Son vrai nom est Gong Tae-su.
Il a gagné le surnom de Boucher d'Ulsan parce que d'innombrables chasseurs sont morts de sa main.
Œuvrant aussi bien dans les syndicats du crime que chez les seigneurs de guerre et les mercenaires, il enlevait et tuait sans distinction, ce qui lui a valu un mépris universel.
Si la rancune était mince, la plus grande raison de ce mépris tenait à son dédain du code moral du milieu criminel.
Dès qu'il s'agissait d'argent, il n'hésitait pas à trancher la gorge d'un partenaire avec qui il venait de s'entendre, d'où un ressentiment généralisé.
Quoi qu'il en soit, son organisation criminelle, Sang Rouge, était l'un des groupes établis à Ulsan.
Sa taille considérable faisait que les organisations qui détestaient Gong Tae-su ne pouvaient pas le provoquer à la légère.
Gong Tae-su avait la réputation d'être fou, et un faux pas pouvait dégénérer en guerre ouverte avec Sang Rouge.
Aussi la plupart passaient-elles par des mercenaires pour des contrats d'assassinat discrets.
Confier un meurtre à des mercenaires était plus sûr : le risque de remonter jusqu'au commanditaire était moindre.
'Dans l'histoire originale, il ne meurt pas.'
Voilà pourquoi le visage de Kang-hoo s'était crispé.
Une affaire semblable existait dans l'histoire originale.
De nombreux mercenaires s'étaient rassemblés pour tuer Gong Tae-su.
Cela s'était soldé par un massacre de mercenaires.
Gong Tae-su en était sorti plus arrogant et plus prospère encore.
Bien sûr, la différence entre l'histoire originale et le présent tient à la présence ou à l'absence de Shin Kang-hoo.
Il n'empêche que Kang-hoo connaissait la stratégie et les tactiques employées par Gong Tae-su pour attirer et tuer les mercenaires.
Il avait en outre le discernement nécessaire pour lire la situation plus clairement.
Kang-hoo se tourna vers Lee Ye-rin.
« C'est un feu d'artifice ? »
« Exactement. Plusieurs groupes de mercenaires ont reçu la mission, et il semble que tout le monde soit au courant et se mette en mouvement. »
« Histoire d'être sûr que le malheureux héros de l'affaire, ce ne sera pas moi... c'est ça ? »
Un sourire amer apparut.
« Le terme feu d'artifice désigne un cas de figure où plusieurs mercenaires sont engagés contre un seul individu puissant. »
« Dans ce genre de scénario, l'un des mercenaires y laisse forcément la vie. C'est une conséquence inévitable. »
« Mais ce sacrifice permet aux survivants de viser leur proie plus efficacement. »
« Autrement dit, s'il ne périt pas, cela devient une occasion de se rapprocher de la cible. »
« L'objectif est presque toujours atteint par la supériorité numérique. »
« Ensuite, le chasseur qui tient jusqu'au bout ramasse toutes les récompenses. Voilà le cœur d'un feu d'artifice. »
« Combien en attend-on ? »
« Rien de précis, mais je peux donner une estimation minimale. Cent. »
« C'est de la folie. Avec un montage pareil, il en viendra d'autres. »
« La frénésie a déjà commencé. »
Lee Ye-rin eut un petit rire.
Kang-hoo baissa les yeux et parcourut le détail de la demande et des récompenses associées.
Lee Ye-rin poursuivit son explication avec aisance.
« Tu n'as même pas à tuer Gong Tae-su. Rapporte son bras gauche et tu gagnes deux milliards et demi. »
« Comme il lance sa magie de la main gauche plus de quatre-vingt-dix-neuf fois sur cent, la perdre vaut presque sa mort. »
« C'est exact. D'ailleurs, si tu finis par le tuer, la récompense baisse de cinq cents millions. Étrange, non ? »
La récompense était en effet considérable.
Elle reflétait aussi le nombre d'organisations qui gardaient rancune à Gong Tae-su.
Si sa mémoire était bonne, le niveau de Gong Tae-su dépassait tout juste les deux cents.
En théorie, Lee Ye-rin elle-même pourrait l'affronter seule.
Mais elle s'en abstient, car Gong Tae-su est équipé d'objets puissants et s'appuie très largement sur la puissance de son équipement.
Comme les phalènes attirées par la flamme, un seul faux pas peut être fatal.
« Tu peux refuser si cela te semble trop difficile. La participation n'a rien d'obligatoire. Mais je me suis dit que cela pourrait t'intéresser. »
« J'en suis. De toute façon, il n'y a pas de pénalité en cas d'échec. »
« Exactement. Prends cela comme une bouffée d'air frais à Ulsan. »
« J'accepte. »
Kang-hoo prit le contrat.
Il le parcourut, puis le brûla.
Les informations venaient toutes de l'histoire originale qu'il connaissait.
Au bout du compte, cet assassinat, ou plus exactement cette demande de démembrement, n'était pas une affaire de niveau.
C'était une affaire de saisir la seule occasion qui se présenterait et de la faire compter.
Le feu d'artifice mentionné dans le contrat était prévu pour le lendemain soir.
Il restait une journée pour se préparer, mais partir en avance semblait avisé.
Kang-hoo quitta Lee Ye-rin devant la gare de Pyeongtaek et gagna le terminal pour prendre un bus de sécurité.
Là, il tomba par hasard sur un visage familier et s'arrêta.
« Oppa, on se retrouve ? »
C'était Yun Sang-mi.
Sa façon de l'appeler était passée tout naturellement à « oppa ».
Elle était habillée comme la dernière fois.
Soit elle ne se changeait pas souvent, soit c'était une sorte de tenue de combat.
« Qu'est-ce que tu fais ici ? »
« Je vais à Ulsan profiter de l'air marin. »
« On dirait que nous avons la même idée. »
« Ah bon, toi aussi ? »
« Inutile de me demander mon restaurant préféré. Je mange seul. »
« Ah, tu es d'une froideur. »
Sans le vouloir, elle devenait une concurrente potentielle de plus.
Bien sûr, leurs styles de combat et leur approche de la mission différaient, si bien qu'un affrontement direct paraissait improbable.
Puis Yun Sang-mi fit une proposition inattendue.
« Ça te dit qu'on fasse équipe et qu'on partage les récompenses ? »
« Si tu te mets en travers de mon chemin là-bas, tu es une ennemie toi aussi. »
« Oh... »
Yun Sang-mi recula devant cette réponse glaciale.
Elle savait qu'il ne se battrait pas vraiment, mais elle sentit chez lui une intention meurtrière nette et distincte.
Ce n'était pas une pique badine.
Elle tenait les capacités de Kang-hoo en haute estime et pensait qu'une alliance créerait une meilleure synergie.
Mais la négociation avait échoué.
Il ne servait à rien de nourrir le moindre espoir à ce stade.
On ne pouvait pas être refusée plus clairement.
« Alors voyageons au moins ensemble. C'est plus sûr de prendre le bus de sécurité jusqu'à Ulsan, non ? »
« Bon, fais comme tu veux. Je ne me plaindrai pas que tu t'assoies à côté de moi. »
Kang-hoo hocha la tête.
Quinze minutes plus tard.
Kang-hoo et Yun Sang-mi montèrent au terminal dans le bus de sécurité à destination d'Ulsan.
À la gare de Daejeon, il y aurait eu quantité de chasseurs à prendre le bus d'Ulsan.
Là, eux compris, seuls trois passagers montèrent.
À l'intérieur se trouvaient déjà neuf passagers, chauffeur non compris.
Il avait cru que de la place debout serait un soulagement, mais il n'y avait étonnamment pas grand monde.
À l'instant où la porte se referma.
« ... »
Kang-hoo et Yun Sang-mi échangèrent un regard.
C'était presque un coup d'œil en coin, mais les yeux disaient tout.
Une fois la porte fermée, ils comprirent que ce bus était pour ainsi dire un bus de criminels.
Deux chasseurs, qui avaient l'air d'être les gardes, tenaient des conversations bien trop amicales avec les passagers.
D'ordinaire, les gardes ne se mêlent pas aux passagers.
Ils doivent rester en alerte, et cela inclut de se méfier des passagers eux-mêmes.
S'ils surveillent surtout l'extérieur, ils ne négligent pas l'intérieur.
De plus, certains des passagers déjà à bord portaient des taches de sang fraîches, pas encore sèches.
Cela voulait dire qu'ils avaient fait couler le sang quelques minutes plus tôt, avant l'arrivée du bus.
Il n'aurait pas été difficile à Kang-hoo de descendre s'il l'avait voulu, mais il choisit de rester.
Parmi les dix chasseurs présents, lui, Yun Sang-mi et le chauffeur exceptés, un seul possédait une constellation.
Tous les autres étaient du menu fretin.
'Ils se trompent tous. Ils croient qu'être plus nombreux simplifie la situation.'
Kang-hoo s'assit tranquillement aux places de devant avec Yun Sang-mi.
Un bus, avec son espace confiné, n'est pas idéal pour le combat, mais il est parfait pour les attaques surprises.
Comme étrangler quelqu'un par-derrière avec un fil, ou frapper à travers les sièges.
C'est trop propice aux attaques inattendues.
Kang-hoo sortit sa dague et parut en vérifier l'état, comme avant de la rengainer.
En réalité, il regardait le reflet des sièges arrière sur la lame.
Il ne l'avait pas vu en montant, mais des taches de sang nettes s'étalaient sous les banquettes du fond.
Et puis.
Vsss.
Le souffle de deux passagers des places arrière lui parvint, comme s'ils accordaient leur respiration.
L'instant d'après !
Vsss ! Tchac !
Kang-hoo pivota de toutes ses forces et convertit cet élan en un coup de dague vers l'arrière.
Son mouvement, poussé au maximum par une compétence d'accélération soudaine.
« Argh ! »
L'adversaire n'eut pas le temps de réagir.
La dague lui traversa le front en plein milieu, et ses yeux se révulsèrent dans la mort.
Tchoc !
Au même instant, Yun Sang-mi, tenant sa grande épée en prise inversée, transperça le siège et tua sa cible sur le coup d'une plaie à la poitrine.
Ironiquement, être assise devant lui laissait la place de manier la grande épée.
« Bon sang ! Il a remarqué ! »
« Tuez-les ! Tuez-les, c'est tout ! »
« Qu'est-ce que tu fais, chauffeur ! Accélère ! Roule ! »
Ils avaient jeté le masque.
Les huit passagers restants empoignèrent chacun une arme et prirent Kang-hoo et Yun Sang-mi pour cibles.
Le troisième passager monté avec eux à la gare de Pyeongtaek en était lui aussi, apparemment en train d'attendre son heure.
Le chauffeur, blême, écrasa frénétiquement l'accélérateur ; on avait dû le menacer plusieurs fois.
En lui jetant un regard, Kang-hoo remarqua du sang qui coulait de son oreille droite, marque d'une entaille d'avertissement.
Kang-hoo dit :
« Chauffeur, appuyez sur le bouton d'ouverture des portes. »
« Je vais mourir si je fais ça ! »
« Si vous ne le faites pas, vous mourrez de ma main. »
Clac !
À peine Kang-hoo eut-il fini de parler que la porte s'ouvrit. Le bus roulant, un vent violent s'engouffra à l'intérieur.
Yun Sang-mi couvrit son flanc en silence, curieuse de ce qu'il allait dire ensuite.
« Vous autres. Celui qui saute maintenant, je le laisse vivre. Vous avez une chance. Je compte jusqu'à trois. Trois. »
« Imbécile ! Regarde combien nous sommes ! C'est le moment de faire le brave ? »
Le chasseur le plus proche avait crié ; il n'avait pas de constellation.
Celui qui en possédait une, et qui intéressait Kang-hoo depuis le début, était assis tout au fond du bus.
Il s'étalait, jambes largement écartées, dans une posture qui respirait l'arrogance et le mépris du monde.
Les bras croisés, il observait la scène avec détachement.
« Deux. »
Ignorant les remarques précédentes, Kang-hoo poursuivit son décompte.
L'immobilité totale des autres laissait entendre qu'ils se croyaient assurés d'une victoire nette grâce au nombre.
« Un. Terminé. »
Le décompte achevé, Kang-hoo employa aussitôt l'amélioration de compétence qu'il avait gardée en réserve.
Il l'employa sur Fleur de Sang.
[Fleur de Sang]
[Maîtrise de la compétence : Ultime]
[Provoque une puissante explosion en employant comme médium les plaies et le sang de la cible.]
[Non limitée à une seule cible : toutes les cibles dans un rayon de 10 m peuvent être choisies comme sujets de Fleur de Sang.]
[Pour appliquer de nouveau Fleur de Sang à la même cible, un jour doit s'écouler.]
'Bien.'
Kang-hoo serra le poing.
L'indicateur de maîtrise affichait « Ultime », le plus haut degré possible.
Désormais, Fleur de Sang était une compétence sans égale pour achever plusieurs adversaires en combat.
La puissance explosive qu'elle tirait du sang et des plaies avait grimpé à un niveau très supérieur à celui de la Fleur de Sang d'origine.
Même une blessure légère pouvait maintenant se traduire par des dégâts graves, voire mortels, en un seul usage.
C'était sans doute la raison.
Clic !
Kang-hoo fit claquer son doigt, avec l'intention d'adresser un avertissement clair aux ravisseurs, en se servant des deux hommes qu'il venait de tuer comme d'un sacrifice.
À cet instant.
Boum !
Dans une explosion assourdissante, la tête du chasseur que Kang-hoo avait transpercé disparut sans laisser de trace, sous les yeux de tous.
« Merde, bon sang... »
« Qu'est-ce que c'est que ça ? Mais qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Les gens explosent... ? »
Toute la bande, jusque-là sûre de dominer et de maltraiter sans risque, avait blêmi.
Leurs regards disaient que les choses avaient terriblement mal tourné, bien au-delà d'une simple erreur de calcul.