« Vos soins sont terminés. J'espère que vous comprendrez que c'est le mieux que nous puissions faire. »
« Ceci… est le mieux ? »
« Comme nous n'avons pas pu récupérer les doigts perdus, c'est la meilleure restauration possible à l'heure actuelle. »
« N'importe qui peut voir que ce faux doigt bouge à peine naturellement. Et ça serait le mieux ? »
Pendant ce temps…
De retour en Chine, Jung Seon-rak fixait ses doigts, le visage déformé par la fureur, après sa chirurgie reconstructive.
Il avait perdu deux doigts face à Kang-hoo lors de leur rencontre devant la porte principale du Premier Institut de Recherche.
Il avait fait appel à un « spécialiste » réputé à Shanghai pour l'opération, mais les résultats restaient en deçà de ses attentes.
« Malgré tout, c'est un miracle d'avoir réussi à restaurer plus de 20 % de la fonctionnalité précédente des doigts. Sans me vanter, ce résultat serait difficile à surpasser n'importe où ailleurs. »
« C'est aussi loin que je peux aller. Si vous voulez une guérison complète, vous devriez essayer d'aller voir Gosuke. »
« Vous m'écoutez même ? Vous me dites d'aller voir un Japonais — un mage noir psychopathe — pour me soigner ? »
« Ça suffit. C'est impoli de continuer à insulter cette personne. Il est venu ici rien que pour vous opérer, malgré tout. »
« C'est juste frustrant, d'entendre ces suggestions agaçantes ! Qui sait s'il ne m'a pas utilisé comme cobaye ? »
« Je m'occupe du reste. Vous pouvez partir. Votre paiement a dû être versé. Merci. »
« … D'accord. »
Le spécialista partit en hâte.
L'homme qui calmait Jung Seon-rak était Yeo Jin-bin, son compagnon de longue date du Premier Institut de Recherche.
Ils avaient bâti une amitié profonde depuis l'enfance, formant un lien étroit.
Yeo Jin-bin servait aussi de « frein » à l'impulsivité de Jung Seon-rak.
C'était le seul que Jung Seon-rak écoutait.
Après le départ du spécialiste, Yeo Jin-bin haussa le ton pour le réprimander.
« Pourquoi vous en prenez-vous à un innocent ? Ne l'aviez-vous pas appelé en sachant à quoi vous attendre ? »
« Je ne peux tout simplement pas accepter que mes doigts soient comme ça… »
Jung Seon-rak tremblait légèrement, fixant ses doigts qui refusaient encore de bouger comme il le voulait.
Ce problème affectait sa maîtrise du Qi Gong Dan, la compétence la plus cruciale pour lui en tant que maître du Qi Gong.
Bien qu'il puisse encore l'utiliser, un contrôle précis et complexe était désormais hors de portée.
Un coup massif porté à son plein potentiel.
Pour Jung Seon-rak, qui tirait sa fierté de son niveau, de sa technique et de ses capacités, c'était un choc sévère.
« Avez-vous des pistes sur lui ? »
« Nous cherchons, mais le visage sur les images vidéo est difficile à identifier. »
« Il a dû être engagé pour le coup. Un mercenaire, non ? Alors il devrait y avoir des informations sur son contrat. »
« Savez-vous combien il y a de groupes mercenaires en Corée ? Et accéder à des informations internes n'est pas une mince affaire. »
« Malgré tout, il faut le retrouver ! Ma fierté ne me permet pas de passer ma vie sans jamais savoir qui il est, incapable de me venger ! »
« Bon, calmez-vous pour l'instant. Concentrons-nous d'abord sur la récupération de plus de sensibilité dans vos doigts. »
« Quoi ? Me dire d'aller voir Gosuke ? Ce spécialiste a de la chance que je ne l'aie pas tué. »
Crac.
Jung Seon-rak grinça des dents.
Même Jung Seon-rak, désespéré de retrouver la sensation dans ses doigts, était rebuté par la réputation de Gosuke, tristement célèbre mage noir japonais.
« Je rechercherai l'assassin en me basant sur les compétences et les mouvements utilisés à l'époque, alors ne vous en faites pas. Ce ne devrait pas être un mercenaire international. »
« Hou… Donnez-moi une cigarette. »
Jung Seon-rak porta une cigarette à ses lèvres, son expression s'assombrissant en regardant le pansement sanglant qui recouvrait ses doigts blessés.
Parviendrait-il un jour à se venger du chasseur, qu'il ne pouvait à peine identifier par son regard perçant, qui lui avait infligé cette humiliation impardonnable ?
Goutte.
Du sang suinta de ses doigts crispés alors que ses ongles s'enfonçaient dans sa peau. Il retenait à peine sa fureur.
Toutes les choses que Kang-hoo avait discutées avec Lee Ye-rin lui apportaient un sentiment de satisfaction.
Elle avait obtenu des preuves clés des méfaits de la Guilde Jeonghwa, et sa fureur à ce sujet était évidente.
Au début, Kang-hoo s'était demandé pourquoi elle lui parlait du vrai visage de la guilde.
Si Kang-hoo était un chasseur avec des liens ou le désir de se rapprocher de la Guilde Jeonghwa…
Les paroles de Lee Ye-rin auraient pu servir de preuves contre elle, et il aurait pu les utiliser pour gagner les faveurs de la guilde.
Mais, bien sûr, Lee Ye-rin n'était pas une idiote.
Elle avait rencontré Kang-hoo dans une pièce spéciale où tous les appareils radio et électroniques étaient désactivés.
Leur conversation était entièrement verbale, ne laissant aucune preuve si ce n'est sa propre mémoire.
Pourtant, il y avait un regret : lorsqu'elle avait acquis pour la première fois des informations sur les méfaits de la guilde et l'avait contacté.
À ce moment-là, elle avait baissé sa garde et s'était confiée à lui sans précautions.
Si Kang-hoo avait nourri d'autres intentions, Lee Ye-rin aurait pu facilement devenir une cible de la Guilde Jeonghwa.
Ce n'est pas qu'elle n'aurait pas pu s'enfuir si nécessaire, mais toute confiance personnelle entre elle et Jang Si-hwan aurait été brisée.
Kang-hoo le lui fit remarquer.
Révéler ses véritables pensées sans faire pleinement confiance à l'autre n'était pas sage.
Lee Ye-rin, d'ordinaire méticuleuse, avait laissé momentanément sa colère face aux méfaits de la guilde troubler son jugement.
Quoi qu'il en soit, elle avait expliqué les dangers de la Guilde Jeonghwa à Kang-hoo et l'avait exhorté à la prudence.
Pour Kang-hoo, ce n'était rien de nouveau.
Cependant, il s'abstint d'attiser davantage son hostilité ou d'intensifier ses émotions.
Ce n'est qu'en tirant ses propres conclusions qu'elle s'alignerait fermement contre la Guilde Jeonghwa. Sa conviction devait être auto-réalisée.
Toute implication émotionnelle excessive pourrait se retourner contre lui.
Mais maintenant que Lee Ye-rin avait ouvertement montré son jeu, il n'y avait plus aucune raison de douter de sa sincérité.
Elle jouerait désormais habilement l'alliée de la Guilde Jeonghwa tout en creusant plus profondément leurs sombres secrets.
Avec sa personnalité méticuleuse et ses capacités, rassembler des données ne prendrait pas longtemps.
Après avoir terminé une conversation approfondie avec Lee Ye-rin, Kang-hoo se rendit à sa prochaine rencontre prévue avec Gong Yoo-seok et Go Ju-hee.
Accueillant les deux d'une gaieté feinte depuis l'entrée, Lee Ye-rin joua à la perfection le rôle de quelqu'un de ravi de les voir.
Dans la salle de réunion VIP, Kang-hoo salua Gong Yoo-seok et Go Ju-hee, contribuant à détendre l'atmosphère tendue par ses présentations.
« La dernière fois, nous nous sommes rencontrés quand vous agissiez en tant que juges pour l'examen d'éligibilité à l'assaut, mais aujourd'hui, le cadre est bien différent. »
« Même si nous nous sommes déjà vus, une présentation formelle est nécessaire. Je suis Go Ju-hee de la Guilde Jeonghwa. »
« Je suis Gong Yoo-seok, officiellement chef de l'Équipe de Stratégie pour les Talents Extérieurs. Ju-hee ici est la chef adjointe. »
Lorsqu'ils étaient juges, tous deux s'étaient habillés de façon plutôt extravagante.
Mais aujourd'hui, peut-être à cause de l'occasion, ils portaient de simples costumes noirs, donnant une allure plus retenue.
Grâce à Kang-hoo qui les avait salués le premier avec un niveau d'énergie bien supérieur à l'habitude, il se retrouva momentanément à court de mots.
Après un silence gênant, Go Ju-hee prit la parole.
« Notre Guilde Jeonghwa observe de près vos activités, Shin Kang-hoo. Pas par surveillance, bien sûr, mais parce que nous vous trouvons très intrigant. »
En regardant Go Ju-hee mentir sans cligner des yeux, Kang-hoo comprit la nature de la rencontre.
Lorsqu'on est chargé du recrutement de talents, il est essentiel de commencer par flatter l'autre partie.
Il ricana à la pensée aléatoire de combien la conversation aurait été différente si An Yeong-ho avait été assis à côté de lui.
« Pas seulement pour ce qui s'est passé avec Eclipse, mais aussi avec le Groupe Mercenaire Osho. C'étaient des ordures immondes », ajouta Gong Yoo-seok.
C'était intéressant qu'il connaisse le Groupe Mercenaire Osho, un sujet peu connu.
Bien sûr, l'information aurait pu venir du groupe mercenaire de Kim Su-kyung.
Après tout, la Guilde Jeonghwa a des liens avec la Guilde Kashimar, donc ils auraient pu facilement obtenir l'information.
Mais le fait qu'ils connaissent un détail que Kang-hoo n'avait jamais divulgué publiquement et le mentionnent si tranquillement…
« Cela doit être une démonstration des capacités de renseignement de la Guilde Jeonghwa, une tactique d'intimidation et de séduction. »
L'intention stratégique était évidente.
Connaître le Groupe Mercenaire Osho démontrait clairement le lien entre la Guilde Jeonghwa et la Guilde Kashimar.
Ils parlaient probablement sans y penser, mais pour Kang-hoo, leurs remarques ne faisaient que renforcer ses soupçons.
« Cha So-hyuk n'était pas non plus un chasseur approuvé par notre Guilde Jeonghwa. Je suis toujours curieuse de savoir comment vous avez réussi à le battre », dit Go Ju-hee.
« La plupart de nos cadres de la guilde pensent la même chose. Beaucoup ont été surpris. »
Sirotant son thé, Kang-hoo acquiesça en guise de reconnaissance.
Sentant l'ennui de Kang-hoo face aux flatteries sans fin, Go Ju-hee changea de sujet.
« Notre Guilde Jeonghwa soutient les chasseurs comme Shin Kang-hoo, qui poursuivent la justice et montrent un potentiel de croissance explosif ! »
« Bien sûr, ce n'est pas la première proposition de recrutement que vous recevez. Mais soyez tranquille, notre Guilde Jeonghwa peut offrir de bien meilleures conditions et environnements que n'importe quel autre endroit ! »
Leur confiance transparaissait dans chaque mot. C'est la fierté de la Guilde Jeonghwa.
Dans l'œuvre originale, leurs déclarations pleines de fierté avaient été attachantes.
Mais de la position de Shin Kang-hoo, c'était dérangeant, comme s'ils étaient les subordonnés de traîtres.
Ce n'était pas de leur faute, bien sûr. Mais leur destin, menant à l'abîme des ténèbres, était certain.
« Même si les conditions sont favorables, tout chasseur favorisé par la Guilde Jeonghwa a un avenir prévisible. »
Kang-hoo savait trop bien à quel point An Yeong-ho avait frôlé la catastrophe.
S'il rejoignait, il subirrait immédiatement un « entraînement », et ses compétences seraient systématiquement copiées par Yu Cheonghwa.
Il y avait d'innombrables histoires d'horreur circulant dans les rumeurs sur la Guilde Jeonghwa.
Le ressentiment dans son cœur envers la Guilde Jeonghwa était fort, particulièrement envers Jang Si-hwan et Chae Gwanhyeong.
Pourtant, afficher ouvertement son hostilité serait stupide.
Laisser entrevoir les aspects négatifs de la Guilde Jeonghwa et montrer sa réticence serait une approche mesurée.
Mais pour véritablement maîtriser la situation, il y avait une tactique simple : détourner toute l'attention sur lui-même.
Comme ceci.
« J'admire la Guilde Jeonghwa depuis longtemps. Quel chasseur ne le ferait pas ? »
Les deux acquiescèrent en signe d'accord.
Ils semblaient légèrement surpris par sa réponse trop amicale, s'attendant probablement à ce qu'il les rejette carrément.
« Pas besoin de proposition. Si j'étais un chasseur ordinaire, j'aurais rejoint depuis longtemps. »
« Vous voulez dire… ? »
« Mais, comme vous le savez, j'ai trop d'ennemis en ce moment. Et je me connais trop bien. Mes sentiments personnels passent toujours avant tout sentiment d'appartenance, donc oui, je suis égoïste. »
Kang-hoo observa leurs expressions.
Il songea brièvement à mentionner l'Observateur mais décida que ce n'était pas le meilleur choix.
Il n'était pas impossible qu'ils utilisent le prétexte d'un entraînement avant un assaut de donjon pour passer plus de temps en contact.
S'il essayait de les éviter, cela ne ferait que paraître plus suspect.
Ainsi…
« S'en tenir à une admiration unilatérale sans aucune attente d'acceptation est le meilleur choix. »
Kang-hoo jouait la comédie.
Faisant semblant de désirer la Guilde Jeonghwa, pour se considérer ensuite comme une bête sauvage indigne.
Le dé était jeté.
Maintenant, il était temps d'observer la réaction de Jang Si-hwan. Reconnaitrait-il le refus auto-dépréciatif de Kang-hoo ?
Il était curieux de voir sa réponse.