui de ton grand-père. Tout le monde l'a reconnu, non ? »
« Oui ! Je suis sûre que ça va bien se passer ! »
Ses paroles portaient peut-être une force particulière. À la seconde où Jung Yu-ri se tut, un changement s'opéra chez Kang-hoo.
Ses yeux, jusque-là sans point d'accroche, s'allumèrent d'un coup.
Et le talisman qu'il tenait, Infernus, se mit à diffuser une lueur rouge sans fin qui l'engloutit.
« Ohhh... »
Les endeuillés furent les premiers saisis. Jamais ils n'avaient vu une telle réaction.
« Waouh, sérieusement... oppa a réussi ? Euh, c'est déjà arrivé, une chose pareille ? »
Jung Yu-ri s'était tournée vers les endeuillés.
Ses lèvres s'étaient déjà courbées en un sourire. Elle en était presque gênée de s'être tant inquiétée quelques instants plus tôt : Kang-hoo avait franchi l'épreuve si vite.
Le même homme que tout à l'heure répondit.
« C'est une première. Nous n'aurions jamais imaginé que le talisman puisse répandre un tel éclat. »
« C'est bien de Kang-hoo oppa... »
Elle claqua la langue, admirative.
Elle ignorait le détail, mais elle devinait pourquoi il s'était montré si sûr de lui dès le départ.
Kang-hoo se tourna alors vers Jung Yu-ri avec une certitude absolue dans le regard et lui adressa un signe de tête.
Son regard disait tout : c'était fini.
Kang-hoo venait de vivre une expérience étrange.
Il avait pu revivre chaque souvenir, chaque instant de sa vie d'auteur d'origine avec une netteté saisissante.
C'étaient des souvenirs qu'il avait oubliés depuis longtemps, peut-être même des souvenirs d'une vie antérieure.
Il y avait pourtant une différence.
Auparavant, quand il se rappelait sa vie passée, les souvenirs semblaient dater de la veille, ou faire partie de son existence présente.
Autrement dit, tout en ayant conscience d'être Shin Kang-hoo, il gardait aussi un net sentiment d'identité comme auteur d'origine.
Cette fois-ci, il en allait autrement.
Il se sentait comme un observateur extérieur, comme s'il regardait un film se dérouler dans une salle.
Il avait beau revenir sur sa vie passée, elle lui paraissait lointaine, semblable à celle d'un autre.
Les souvenirs restaient vifs, mais ils ne lui appartenaient plus.
À l'inverse, sa vie de Shin Kang-hoo s'était ancrée bien plus profondément dans son identité.
Elle lui semblait sa vraie vie : tout sentiment de détachement avait complètement disparu.
Comment décrire cela ?
C'était comme si la synchronisation avec Shin Kang-hoo, qui progressait régulièrement, venait d'arriver à son terme.
S'il était Shin Kang-hoo à quatre-vingt-dix-neuf pour cent auparavant, il pouvait désormais affirmer sans hésiter qu'il l'était à cent.
« Hoo... »
Un soupir lui échappa naturellement.
Il s'était passé tant de choses en lui.
Trop pour être dit avec des mots : un récit bien trop long, bien trop complexe.
Au fond, pourtant, c'était simple.
Il était devenu le maître d'Infernus, et l'« Œil » avait reconnu sa vie et son parcours.
Bien plus, il avait conçu un intérêt profond pour lui, au point de commencer à le regarder comme un objet de curiosité et d'étude.
Kang-hoo leva cinq doigts en direction des endeuillés, de Jung Yu-ri et de Kang Bok-hwa, qui l'observaient depuis l'extérieur.
C'était un signe convenu à l'avance : il demandait environ cinq minutes pour explorer les options du talisman.
Puisque c'était entendu, ils attendirent en silence dehors.
Ils ne pouvaient s'empêcher de s'émerveiller en contemplant ce talisman qui avait enfin trouvé son légitime propriétaire.
Une femme, qui paraissait être la mère du précédent propriétaire, versa même des larmes brûlantes.
Sans doute un mélange de culpabilité et de soulagement : culpabilité de n'avoir accompli que maintenant les dernières volontés de son fils, soulagement que ce fût enfin fait.
Serrant le talisman contre lui, Kang-hoo passa soigneusement ses options en revue.
Quelle configuration pouvait bien avoir un talisman de rang 1 ?
S'il se montrait si exigeant dans le choix de son maître, peut-être recelait-il une valeur ou une fonction cachée.
[Infernus]
[Rang : 1er rang]
[Vous pouvez choisir jusqu'à trois catégories de statistiques, hors statistiques cachées, et augmenter leur total de 500 points.
Une fois la répartition validée, une période de trente jours est requise avant toute réinitialisation. Vous ne pouvez attribuer plus de 300 points à une même catégorie.]
'Donc, hors Énergie Sombre et Puissance Divine, je peux en choisir trois ? Force, Résistance Magique et Robustesse sont indispensables. Mais voyons les autres options avant de rien arrêter.'
Le regard de Kang-hoo descendit.
Rien ne pressait pour répartir les points ; il s'intéressa aux autres propriétés d'Infernus.
[Porte de l'Enfer : vous pouvez affronter les Armes Divines créées par le Vent Divin. Toutefois, si vous mourez au cours de l'épreuve, votre âme deviendra l'une d'elles.]
'... Le Vent Divin, que je n'ai jamais réussi à cerner. Est-ce lié à lui ? Affronter des Armes Divines, cela signifie-t-il que je serai transporté dans une zone particulière, comme un terrain d'entraînement spirituel ?'
Ce n'était pas à prendre à la légère.
Le nom même de l'option, Porte de l'Enfer, avait quelque chose de funeste. Cela voulait-il dire qu'il serait littéralement envoyé en enfer ?
Puisque le talisman s'appelait Infernus, le rapprochement n'avait rien d'un hasard.
Kang-hoo repensa au moment où il avait rencontré le Vent Divin pour la première fois.
C'était quand il avait tué un membre de la Guilde Touishi à Osaka pour sauver une grand-mère et sa petite-fille en danger.
En l'abattant, ce message était apparu :
[Votre contrat avec le Vent Divin a été annulé. Vous ne pouvez pas maintenir un contrat avec un agent libre.]
Autrement dit, la constellation ne lui avait pas été arrachée de force.
Et en voyant la fenêtre de constellation s'effacer, il avait tenté d'en graver le contenu dans sa mémoire.
[Vent Divin]
[Offre la glorieuse occasion de devenir partie de l'Arme Divine à ceux qui achèvent leur vie dans une attaque suicide.]
Kang-hoo avait été horrifié par cette façon de glorifier le suicide comme une offrande sacrée à un dieu.
À l'époque, il avait d'abord supposé que le Vent Divin était lié au Roi Démon.
Il avait donc cru qu'il n'obtiendrait jamais de réponse : le récit d'origine s'achevait juste avant l'avènement du Roi Démon.
La vraie nature du Vent Divin ne se laissait entrevoir que par fragments, comme les morceaux d'un mot brisé.
Même Kang-hoo trouvait presque impossible d'imaginer ce qu'elle était réellement.
Une chose était sûre, en revanche : cela ne ressemblait pas à quelque chose qui lui serait profitable. Cela tenait plutôt du vilain tapi dans l'ombre.
Il décida donc de suspendre son jugement sur le Vent Divin et passa à l'option suivante.
[Œil de l'Enfer : contraint le lanceur de sort qui tente un contrôle mental à contempler l'Œil de l'Enfer.
Selon sa résistance magique et sa force mentale, cela peut le laisser en état de mort cérébrale.]
'Voilà le cœur du sujet.'
C'était une sorte de talisman d'immunité mentale.
Non seulement il bloquait les attaques mentales des candidats à la manipulation,
mais il était même conçu pour servir de riposte.
L'être qui conversait avec Kang-hoo un instant plus tôt semblait bien être cet « Œil de l'Enfer ».
Porte de l'Enfer et Œil de l'Enfer.
En dehors de la répartition des statistiques, Kang-hoo sentit que la valeur et la fonction véritables du talisman résidaient dans ces deux options.
Le Vent Divin.
Quel genre d'être était-ce donc, pour surgir d'un domaine impossible à quantifier ?
Ce que Kang-hoo redoutait par-dessus tout, c'était un avenir où cet être s'allierait à Jang Si-hwan.
Alors quoi : n'existait-il aucun moyen de rallier le Vent Divin à sa cause ?
La question n'avait pas de réponse évidente, mais il ne pouvait s'empêcher de se la poser.
Peut-être lui fallait-il trouver la Porte de l'Enfer physiquement, où qu'elle se trouvât. L'idée lui vint d'un coup.