La villa de Kim Shin-ryeong.
En observant les pièges encore intacts à l'entrée, Kang-hoo repensa à leur première rencontre.
À l'époque, il s'était demandé pourquoi elle avait ce passe-temps si étrange de piéger ses visiteurs.
Mais à mesure qu'ils se rapprochaient, cela ne semblait pas dénué de sens.
On aurait dit qu'elle voulait que ses visiteurs prouvent qu'ils étaient dignes de la rencontrer.
Cela impliquait qu'elle avait confiance en ses capacités, et en effet, ses compétences étaient exceptionnelles.
Il était donc logique qu'elle préfère rencontrer des chasseurs d'un certain calibre plutôt que d'être submergée par n'importe qui.
À l'intérieur de la villa, Kim Shin-ryeong retira son manteau en guidant Kang-hoo et demanda directement :
« Où voulez-vous que je fasse la gravure ? »
« Puis-je jeter un œil ? J'aurai besoin de l'évaluer d'abord. »
« Allez-y. »
Kang-hoo tendit la Conviction Corrompue à Kim Shin-ryeong.
Prenant l'objet et examinant ses composants, elle vérifia naturellement ses options et acquiesça.
C'était une dague remarquable.
Jusqu'à ce qu'il puisse obtenir une dague de premier grade, celle-ci semblait assez précieuse pour un usage actif.
Après avoir inspecté minutieusement les tranchants et les surfaces de la lame, Kim Shin-ryeong leva trois doigts et dit :
« Vous aurez définitivement besoin de trois Griffes de Haine. Peut-être même une quatrième, selon la situation. »
« C'est noté. Comment pensez-vous qu'elle se comportera après la gravure ? »
« Bonne question. Suivez-moi. »
Kim Shin-ryeong conduisit Kang-hoo dans la pièce adjacente.
Y trônait un mannequin en silicone grandeur nature, les bras et les jambes écartés en forme de X.
« Si c'est autant de dégâts qu'elle inflige maintenant… »
Vsss !
Son coup d'essai décontracté laissa une entaille d'environ la profondeur d'un ongle.
Comme le modèle en silicone n'avait pas de défense comme le corps d'un chasseur, la coupure parut plus nette que dans la réalité.
Son propos n'était pas le dommage réel mais l'augmentation potentielle de puissance.
« Après gravure, ce sera la référence. »
Vsss !
La profondeur de coupe augmenta d près d'une demi-phalange.
Cela signifiait environ 2,2 fois la puissance de coupe actuelle — impressionnant.
« C'est excellent. »
« Cependant, je ne peux pas garantir la durée. Plus vous couperez fréquemment et profondément, plus elle s'émoussera vite. Si votre technique est médiocre, elle s'usera encore plus rapidement. »
« Je comprends. »
Kang-hoo acquiesça.
Une arme gravée s'émoussait inévitablement avec l'usage.
Pour contrer cela, une regravure était nécessaire, requérant des matériaux supplémentaires.
Il existe même un dicton : « Il n'est pas de chasseur qui n'ait gravé son arme qu'une seule fois. »
Une fois qu'on a goûté à la puissance de coupe accrue, il est difficile de revenir en arrière.
« Dix milliards de wons. À l'avance. »
« Je ferai le virement tout de suite. »
« Vous pouvez regarder si vous êtes curieux. Il n'y a pas de grand secret, et vous ne pourriez pas la copier même en essayant. »
Malgré les normes du secteur qui veulent qu'on garde ces techniques, Kim Shin-ryeong se mit à graver avec nonchalance.
Les bras croisés, Kang-hoo observa son travail avec intérêt.
Pendant dix minutes d'affilée, ses mains ne s'arrêtèrent pas.
Comme elle l'avait dit, impossible de reproduire sa technique — c'était juste impressionnant.
La gravure fut terminée en dix minutes. Pas un taux horaire, mais un taux à la minute d'un milliard de wons. La gravure était décidément un métier lucratif.
« Allez-y, testez-la. Il y a plein de modèles en silicone. »
« Pas la peine. Je la testerai sur une cible appropriée plus tard. »
« Vous me faites confiance ? »
« Plus précisément, je fais confiance à votre fierté. »
« Haha, bien tourné. »
« Quoi qu'il en soit, c'est impeccable. Aucun détail inachevé, et les finitions sont excellentes. »
« Hé, je suis Kim Shin-ryeong. Vous ne le saviez pas ? »
« Si. C'est pour ça que je suis satisfait. »
Clic !
Kang-hoo rangea la Conviction Corrompue dans son fourreau.
La tâche secondaire était expédiée. Il était temps de se concentrer sur leurs objectifs principaux.
« Êtes-vous prête à tester l'objet immédiatement ? »
« Oui, c'est pour ça que je suis venue. Combien de tests prévoyez-vous ? »
« Autant que possible. »
« Alors, pourrais-je avoir une tasse de café ? Je me sens un peu lourde. »
« Vous devenez culottée. Vous ne m'aviez pas l'air du genre à réclamer à manger ou à boire en premier. »
D'un léger rire, Kim Shin-ryeong se dirigea vers la cuisine.
Pendant ce temps, Kang-hoo sortit.
Faire voltiger une dague dans la villa n'était pas envisageable. Dehors, il y avait un terrain d'entraînement conçu pour diverses expériences.
En l'attendant, Kang-hoo repassa en mémoire ses souvenirs de Kim Shin-ryeong dans l'histoire originale.
« Sa capacité à modifier des objets sans compromettre leur stabilité est avancée. Même à l'échelle mondiale, elle se classe parmi les dix meilleurs. »
Il n'y avait aucun doute sur ses compétences.
Pourtant, sa valeur était souvent sous-estimée en raison de sa nature recluse.
Sa préférence pour des interactions et des transactions limitées la rendait difficile d'approche.
De plus, les rumeurs selon lesquelles elle testait les chasseurs jusqu'à la mort ajoutaient à sa réputation infâme.
Il était clair que Kim Shin-ryeong ne faisait aucun effort pour corriger ou changer la perception publique d'elle.
Peut-être ne le voulait-elle pas — après tout, cela réduisait certainement le nombre de visiteurs importuns.
Un certain temps plus tard.
Kang-hoo but une gorgée du café que Kim Shin-ryeong lui tendait et commença à tester l'objet modifié.
Elle expliqua davantage.
« Les options de la dague sont assez standard. Mais j'ai ajouté une gravure spéciale pour créer quelque chose qui s'apparente à un Double Tranchant. »
« Ah ? »
Double Tranchant.
Cela désignait une compétence similaire à celle qu'utilisait Go Kyung-ho avant que Kang-hoo ne le tue.
Elle consistait à trancher avec la lame d'abord, suivie d'une « lame magique » qui coupait sur la même trajectoire.
Vsss. Vsss vsss.
Alors que Kang-hoo balançait lentement la dague dans différentes directions, ses yeux brillaient.
Il la testait dans divers scénarios, tranchant à gauche, à droite, en haut, en bas, en avant et en arrière.
Kim Shin-ryeong observait attentivement l'expression de Kang-hoo.
Elle savait que sa nature méticuleuse révèlerait immédiatement toute insatisfaction sur son visage.
Pourtant, son expression semblait plutôt positive, même curieuse.
Kim Shin-ryeong le regardait avec une anxiété nerveuse, comme si elle attendait la réaction de quelqu'un goûtant son plat soigneusement préparé.
« C'est plutôt bon. »
« Vraiment ? Aucun problème pour l'instant ? »
« Pour l'instant, ça correspond à mes standards. Mais… »
« Mais ? »
Avant qu'elle ne puisse réagir, Kang-hoo accéléra soudainement à fond.
Tchac ! Tchac ! Tchac !
Contrairement à tout à l'heure, il intégrait des mouvements explosifs tout en tranchant la dague dans toutes les directions.
Sa vitesse et son intensité étaient si élevées que même Kim Shin-ryeong, malgré son œil aiguisé, perdit momentanément la trace de la position de la dague.
Le rythme de Kang-hoo s'accéléra encore.
Au point de se demander si son corps pouvait supporter une telle accélération extrême.
À cet instant —
Tchac !
Le coup final de Kang-hoo ne frappa que le vide. Il s'arrêta et lança un mouchoir de sa poche dans les airs.
Puis —
Vsss !
Le mouchoir fut coupé net en deux.
Ce n'était pas un test de la puissance de coupe de la dague, le mouchoir n'étant pas particulièrement résistant. Kim Shin-ryeong allait s'enquérir de l'intention de Kang-hoo quand —
« Cette modification est un échec. »
Déclara Kang-hoo.
La plupart l'auraient formulé avec prudence : « cela semble être un échec » ou « cela pourrait être un échec. »
Mais son ton décisif ne laissait place à aucun doute. Au lieu de demander « Pourquoi ? », Kim Shin-ryeong attendit son explication.
Il n'y avait aucune raison de douter de la compétence ou du jugement de Kang-hoo, il y avait donc une raison valable.
Elle retint son souffle.
« … »
« La vitesse à laquelle le tranchant magique suit la lame est légèrement retardée. Si cela s'accumule pendant des attaques continues… »
« Ah ! »
Kim Shin-ryeong comprit enfin la signification du test du mouchoir et s'exclama.
« Cela pourrait entraîner des blessures auto-infligées à cause de la vitesse excessive. Essentiellement, cela crée une situation de « combat autodestructeur ». »
« C'est un défaut critique. Cela transforme l'arme en une arme qui pourrait tuer son utilisateur. »
« Elle pourrait être efficace si vendue à des chasseurs moins habiles, mais je doute que ce soit votre intention. »
« Exactement. Wow… J'avais complètement raté ça lors de mes tests internes. Vous l'avez repéré tout de suite. »
« Vous pourriez envisager de cibler un niveau de compétence inférieur pour les ventes. »
« Non, je retravaillerai cette pièce. Ce fut un excellent retour. »
Elle sourit avec satisfaction.
Elle avait espéré que Kang-hoo identifierait les failles qu'elle avait manquées, et il l'avait fait parfaitement.
Le temps investi dans la modification n'était pas perdu. Les échecs étaient des marches pour éviter de répéter les erreurs.
Kang-hoo continua de tester les autres armes modifiées que Kim Shin-ryeong lui tendait.
Aucun de ses tests n'était « ordinaire ».
Il se poussait dans des conditions extrêmes, observant comment l'arme fonctionnait dans de tels scénarios.
Kim Shin-ryeong le voyait clairement.
Kang-hoo abordait les tests avec l'état d'esprit de prendre en compte les environnements les plus extrêmes.
Cela avait du sens en y réfléchissant.
Après tout, les chasseurs utilisaient les objets soit pour des raids de donjon, soit pour l'autodéfense.
Aucune des deux situations ne permettait des efforts à moitié ou des résultats prévisibles — il s'agissait de gérer les variables.
Par des auto-tests rigoureux, Kang-hoo simulait des variables et des défis extrêmes.
Kim Shin-ryeong ressentit de la gratitude pour les tests méticuleux de Kang-hoo, même si elle savait que ce n'était pas pur altruisme. Il avait probablement ses propres motivations stratégiques.
Pourtant, elle l'appréciait. Cela ravivait aussi de vieux souvenirs.
Des souvenirs de Vincent Meyer, qui refaisaient surface chaque fois qu'elle croyait les avoir oubliés.
Avant de rompre avec Vincent, elle lui avait demandé un jour —
« Si tu te déchaînes comme ça en meurtrier, tes collègues du groupe d'élite n'ont rien à dire ? »
À l'époque, Vincent avait donné une réponse cryptique.
Elle ne sut jamais qui appartenait à son groupe, et ne le sait toujours pas.
« Le décideur et le plus fort de notre groupe, c'est le « Capitaine ». Quand le Capitaine devient délirant et se met à faire le bon samaritain, c'est la seule fois où quelqu'un dit quelque chose. Sinon, personne ne s'en soucie. Alors toi non plus. C'est la dernière leçon de morale que je tolère. »
Même rétrospectivement, ces mots lui serraient la poitrine.
Kim Shin-ryeong, qui avait chéri Vincent, avait fermé son cœur ce jour-là, laissant une blessure profonde.
Pourtant —
Après avoir rencontré Kang-hoo, son cœur soi-disant scellé semblait s'entrouvrir bêtement à nouveau.
Sa curiosité naturelle ne cessait de créer plus de questions à son sujet.
Ce n'était pas une curiosité rationnelle.
Quand elle voyait des chasseurs talentueux, elle ressentait le besoin de les équiper de tous les avantages possibles.
Une sorte de « Complexe du Sauveur ».
Oui, elle avait entendu cette phrase exacte pendant une thérapie.
Le désir de combler les lacunes et les faiblesses de quelqu'un, de le transformer en un être parfait.
Pour Kim Shin-ryeong, Kang-hoo était quelqu'un qui valait la peine d'investir du temps et des efforts.
Quelqu'un avec le potentiel de prendre ce qu'il recevait et de le multiplier par deux, non — par trois.