« Il avait un vilain passe-temps. Je respecte la plupart des goûts, mais le talent pour le travestissement, c'est un peu limite. »
« D'où sors-tu ? Comment connais-tu mon nom et l'endroit où j'habite ? »
« Et si je répondais ? »
« Comment ça, « et si je répondais » ? Gamin, tu n'entends pas ce que je te demande ? »
« Laisse tomber. Viens. Il faut que l'un de nous deux s'écroule pour que ça se termine, puisque tu es venu me faire manger la soupe de la prison. »
Alors que Kang-hoo faisait claquer son doigt pour faire monter les enchères, Heo Jeong-tae retira la perruque à longs cheveux qu'il portait.
Apparut alors une coupe en brosse, conforme à la description « très courts ».
Sur un côté de son crâne, une « plaque » lui donnait l'air indubitablement chauve.
[Prêtre Sombre]
[Le siège de l'influence maligne. Votre capacité de combat augmente de 25 % contre les chasseurs qui servent des constellations d'inclination neutre ou bonne.]
« Voilà que je viens de lui offrir un buff sans le vouloir. »
Kang-hoo eut un sourire en coin.
Le Pillard de Dimensions avait beau dégager une aura maléfique, il était en réalité d'inclination neutre.
À certains égards, si l'on tenait compte du destin partagé avec « Shin Kang-hoo » et le Sauveur, il penchait même plutôt du côté bon.
Bon ou neutre, cela restait différent du Prêtre Sombre, aligné sur le mal : Heo Jeong-tae récoltait donc le buff.
L'histoire originale ne détaillait pas Heo Jeong-tae avec autant de finesse, se contentant de descriptions sommaires de son apparence et de son lieu de résidence.
Vu la constellation à laquelle il était associé, il semblait avoir été taillé comme il se doit en vilain.
Qui plus est, grâce à la puissance de cette constellation, ses capacités devaient se révéler plus fortes que ce que l'on pouvait anticiper d'après l'histoire originale.
« Tu peux encore partir et sauver ta vie. Cela ne me dérange pas d'épargner un chasseur. »
« Tu crois que je suis différent ? »
Kang-hoo baissa les yeux vers sa main droite.
Il avait déjà mis fin à l'existence de bien des chasseurs avec la dague qu'il y serrait.
Ils méritaient tous de mourir, bien sûr, et il n'éprouvait ni sympathie ni compassion.
Dans un monde impitoyable où il faut tuer pour survivre, telle était la réalité sinistre engendrée par l'histoire originale.
« Très bien. Alors tu vas découvrir ce que ça fait de mourir ! »
Vfff !
À l'instant où il finissait sa phrase, Heo Jeong-tae tira de sa manche un objet de la taille d'un doigt et le serra dans son poing.
Dès qu'il y eut infusé du mana, l'objet s'allongea rapidement pour prendre la forme d'une longue lance.
'La Lance Puissante.'
Sa nature était facile à déduire.
Elle rappelait quelque chose comme le Ruyi Jingu Bang. Bien sûr, elle ne pouvait pas s'étendre indéfiniment sans limites, mais elle était commode à transporter une fois compressée.
Toc, toc !
Heo Jeong-tae enfonça alors profondément sa lance, adoptant une garde destinée à restreindre les déplacements de Kang-hoo.
Il attaqua en diagonale de la droite vers la gauche, bloquant toute charge directe.
Cling !
Kang-hoo dévia l'estoc avec sa dague, le Délice de Changgong.
Bien plus courte que la lance, elle n'avait besoin que d'une surface étroite pour détourner l'attaque.
Il gardait encore en réserve sa compétence d'enlèvement.
Face à un adversaire aussi vigilant, un seul échec avec cette compétence risquait de rendre difficile la découverte d'une autre ouverture.
Il la réservait comme une sorte d'atout maître.
Après tout, le combat était voué à se conclure sur une frappe décisive.
Vwoush, boum !
Heo Jeong-tae abattit sa lance dans le sol. L'attaque était délibérée, sans égard à la position de Kang-hoo.
Whoush !
L'onde de choc qui en résulta rasa le sol et enveloppa Kang-hoo à toute vitesse.
« ... ! »
Il fut touché.
L'onde de choc n'était pas qu'une force brute : elle avait une propriété élastique qui projetait sa victime vers le haut.
Suspendu par cette poussée ascendante, Kang-hoo se retrouva à flotter, et Heo Jeong-tae prépara son coup suivant.
Bam !
Il déchaîna une attaque de vent, faisant décrire à sa longue lance un croissant dans les airs.
Plus exactement, c'était du vent chargé de tranchant.
Quelque chose comme une bourrasque à lames, en somme.
Quoi qu'il en soit, Kang-hoo était sans défense, suspendu en plein ciel.
Incapable de bondir dans ces conditions, il eut recours à une autre défense.
Vrrr !
Une barrière protectrice se matérialisa autour de lui.
Boum !
Le vent tranchant frappa la barrière, mais celle-ci tint bon face à l'assaut, avec sa solidité éprouvée.
Bam ! Bam !
Heo Jeong-tae lança le vent-lame deux fois de plus, mais Kang-hoo les esquiva sans peine et se replaça derrière la barrière protectrice.
« À quel groupe appartiens-tu ? »
« À aucun. »
« Tu plaisantes. De telles compétences viennent en général avec le soutien d'une guilde, non ? »
« J'apprécie le compliment. »
Cette reconnaissance inattendue de la part de Heo Jeong-tae fit remonter un coin de la bouche de Kang-hoo.
L'autre semblait suggérer que Kang-hoo avait suivi un parcours de formation professionnel, peut-être même au niveau d'une guilde.
Cela tenait aussi au « préjugé » selon lequel les classes d'assassin sont loin d'être douées pour les compétences défensives.
Kang-hoo n'avait pas appris cette compétence de force : il l'avait pillée, se l'appropriant sans la moindre pénalité.
Comme elle était très raffinée, elle pouvait donner à l'adversaire l'impression d'une compétence travaillée de longue date.
Kang-hoo resserra sa prise sur sa dague.
Maintenant que la barrière protectrice était révélée, elle entrerait forcément dans les calculs de son adversaire.
Il avait surmonté une crise par la vivacité d'esprit, mais il ne lui restait plus beaucoup de cartes.
« Voyons voir. »
Kang-hoo, sur le point de lancer une série d'attaques, changea de stratégie sur-le-champ.
Il décida de s'engager dans une guerre d'usure calculée.
Ce n'était pas un effort vain.
L'un des talents singuliers de Kang-hoo, « Vision dynamique exceptionnelle », excellait à saisir les habitudes de l'adversaire.
S'il existait un geste préparatoire, une manière de tic, avant une attaque ou une visée particulière ?
Cela n'échapperait pas à sa perspicacité aiguë et précise.
Kang-hoo abaissa alors sa garde, tenant sa dague en prise inversée pour privilégier la défense.
C'était le début d'un combat défensif, plus difficile que l'offensive, mais qui lui permettait d'examiner de près la tactique de l'ennemi.
Pendant près de cinq minutes, Kang-hoo se concentra uniquement sur la défense.
Sachant qu'une ou deux attaques pouvaient survenir en une seule seconde, cinq minutes représentaient effectivement un long moment.
'Sa résistance à la magie est excellente.'
Durant ce laps de temps, Kang-hoo remarqua que Heo Jeong-tae pouvait résister complètement à l'influence du chaos superficiel.
De plus, Heo Jeong-tae empêchait habilement le vol de vue en se servant de sa longue lance pour couper les lignes de regard, comme s'il avait déjà affronté de telles capacités bien des fois.
Bondir n'était pas une option viable, à cause du contrôle de distance qu'imposait la lance.
Les déplacements latéraux posaient des difficultés : chaque fois que Kang-hoo disparaissait du champ de vision, Heo Jeong-tae commençait par pousser sa lance derrière lui.
Kang-hoo s'était attendu à ce que l'élan de Heo Jeong-tae soit assez fort.
Les pensées intimes de ce dernier contrastaient pourtant nettement avec cette attente.
Malgré l'emploi de toutes les méthodes d'attaque, Kang-hoo semblait invulnérable, allez savoir pourquoi.
La barrière protectrice était extrêmement gênante.
Qui plus est, les bonds en arrière et les déplacements latéraux de Kang-hoo, qui se servait du terrain pour se dissimuler, faisaient manquer toutes les attaques ciblées.
Heo Jeong-tae n'était pas parvenu à infliger ne serait-ce qu'une égratignure à Kang-hoo.
Pour Heo Jeong-tae, qui n'avait jamais laissé un adversaire indemne, la situation était déconcertante.
Était-ce la raison ? Heo Jeong-tae estima le niveau de Kang-hoo bien au-dessus du sien, qui était de 110, quelque part autour de 160 ou 170.
C'était une erreur complète d'appréciation, mais il n'arrivait pas à se défaire de cette impression de maîtrise si raffinée.
De plus, la capacité de Kang-hoo à employer des compétences hors du répertoire d'assassin faisait sentir à Heo Jeong-tae l'odeur d'un « tueur formé professionnellement ».
Pendant ce temps.
'Une chose est certaine. Quand il exécute une frappe puissante, il tord toujours légèrement la hanche vers la gauche.'
Kang-hoo avait découvert un indice important pendant qu'il se concentrait sur sa défense.
Ce geste précédait toujours l'attaque de Heo Jeong-tae.
La torsion de la hanche.
C'était trop subtil pour mériter le nom de tic, et à peine perceptible sans une observation attentive.
Bien sûr, une habitude sert parfois à appâter l'adversaire, mais Kang-hoo doutait que ce soit aussi sophistiqué.
D'autant qu'il avait esquissé un mouvement de contre-attaque pour sonder la tactique.
S'il s'était agi d'une habitude montrée pour appâter, l'autre aurait réagi différemment lorsqu'il avait fait ce geste.
'Alors.'
Ses calculs achevés, Kang-hoo se mit à foncer à pleine vitesse.
Il employa ostensiblement le vol de vue sur Heo Jeong-tae.
Sachant qu'il serait bloqué, il n'attendait pas de cette compétence qu'elle porte.
« ... »
Heo Jeong-tae, les lèvres fermement scellées, leva sa longue lance à l'horizontale pour bloquer le vol de vue.
Pendant ce temps, Kang-hoo se rapprocha de lui.
Et à cet instant précis.
'Maintenant.'
Il remarqua Heo Jeong-tae tordre légèrement la hanche vers la gauche, geste préparatoire à une attaque puissante.
C'était le signe qu'il allait passer de la défense à l'offensive.
Un aperçu de la bascule imminente entre attaque et défense !
Kang-hoo chargea droit devant.
La dague pointée en avant, il fit mine, de façon parfaitement visible, de viser l'abdomen de Heo Jeong-tae.
S'il avait chargé à l'aveugle, il aurait été cueilli par une contre-attaque et serait tombé, mais il avait un plan depuis qu'il avait repéré le geste préparatoire.
C'était...
Vlan !
Un bond dans les airs.
« Ah ? »
Le plan de Heo Jeong-tae, qui comptait contre-attaquer après une esquive élégante, échoua.
Tandis que la longue lance s'étirait vers l'avant, Kang-hoo survolait déjà la tête de Heo Jeong-tae.
Il fut pris totalement au dépourvu.
Les épaules de Heo Jeong-tae furent transpercées en plusieurs endroits.
Une série de chocs sourds résonna tandis qu'une douleur brûlante se répandait de ses épaules dans tout son corps.
La dague avait frappé les épaules trois fois, assez profondément.
'Ce n'est pas encore assez.'
Il était un peu tôt pour employer Fleur de Sang, et les blessures étaient insuffisantes. Kang-hoo décida de chercher une ouverture de plus.
Si son intention avait été de tuer Heo Jeong-tae, il lui aurait planté la lame au sommet du crâne à l'instant, et l'affaire se serait terminée là.
Mais puisque l'objectif était depuis le début de « capturer vivant », il était crucial de neutraliser sa capacité de combat.
Kang-hoo chargea de nouveau.
Pour Heo Jeong-tae, désormais en position de défenseur, la méthode d'attaque parut absurdement familière.
D'abord un vol de vue lancé, puis une feinte visant son abdomen tandis qu'il tentait de le bloquer.
Il se retrouvait devant un dilemme.
Kang-hoo le comprit alors.
Heo Jeong-tae n'était qu'un novice.
Pour un défenseur, se voir imposer un dilemme est toujours un désavantage.
« Bon sang... »
La poudre que Heo Jeong-tae avait généreusement appliquée entre ses sourcils froncés se mêla à la sueur et coula.
Il protégea son ventre.
Son calcul reposait sur la conviction que personne ne répéterait deux fois la même ruse, aussi évidente.
Et pourtant, cette ruse-là fut exécutée une nouvelle fois. Le corps de Kang-hoo s'élança encore une fois dans les airs.
Tchac ! Tchac ! Tchac !