Il avança lentement, pas après pas.
Bien que Kang-hoo eût une idée approximative de l'endroit où pourrait se trouver l'Assassin Céleste, la silhouette de l'assassin demeurait invisible, comme on s'y attend d'un tueur chevronné.
S'il en avait ne fût-ce qu'aperçu un instant, Kang-hoo aurait pu utiliser les pouvoirs de la constellation du Grand Sage de Kangdong pour tracer sa dissimulation.
Mais dans l'état actuel des choses, l'assassin étant complètement caché et camouflé dès le départ, il n'y avait aucun moyen de le localiser au-delà de simples conjectures.
En vérité, Kang-hoo aurait pu utiliser l'option « Suppression » du Bracelet de la Mer Silencieuse pour engager un combat furtif.
Si aucun des deux ne voyait l'autre, il serait bien plus difficile de porter des coups décisifs.
Même l'Assassin Céleste ne pourrait pas localiser la position exacte de Kang-hoo et l'attaquer tel qu'il était à présent.
'Si je dois résoudre cette énigme, repasser en revue ce que je sais déjà ne fera que renforcer mes fondamentaux.'
Kang-hoo voulait expérimenter davantage la force de l'Assassin Céleste. Il désirait aussi tenir bon sans se cacher.
Se cacher était trop facile.
Toutefois, s'il parvenait à tenir sa position sans dissimulation, cela marquerait davantage son adversaire.
Juste à cet instant—
Wooong !
「……?」
Quelque part dans un angle mort invisible, Kang-hoo sentit le mana être aspiré rapidement.
Il pensa que l'Assassin Céleste pouvait être en train de préparer une compétence, mais alors que le mana se condensait vite—
Whooosh !
Il se mit immédiatement à foncer vers Kang-hoo.
'Une dague de mana ?'
Kang-hoo reconnut la compétence de l'Assassin Céleste.
Dague de Mana.
Même sans arme physique, l'utilisateur pouvait modeler le mana sous forme de dague et la lancer en attaque.
En être frappé signifiait être percé et déchiré comme avec une véritable dague, il était donc inutile de la distinguer d'une arme réelle.
En fait, cela la rendait encore plus délicate. Sans arme physique, la dague pouvait être créée à l'infini.
Boum !
« Urgh ! »
Kang-hoo bloqua la dague de mana avec le Mur de Pureté, bien que son corps fût légèrement repoussé par la force.
Levant les yeux, Kang-hoo repéra enfin l'Assassin Céleste, caché parmi les branches des arbres.
L'attaque avait brisé sa dissimulation.
Kang-hoo utilisa promptement la constellation du Grand Sage de Kangdong pour verrouiller l'Assassin Céleste.
Désormais, même s'il se dissimulait à nouveau, Kang-hoo pourrait le pister. Il n'avait aucune intention de le perdre de vue.
Tap, tap !
Kang-hoo se mit à sprinter vers l'Assassin Céleste.
Puisque l'adversaire s'était déjà positionné dans la cime des arbres, Kang-hoo devrait utiliser des bonds pour monter rapidement.
'Éliminons d'abord une option.'
Kang-hoo prédit comment l'Assassin Céleste pourrait réagir pour bloquer son approche.
Les choix étaient nombreux, mais ils partageaient tous un thème commun.
Énergie noire. Les compétences qu'il pourrait utiliser pour empêcher l'avance de Kang-hoo étaient toutes ancrées dans l'énergie noire.
【Ordre du Néant】
Ainsi, Kang-hoo fit sortir le cinquième privilège de la constellation du Pèlerin de l'Abysse : l'Ordre du Néant.
C'était une technique qui consumait sa propre énergie noire en sacrifice pour incinérer en retour celle de l'adversaire.
De plus, elle scellait les compétences basées sur les ténèbres de l'adversaire pendant un temps déterminé !
Pour Kang-hoo, c'était une aubaine.
En tant qu'assassin de niveau supérieur qui s'entraînait depuis des années, l'Assassin Céleste possédait sans doute une énergie noire bien plus grande.
【L'Ordre du Néant a été exécuté.】
【En raison de la quantité écrasante d'énergie noire de l'adversaire, seule une portion en a été vaporisée par échange équivalent.】
【Les compétences basées sur les ténèbres de l'adversaire sont parfaitement scellées pendant 30 secondes.】
'C'est bon.'
Un sourire satisfait traversa le visage de Kang-hoo tandis qu'il enfonçait sa dague dans le tronc de l'arbre et l'utilisait pour se propulser vers le haut.
「……?」
Pendant ce temps, l'Assassin Céleste fut saisi par le scellement soudain de sa compétence.
Non seulement son énergie noire s'était évaporée en un instant, causant des dégâts à travers tout son corps—
Il ressentit une lourde sensation se répandre en lui tandis que chaque compétence basée sur les ténèbres affichait une icône « X ».
Une notification de malus apparut, indiquant « Ordre du Néant », avec un message précisant que les compétences basées sur les ténèbres seraient inutilisables pendant 30 secondes.
Le plan de l'Assassin Céleste de frustrer Kang-hoo en utilisant la « Technique du Fantôme Céleste » était ruiné.
Il avait anticipé que Kang-hoo s'adapterait d'une façon ou d'une autre.
Mais il n'avait jamais imaginé que l'adaptation consisterait à sceller ses propres compétences d'obscurité.
« Ce gamin ! »
L'Assassin Céleste fit un bond en arrière, lançant des dagues de mana sur Kang-hoo pendant qu'il grimpait à l'arbre.
Bien que momentanément pris au dépourvu, il n'avait pas laissé Kang-hoo assez rapprocher l'écart pour porter une attaque.
Bang ! Clang !
Kang-hoo dévia les dagues de mana avec le Mur de Pureté.
La durabilité du mur diminuait visiblement à chaque coup, mais il semblait capable d'en encaisser encore quelques-uns.
Le problème résidait dans les dégâts.
Fidèle à la réputation de l'Assassin Céleste, les dagues de mana — lancées sans effort — représentaient un fardeau significatif pour Kang-hoo.
Chaque fois qu'il en bloquait une, tout son coude gauche pulsait. Même avec le mur comme tampon, une douleur vive irradiait dans son bras.
'Il n'a même pas encore utilisé sa vraie arme, et cette escarmouche initiale m'épuise déjà.'
Kang-hoo ressentit avec acuité l'écart de puissance entre lui et l'Assassin Céleste.
Cependant, il ne fut pas submergé par la frustration ou des émotions sottes comme le ressentiment. Il reconnut la compétence formidable de l'adversaire.
Il était venu ici avec une intention sincère de prendre l'Assassin Céleste pour mentor.
Atteindre une maîtrise surpassant le maître ne pouvait venir qu'après l'apprentissage. Cela ne pouvait jamais se produire avant la rencontre elle-même.
À cet instant—
Whoong !
Une autre dague de mana vola vers lui.
Mais alors, quelque chose d'intéressant se produisit.
【L'effet de la constellation du Pèlerin de l'Endurant s'est activé, augmentant le taux d'esquive de compétence contre la cible de 5 %.】
Bien que la probabilité fût faible, le taux d'esquive de compétence fut appliqué avec succès.
En conséquence, la dague de mana qui filait droit sur Kang-hoo courba soudainement sa trajectoire comme attirée par une force invisible.
'Le Pèlerin de l'Endurant octroie un taux d'esquive en multipliant l'écart de niveau par 0,01. Mon niveau est 255… donc l'Assassin Céleste doit être niveau 755 ? Incroyable.'
Le niveau de l'Assassin Céleste était encore plus élevé que ne l'avait prévu Kang-hoo. Ce niveau approchait celui de Jang Si-hwan.
À cet instant—
Tap !
Alors que Kang-hoo résistait régulièrement au barrage de dagues de mana et réduisait la distance, l'Assassin Céleste bondit pour l'élargir à nouveau.
Cette fois, il semblait vouloir se repositionner sur un arbre entièrement différent. Kang-hoo décida d'intercepter avec sa propre contre-mesure.
【Lance du Dragon de Feu】
Whoosh !
Kang-hoo imprégna la Lance de Puissance, qu'il avait sortie de son inventaire, de la compétence Lance du Dragon de Feu et la projeta vers le point d'atterrissage prévu du bond de l'Assassin Céleste.
'Tu déclares que tu ne me laisseras pas prendre de la distance, hein ?'
Impressionné par l'audace de Kang-hoo à choisir une réponse agressive, l'Assassin Céleste ajusta son approche.
Planifiant initialement de harceler Kang-hoo de loin, il n'avait désormais d'autre choix que d'engager le combat direct.
Papat !
L'Assassin Céleste posa légèrement le pied sur la Lance de Puissance plantée et bondit avec grâce.
【Ombre du Fantôme】
Sa forme se distordit et s'étira, devenant aussi insaisissable qu'un fantôme glissant dans les failles de la perception.
Kang-hoo hésita un instant.
L'Assassin Céleste avait indubitablement bondi vers lui, pourtant sa silhouette disparut de sa vue.
Ce n'était pas de la dissimulation ; si c'en était, Kang-hoo l'aurait détecté grâce à l'effet de la constellation du Grand Sage de Kangdong.
'Ombre du Fantôme. C'est la compétence Ombre du Fantôme.'
Reconnaissant la nature de la compétence, Kang-hoo ne perdit pas de temps et bondit en avant directement.
L'Assassin Céleste continuait son approche directe vers Kang-hoo — seule sa présence avait disparu.
Ce n'était pas de la dissimulation, ni une illusion.
Strictement parlant, c'était similaire à la façon dont Jung Yu-ri pouvait transformer son corps en fumée noire.
Il était devenu invisible, mais il était impossible de le repérer en utilisant des techniques de détection de dissimulation ou de dissipation d'illusion.
「…… »
Kang-hoo se concentra autant qu'il le put.
Plus il essayait de voir, moins il y parvenait.
Plutôt que de réfléchir, il laissa son corps répondre instinctivement.
Bien que cela parût vague, cette méthode s'avérait souvent plus efficace que d'autres approches plus précises.
Et puis—
「……!»
Sentant une présence infime, Kang-hoo rétracta vivement sa main droite et porta sa main gauche vers l'avant.
Grab !
« Urgh ! »
Il eut un léger retard ; l'Assassin Céleste parvint à saisir sa main droite.
Cependant, Kang-hoo ne s'en laissa pas compter. Il réussit à saisir le bras de l'Assassin Céleste en retour.
Le problème était qu'ils se faisaient maintenant face en plein vol, sans d'autre choix que de s'écraser ensemble.
« Tu n'es pas mal. »
« Enchanté. »
Après ce bref échange de salutations—
Shuuuu !
Ils s'écrasèrent au sol ensemble.
Malgré la chute, Kang-hoo choisit de mettre davantage la pression sur l'Assassin Céleste au lieu de préparer l'impact.
【Rancune】
【Activation de la Rancune des Gantelets de « Rancœur », amplification de la force de préhension par le mana.】
Crac !
Alors que la poigne de Kang-hoo se resserrait sur le poignet de l'Assassin Céleste grâce aux gantelets renforcés par la Rancune, l'expression de ce dernier changea.
S'attendant à un accord implicite pour atterrir en douceur, l'Assassin Céleste réalisa à présent que Kang-hoo était déterminé à les faire s'écraser violemment tous les deux.
Bien sûr, Kang-hoo avait un plan de secours.
Juste avant de toucher le sol, il comptait utiliser le Pas de l'Ombre pour se disperser en ombres et échanger sa place avec l'une d'elles, minimisant l'impact.
« Fou imprudent ! »
L'Assassin Céleste décida qu'il n'était pas temps de jouer avec lui. Le pragmatisme avant le chaos, pour l'instant.
Grab !
En plein vol, l'Assassin Céleste saisit les deux mains de Kang-hoo.
Il releva le bas de son corps et asséna un puissant double coup de pied dans le torse de Kang-hoo.
Ce n'était pas un coup de pied ordinaire. S'il manquait les apparences d'une compétence, il était chargé de mana.
Thud !
« Urgh ! »
« Phew ! »
Kang-hoo grogna alors que le coup atteignait sa poitrine en plein, le projetant en arrière dans les airs.
L'Assassin Céleste fit une vrille en plein vol et visa un atterrissage stable.
Kang-hoo ne put s'empêcher de l'admirer.
L'Assassin Céleste avait transformé une situation potentiellement dangereuse en position avantageuse.
Il atterrirait sans doute le premier, assurant sa position. Mais Kang-hoo comprit instinctivement le coup suivant que ferait l'Assassin Céleste.
Prévoyant qu'il serait le plus vulnérable en atterrissant avec un temps de retard, Kang-hoo prépara une contre-mesure.
【Mur de Pureté »
Il éleva une barrière dans cette direction.
Lorsque Kang-hoo releva la tête après s'être préparé à l'impact—
Clang !
Comme prévu, une dague de mana frappa le Mur de Pureté de plein fouet.
Ssssss !
Sans même retrouver son équilibre, Kang-hoo fut à nouveau repoussé par la dague de mana renforcée.
Celle-ci était au moins trois fois plus puissante que les précédentes.
【Pas de l'Ombre】
Kang-hoo recula dans son ombre en utilisant le Pas de l'Ombre.
Son équilibre déjà rompu, il n'y avait pas assez de temps pour récupérer correctement.
Pendant ce temps, une autre dague de mana partit de la main de l'Assassin Céleste vers Kang-hoo.
L'Assassin Céleste ne laissait aucun répit, et peut-être était-il déraisonnable d'en espérer.
Ça ne s'arrêta pas là.
Rumble !
Le sol sous Kang-hoo trembla alors qu'il commençait à se liquéfier, menaçant de le piéger comme des sables mouvants.
Papat !
Kang-hoo échangea sa place avec une ombre qu'il avait préparée à l'avance.
Sans le Pas de l'Ombre, il aurait été impuissamment enlisé dans le piège.
Soulagé, Kang-hoo eut enfin un moment pour reprendre son souffle.
Et puis—
« Tu es audacieux… assez impressionnant. »
Pour la première fois, le visage perpétuellement stoïque de l'Assassin Céleste se fendit d'un mince sourire.