Le combat, qui servait aussi de test, s'acheva à cet instant.
Sans recourir à une lutte à mort, l'intense échange de techniques suffit à jauger et évaluer les compétences.
Ce fut l'Assassin Céleste qui annonça l'arrêt du test, marquant sa fin. Kang-hoo ne fit aucune objection.
« Tu as un sacré talent. Je n'aurais jamais imaginé que quelqu'un puisse s'adapter à la situation avec une telle variété d'options. »
« Merci pour vos enseignements. »
« Enseignements, mon œil ! Ce que tu as vu, c'est moi qui fuyais comme un fou pour éviter qu'on me tordre le bras. Ça compte comme un enseignement, ça ? »
« Tu as utilisé ton jeu de jambes, non ? C'était un coup inattendu, absent du scénario que j'avais imaginé. »
« Donc tu appelles ça un enseignement, hein ? »
« Oui. Même si ce n'était pas ton intention, ça est devenu une leçon très précieuse pour moi. »
« Merci. »
Kang-hoo baissa la tête respectueusement.
L'Assassin Céleste n'était pas du genre avare de louanges. Quand il en faisait, il s'assurait qu'elles soient sans équivoque.
Bien sûr, le problème était que la probabilité d'en recevoir était notoirement faible.
Néanmoins, il semblait que la performance de Kang-hoo ait répondu aux standards élevés du vieillard.
« Tu as scellé tes compétences des ténèbres, te es spécialisé dans les défensives, manié une lance, et même utilisé des objets augmentant la force de préhension. Quel hybride horrifiant tu fais. »
« Je ne sais pas si je devrais dire ça... »
« Chaque fois que quelqu'un dit ça, on lui répond généralement de le garder pour lui. Mais vas-y. »
« À mon avis, tes compétences ne correspondent pas non plus tout à fait au moule typique de l'assassin. »
Kang-hoo fit remarquer que l'Assassin Céleste, comme lui, possédait un trait « polyvalent » dans sa composition de compétences.
Pour un assassin pur, il était rare de voir des compétences axées sur la suppression à longue portée.
Bien qu'un assassin puisse théoriquement utiliser des techniques comme la Lame Éclair, celles-ci n'étaient pas des compétences formalisées.
Au mieux, il s'agissait de lancer une dague avec force. De tels mouvements ne se comparaient pas au pouvoir de distorsion dimensionnelle d'une compétence.
Cependant, l'Assassin Céleste brisa le moule en employant une dague magique.
Bien que la dague soit déguisée en telle, c'était efficacement une démonstration de capacité de magicien.
De plus, sa transformation en fumée n'était ni du camouflage ni de l'illusion — c'était un troisième type de capacité à part entière.
« Tu n'as pas tort. Dis-moi donc, si je m'approchais de toi à l'instant, comment réagirais-tu ? »
« J'utiliserais ceci. »
[Boule de Qi]
Pang !
Kang-hoo tira immédiatement une Boule de Qi à un pas devant l'Assassin Céleste.
Voyant Kang-hoo déclencher sans hésiter la compétence à base de Qi, le vieillard éclata de rire.
« Eh bien, eh bien. Comme je le soupçonnais. »
« Un faux assassin se cachant derrière le masque de l'assassin. C'est ton essence. C'est aussi la mienne. »
« Je suis totalement d'accord. »
« Vraiment ? C'est ce que tu penses ? »
« Oui. Surtout après avoir appris des tours comme la Boule de Qi, je suis encore plus convaincu. »
« Quel est ton niveau ? »
« 255. »
« 255, hein... C'est exactement 500 niveaux en dessous de moi. »
La déduction précédente de Kang-hoo était pile dans le mille.
Alors que l'effet de la constellation du Pèlerin de l'Endurant s'activait, il recalculait à rebours le taux d'esquive de la compétence, sans la moindre erreur.
Pendant ce temps, Kang-hoo parcourut les informations sur les constellations du vieillard.
Effectivement, le vieillard avait contracté avec de nombreuses constellations.
Chaque page en affichait jusqu'à 10, sur trois pages. Au minimum 21 contrats.
Le vieillard poursuivit : « Pour quelqu'un qui n'a même pas atteint le niveau 300, ton potentiel est indéniable. Suis-moi. Le test est fini. »
« Ai-je réussi ? »
« Quoi, tu veux que je te fasse une médaille et te la mette au cou ? »
« Non, merci. Je suis reconnaissant. »
« Marche à mes côtés. »
Le vieillard fit un geste décontracté, son aura menaçante d'un instant plus tôt ayant complètement disparu.
C'était comme un petit-fils suivant son grand-père.
L'Assassin Céleste avait plus de soixante-dix ans, et Kang-hoo approchait la trentaine — un écart d'âge tout à fait approprié.
Ils marchèrent ensemble en silence.
En observant le vieillard de près, Kang-hoo remarqua que son apparence témoignait d'un entraînement et d'efforts incessants.
Mis à part son visage, marqué par les inévitables stigmates du temps, son physique était aussi robuste que celui de Kang-hoo lui-même.
Quand Kang-hoo avait rencontré Kim Shin-ryeong, il avait été frappé par son physique intemporel, mais la condition du vieillard était encore plus remarquable.
Si ses rides étaient retouchées sur une photo, on pourrait le prendre pour un athlète en activité.
Tandis que Kang-hoo admirait le vieillard, ce dernier scrutait aussi les traits de Kang-hoo.
'Assez prudent. Même en marchant à mes côtés, il n'a pas baissé sa garde.'
Le vieillard fut surpris par la vigilance de Kang-hoo, lui qui maintenait une posture similaire.
Bien que cette zone sous la juridiction de K n'ait aucune chance d'accueillir d'indésirables — pas même des monstres —, le vieillard croyait qu'un assassin doit toujours être prêt à dégainer et porter un coup fatal.
La vigilance de Kang-hoo s'alignait parfaitement sur cette philosophie.
Ce n'était pas pour la forme ; cela semblait être une seconde nature.
Pas seulement aujourd'hui, mais constamment par le passé — ne laissant jamais d'ouverture.
'Comment a-t-il développé une telle gamme de compétences ? Elles ne sont pas naturellement alignées et semblent presque incompatibles.'
Le vieillard se sentit intrigué.
Les compétences que Kang-hoo avait montrées pendant le récent test ne partageaient aucun thème commun.
Elles étaient toutes déconnectées.
Bien qu'elles fussent indubitablement des compétences utilisées par un seul chasseur, elles manquaient de toute caractéristique unificatrice.
De tels cas surviennent généralement quand les compétences sont acquises par l'apprentissage via des livres de compétences.
Cependant, des compétences comme l'installation d'une barrière défensive étaient loin des capacités typiques spécialisées d'assassin.
Avait-il appris des compétences d'une autre classe ?
Si c'était le cas, il devrait y avoir des pénalités, mais l'efficacité était bien trop élevée.
'...Arrêtons d'y penser.'
Alors que sa curiosité commençait à consumer ses pensées, l'Assassin Céleste se calma, réprimant son excitation grandissante.
C'était vrai qu'il trouvait Kang-hoo de plus en plus intriguant, mais il ne voulait pas le montrer.
Afficher un tel intérêt dès le départ aurait ressemblé à une défaite. Il tenait encore à préserver sa dignité.
À ce moment-là...
« Est-ce que le vieux a perdu son sang-froid et l'a juste achevé... ? »
K faisait les cent pas anxieusement devant la villa, attendant les deux qui n'étaient pas encore arrivés.
Le pire scénario que K imaginait était que la performance de Kang-hoo ne réponde pas aux standards du vieillard, entraînant une punition sévère.
Connaissant le tempérament du vieillard, qui s'emportait parfois face à un assassin médiocre, cela semblait une inquiétude plausible.
La philosophie de l'Assassin Céleste était simple :
« Un assassin inutile ne sert qu'à mourir. Je serai celui qui les finira... »
« Ah ! »
Heureusement, les soucis de K furent vite dissipés.
Kang-hoo et l'Assassin Céleste apparurent ensemble.
Bien qu'il y ait des taches de boue sur leurs vêtements, tous deux semblaient en bon état.
Plus important encore, le regard du vieillard sur Kang-hoo était nettement plus doux — un signe clair qu'il l'avait pris en affection.
En vérité, K avait foi en Kang-hoo dès le début.
Après tout, Kang-hoo avait autrefois vaincu seul une reine des essaims et avait constamment dépassé les attentes.
Se précipitant vers eux, K saisit la main de l'Assassin Céleste et demanda avec enthousiasme :
« Comment était-il, hyung-nim ? »
« Il semble plutôt utile. Bien sûr, il y a beaucoup à polir. »
Bien que le ton du vieillard suggérait un jugement réservé, K savait que c'était sa façon de faire des éloges.
Décoder ses mots révélait que Kang-hoo avait montré un grand potentiel et inspiré le désir de le mentor.
Après des décennies à interpréter les expressions et paroles contrastées du vieillard, K était confiant dans son évaluation.
Se tournant vers Kang-hoo, K demanda :
« Tu n'es blessé nulle part, hein ? »
« Non. J'ai reçu d'excellentes leçons accélérées. Il m'a donné beaucoup à réfléchir. »
K observa comme Kang-hoo flattait habilement l'Assassin Céleste.
Bien que K ne s'attendait pas à ce que Kang-hoo soit si diplomate, ses mots étaient fluides et efficaces.
L'Assassin Céleste lança alors un regard subtil à K et dit : « J'aimerais lui parler seul. Peux-tu nous apporter du thé et nous laisser un moment ? »
« Bien sûr, hyung-nim ! Je vais préparer quelque chose de spécial. »
K acquiesça avec empressement.
Le désir du vieillard d'une conversation privée avec Kang-hoo était un signe qu'il voulait s'engager plus profondément — une indication claire d'approbation.
C'était un développement immensément positif pour K, qui prenait joie à faciliter une telle connexion.
Pour K, tiers dans cette affaire, voir un mentor compétent et un élève capable se lier était une source de bonheur.
Après que K eut rapidement préparé le terrain et fut parti, l'Assassin Céleste et Kang-hoo se retrouvèrent seuls.
Bien que ce fût leur première rencontre, l'atmosphère était confortable, comme s'ils se connaissaient depuis des années.
Leur test antérieur leur avait permis de partager un sentiment de camaraderie en tant qu'assassins, ce qui facilitait leur aisance dans la conversation.
L'Assassin Céleste brisa le silence.
« Ce n'est pas ce type qui t'y a forcé, hein ? »
« Bien que Maître K ait arrangé cette rencontre, c'est aussi vrai que c'est l'opportunité dont je rêvais. Je n'ai simplement pas eu l'occasion jusqu'à maintenant. »
Il n'y a rien de plus facile que de dire la vérité, et les mots de Kang-hoo étaient entièrement sincères.
Sans l'introduction de K, il n'aurait pas rencontré l'Assassin Céleste.
Cette connexion ressemblait à un lien précieux, qu'il chérissait profondément.
Sans ce lien, le seul moyen de rencontrer l'Assassin Céleste aurait été de le chercher dans sa base en Chine.
La plupart des chasseurs qui osaient l'approcher ainsi finissaient morts — la preuve de son hostilité envers les étrangers.
Kang-hoo ajouta :
« On dit souvent que ton ascension au sommet n'était que de la chance, ou qu'elle s'est faite au prix de la vie d'autrui... »
« Hmph. »
« Mais je le vois différemment. Je pense que ta position a été bâtie par un effort pur, une tour soigneusement construite. »
« Qu'est-ce que tu en sais ? »
« Si tes compétences n'étaient pas bâties sur l'effort mais sur la chance, tu n'aurais pas pris les autres comme sacrifices — tu aurais été le sacrifice. »
« Tu dis donc que la survie est la preuve de l'effort ? »
« Si c'est comme ça que tu l'interprètes, alors oui. »
« Donc si je mourais, tous mes efforts et défis ne deviendraient qu'une question de chance ? »
La réplique acérée de l'Assassin Céleste fut accueillie par un sourire énigmatique de Kang-hoo.