Une fois l'avion en vol.
Une fois l'altitude de croisière atteinte et qu'il n'y eut plus rien à craindre, l'ambiance dans la cabine se détendit.
Contrairement à Ayane, Kang-hoo portait encore la même tenue que lors de leur arrivée à l'aéroport.
De ce fait, le contraste était saisissant entre lui et Ayane, vêtue d'un pyjama à l'effigie d'un personnage.
Remarquant que Kang-hoo ne cessait de jeter des coups d'œil au personnage de son pyjama, Ayane parut un brin gênée et changea de sujet.
« Rien ne s'est passé ? »
« Pas encore. »
« J'ai entendu dire que Yuji était arrivé en Corée. Il est évident qu'il est venu pour te cibler, Kang-hoo. »
« Ça va pour l'instant. J'ai quelques yeux sur lui. Et toi, Ayane ? Comment vas-tu ? »
« D'accord. »
Sur la proposition d'Ayane, ils réglèrent rapidement la question de la façon de s'adresser l'un à l'autre.
Il semblait que la distance maladroite entre eux ait entraîné des termes d'adresse mitigés auparavant.
Mais compte tenu du fait qu'ils s'étaient déjà vus nus, se tutoyer confortablement ne paraissait pas étrange — c'était même ce qu'ils préféraient.
Une fois cela réglé, Ayana répondit à la question précédente de Kang-hoo.
« Juste avant de venir ici, je réglerais des comptes avec des membres de la Guilde Hayabusa. »
« La dernière fois que je t'ai vue à la Zone de Libération de Fukuoka, ne travaillais-tu pas avec la Guilde Hayabusa ? »
« Si. Mais le contrat s'est terminé, et le camp adverse m'a engagée ensuite. Donc, j'étais ton ennemie à ce moment-là. »
« C'est tout droit sorti du manuel du mercenaire. »
« Ouais, je suis du côté de celui qui me paie. »
« Une bonne mentalité pour un mercenaire. »
Kang-hoo acquiesça.
Un mercenaire bouge en fonction des meilleures offres et du meilleur traitement — c'est la nature du métier.
Si tu veux un mercenaire de ton côté, paie plus ou propose de meilleures conditions.
Et si tu ne le fais pas ? Le contrat est rompu. Si ça s'arrête là, tu as de la chance.
Mais s'ils changent de camp, comme Ayane vient de le faire, ça devient un casse-tête.
C'est pour ça que les mercenaires compétents fixent toujours leur propre prix — et Kang-hoo n'était pas si différent.
Ayana prit la parole.
« Tu m'as manqué. Je n'ai cessé de repenser à ce qu'on a fait ensemble… Vraiment, tu m'as manqué. »
« Sois précise. »
« Ce coup-là à Osaka, quand on a descendu ces types. Je me suis souvenue de notre combat côte à côte, toi, le Chasseur de Corée, contre la Guilde Touishi. »
« On a bien travaillé ensemble. »
Kang-hoo acquiesça.
Même s'ils n'avaient pas échangé un mot pendant le combat, ils avaient instinctivement compris les mouvements de l'autre.
C'est comme ça qu'ils avaient réussi à dominer si facilement Cha So-hyuk et sa bande. Leur répartition des rôles était parfaite.
Puis.
Ayana détacha sa ceinture, attrapa un épais dossier et glissa sur le siège à côté de Kang-hoo.
Il y avait amplement de place à côté de lui, donc elle n'eut aucun mal à s'installer.
« Je veux discuter des stratégies et tactiques pour cette mission. Qu'en penses-tu ? J'ai déjà fait toutes les recherches de fond. »
« Tu es incroyablement minutieuse. »
« Je le suis toujours pour ce genre de choses. Pas toi ? »
« Je fais quelques plans, mais je les garde généralement en tête. »
« J'ai préparé un aperçu stratégique. Jette un œil et dis-moi ce que tu en penses. N'hésite pas à critiquer. »
« Une discussion ? »
« Exactement. »
« D'accord, faisons-le. »
Kang-hoo se pencha et écouta attentivement Ayane.
Il était clair qu'elle avait fait ses devoirs. Sur certains points, elle avait même plus de recul que lui.
En l'écoutant, Kang-hoo comprit pourquoi Ayane avait réussi à éviter les incidents majeurs malgré son travail en solo tout ce temps.
Elle était tout aussi prudente que lui, envisageant toujours de multiples variables.
Une gunneuse capable d'éliminer des ennemis en un instant depuis des angles invisibles.
Mais les compétences d'Ayane étaient taillées pour la précision et l'adaptabilité, excellant dans les duels.
Elle comprenait clairement son rôle et prenait ses décisions en conséquence.
Kang-hoo apprécia ça.
Tout en l'écoutant, il donna son avis tout en respectant ses tactiques.
Ils n'eurent pas beaucoup de désaccords, donc ils trouvèrent rapidement un terrain d'entente. Ils firent même des ajustements en temps réel au plan.
Ce qui aurait pu être une réunion marathon se boucla en seulement trente minutes. Ils avaient tout couvert.
Maintenant, il ne restait plus qu'à atterrir en Allemagne et à entrer dans le donjon. Il n'y avait plus rien à revoir.
Une heure plus tard.
« Pfft. »
De retour des toilettes, Kang-hoo pouffa en voyant Ayane profondément endormie, la grande ouverte.
Elle avait affirmé avec assurance qu'elle passerait la nuit à relire les renseignements sur le donjon, mais la voilà — profondément endormie après une courte pause.
Son image froide et distante avait depuis longtemps disparu, remplacée par une version d'elle-même plus décontractée, un brin maladroite.
Kang-hoo prit la couverture supplémentaire de son siège et la drapa sur elle avant de regagner le sien.
Il songea à dormir un peu lui aussi, mais tout le café qu'il avait bu pendant leur discussion le rendait impossible.
La discussion précédente avait été importante.
Non seulement ils avaient établi leur stratégie, mais Ayane avait aussi dévoilé ses capacités plus en détail.
Il avait déjà remarqué ses compétences pendant leur combat contre Cha So-hyuk, mais maintenant il en était certain.
'Ayane et Ban Se-yeong sont complètement différentes. Les croire semblables, c'est comme me comparer à Ma Jin-ho.'
La raison est la suivante :
Ban Se-yeong était spécialisée dans la guerre mobile, utilisant souvent de puissantes attaques multi-cibles.
La compétence nouvellement acquise, Carapace Démoniaque, en était un exemple type. Elle explosait à la fin de sa trajectoire, touchant plusieurs ennemis.
Cependant, si on demandait si elle pouvait servir de coup de grâce en duel, il lui manquait la puissance de feu nécessaire.
En revanche, les attaques d'Ayane se concentraient sur la préparation et l'exécution d'un seul tir lourd, à très hauts dégâts.
C'est pour cela que certaines compétences d'attaque d'Ayane n'étaient pas de simples types pointe-et-tire comme celles de Ban Se-yeong. Au lieu de cela, elle devait mettre en place des supports pour absorber le recul, aligner un tir précis et tirer avec soin.
Ce n'était pas idéal pour le combat en un-contre-un, mais si on lui achetait assez de temps, elle pouvait porter un coup dévastateur, mortel.
C'était excitant.
Kang-hoo et Ayane pouvaient tous deux tout miser sur une seule attaque — empilant d'énormes dégâts d'explosion par-dessus d'autres énormes dégâts d'explosion.
À la fin de leur discussion, Ayane demanda à Kang-hoo de lui apprendre à utiliser une dague.
Elle voulait s'en servir comme arme d'autodéfense au cas où elle serait forcée au corps-à-corps.
Les dagues étaient notoirement difficiles à maîtriser, mais entre de bonnes mains, elles figuraient parmi les meilleurs outils d'autodéfense en combat rapproché.
Ayane le lui avait demandé sincèrement, et Kang-hoo avait accepté.
On dirait qu'ils trouveraient le temps de le faire bientôt.
Lars Abel.
Une fois arrivés en Allemagne, Kang-hoo rencontrerait Lars, ne serait-ce que brièvement, avant de se diriger vers le donjon.
'Je veux marquer les esprits lors de notre première rencontre.'
Il était impatient.
Comment piquer l'intérêt de l'ambitieux Lars et attirer son attention ?
Dans le cas de Takashi, il avait joué sur la curiosité du type et obtenu d'excellents résultats.
Mais Lars n'était pas ce genre de Chasseur — il ne se souciait pas des bizarreries ou des nouveautés.
'D'abord, je dois boucler la mission vite. C'est la clé pour me différencier des mercenaires d'avant.'
Il importait de montrer qu'il n'était pas juste un autre mercenaire jetable. Ça seul vaudrait l'intérêt initial de Lars.
'Il y a un objet lié au mana qui tombe dans le Donjon 13… Est-ce que je devrais lui donner ?'
Un petit pot-de-vin pourrait aider. Kang-hoo n'avait jamais rencontré un Chasseur qui n'aimait pas recevoir des objets.
L'objet de mana n'était pas particulièrement utile pour lui — si quoi que ce soit, c'était plus une corvée qu'une aide.
'Si je parviens à créer un lien avec Lars… Et que Takashi s'implique déjà davantage avec moi…'
Ça ferait deux des Treize Étoiles avec qui il aurait des liens.
Un lien se renforçait, et l'autre ne faisait que commencer.
Mais Kang-hoo en voulait plus.
S'il pouvait fracturer les Treize Étoiles, il serait en bien meilleure position.
'Si seulement je pouvais me rapprocher d'Emilia et Yu Cheonghwa aussi…'
Ce serait parfait.
Il avait déjà des raisons de les rencontrer toutes les deux.
Il avait croisé Yu Cheonghwa sur un marché lié à la Guilde Shinto auparavant et avait même acheté un objet chez elle. Ils avaient échangé leurs cartes de visite et s'étaient quittés en bons termes.
Quant à Emilia, il l'avait une fois invitée en France, et cette invitation tenait toujours.
'Emilia, Yu Cheonghwa et Takashi sont proches. Si je joue bien mes cartes, je pourrais peut-être les attirer toutes les trois dans le même cercle.'
L'idée devenait plus excitante plus il y pensait.
Kang-hoo sentait que ses compétences s'étaient assez améliorées pour attirer l'attention d'Emilia et Yu Cheonghwa maintenant.
Après tout, les capacités d'un Chasseur étaient la chose principale qui attirait l'intérêt des autres Chasseurs — et sur ce plan, il était confiant.
Seuls huit membres composaient actuellement les Treize Étoiles, il en restait cinq à rejoindre.
S'il pouvait les couper en deux, avancer deviendrait significativement plus facile. Ça limiterait aussi le champ de bataille.
Au même moment.
Alors que la bataille près de Dongducheon entrait dans une accalmie, Jang Si-hwan et Chae Gwanhyeong eurent enfin un moment pour respirer.
Les combats avaient été si intenses qu'ils n'avaient pas eu le temps de parler du tout.
L'Unité Tigre Rouge, les forces d'élite de l'Abysse, avaient pris Jang Si-hwan et Chae Gwanhyeong pour cibles sans relâche.
À cause de ça, leurs mouvements avaient été plus restreints que prévu, mais ils engrangeaient quand même des résultats significatifs.
Ensemble, ils avaient tué quarante Chasseurs de l'Abysse — pas seulement des hommes de main, mais des officiers de niveau intermédiaire.
Maintenant, ils avaient enfin une pause.
À l'intérieur d'un bunker privé aménagé pour eux, ils sirotèrent du thé chaud.
Jang Si-hwan, l'air épuisé, s'allongea à moitié sur un lit, essayant de se reposer.
Mais Chae Gwanhyeong ne put se retenir plus longtemps. Il rumina quelque chose depuis un moment.
« Si-hwan. »
« Hmm ? »
« Explique-moi un truc. Pourquoi tu utilises mon subalterne pour surveiller de la petite frappe ? »
« Tu veux dire Kim Hee-woon ? »
« Ouais. Pourquoi si peureux ? Tu lui as dit de pas se battre même si Shin Kang-hoo le repérait en train de le suivre ? »
« Et alors ? »
« Je dois vraiment me farcir un avertissement de la part d'un gamin par l'intermédiaire de mon propre mec ? C'est pas humiliant, ça ? »
Chae Gwanhyeong avait l'air sérieux, mais Jang Si-hwan se contenta de sourire calmement.
Son expression suggérait que Chae en faisait des tonnes.
« Gwanhyeong. Tu te souviens quand j'ai fait entrer Vincent dans Justice ? Tu as réagi pareil. »
« … »
« Et quand j'ai recruté Emilia et Yu Cheonghwa, tu as fait une crise monumentale. Regarde-les maintenant. Ils sont devenus des atouts fiables. Tu piges ce que je veux dire, non ? Fais-moi confiance. »
« Jang Si-hwan. »
« Ouais ? »
« Chaque fois que je te vois faire ton hautain, j'ai envie de gerber. C'était pas toi qui m'as hurlé dessus quand ces types ont causé des ennuis ? »
À cet instant.
Le visage souriant de Jang Si-hwan se tordit, comme si on avait écrasé une canette.
Il se rapprocha, portant sa bouche à l'oreille de Chae Gwanhyeong.
Même s'ils étaient seuls, il voulait s'assurer que ses prochains mots soient parfaitement clairs.
« Gwanhyeong. »
« … ? »
« Je ne fais pas d'erreurs. Si quelqu'un pense que j'en fais, c'est sa vie et ses pensées qui sont fausses. Tu comprends ? »
« Qu'est-ce que tu racontes ? »
« Ma solution est simple. Si quelqu'un pense que j'ai tort, je l'efface. C'est aussi facile que ça. »
« Donc… ? »
La voix de Chae Gwanhyeong trembla.
L'expression glaciale de Jang Si-hwan lui glaça le sang.
Après une pause, Jang Si-hwan acheva d'un ton calme, impénétrable.
« Contente-toi d'être mon outil. Arrête de dépasser les bornes — de penser et juger comme si t'étais vraiment important. »
Un frisson glacial parcourut l'échine de Chae Gwanhyeong.
Il resta figé, incapable de bouger, bien après que Jang Si-hwan eut quitté la pièce.
Il n'osa pas lui tourner le dos avant que la porte ne se soit完全ement refermée.