Le vin du verre s'évapora sans laisser de trace, pour n'être rempli que plusieurs fois encore.
Dans le confort d'une maison où nul besoin de surveiller les alentours, deux femmes savoura tranquillement leur vin.
De temps à autre, une alarme émettait un bip, mais elles l'ignoraient, prenant cela pour le passage d'un chat errant.
« Unnie, ça fait vraiment longtemps qu'on ne s'est pas vues ! »
« C'est pareil pour moi aussi. Tu n'es pas trop occupée ? Mais pourquoi tu es venue à Daejeon ? »
« Tu vois comment ça marche avec les mercenaires ? On erre ici et là en cherchant du travail, et on finit par se retrouver à Daejeon, Busan... »
« Tu vas pas me dire que t'es venue tout jusqu'ici juste pour me voir ? »
« Bien sûr, j'ai toujours envie de te voir, Unnie ! Mais il faut bien accepter de se donner rendez-vous, non ? On peut difficilement croire qu'on se croise comme ça. »
« Si tu avais décroché ne serait-ce que dix pour cent de mes appels, on se serait vues plus tôt. Tu étais avec un mec ou quoi ? »
« On part sur un mode confessions mutuelles ? Hahaha. »
« Bref, contente de te voir, Sang-mi. J'ai un peu la boule au ventre ces derniers temps. »
Yun Sang-mi et Han Seo-yeon plongeaient dans leur conversation, entièrement absorbées par leurs verres.
Amies et complices depuis des années, elles s'étaient éloignées dès leur entrée chez les chasseurs.
Yun Sang-mi était devenue une mercenaire itinérante.
Han Seo-yeon avait rejoint la guilde Haeohwa, filial de la Jeonghwa, qui tenait le rôle de succursale à Daejeon.
« Unnie. »
« Oui ? »
« J'ai rencontré un chasseur intéressant. J'étais à la gare d'Osan pour affaires et on a fini par voyager ensemble. »
« Hé ! Il ne faut pas voyager aussi facilement avec un inconnu. Tu sais même pas à quelle guilde il appartient ? »
« Hé, hé. Je fais ça tout le temps. Je sais me débrouiller seule. »
« Humm... Bon, alors ? »
« Il s'appelle Jung Sun-kyu. Probablement un pseudonyme, mais on a fini par prendre la route vers Daejeon ensemble. Et tu vois... »
« Ah, l'incident au club Hades. Tu m'as dit que t'en étais sortie, non ? »
« Exactement ! Ce type m'a ouvert la voie. Ses attaques étaient précises et dévastatrices. »
« Que Yun « Sel » fasse un compliment comme ça... »
« Unnie, je reconnais le talent quand il est là. Y a juste eu très peu de chasseurs qui le méritaient. »
« Quelle était sa classe ? »
« Assassine. Il pouvait abattre ou trouver la faille de la plupart des chasseurs en un seul coup. »
« Quelque chose d'unique ? »
« Ses compétences étaient extrêmement maîtrisées. Il doit avoir un niveau d'expertise élevé. Il me semblait aussi avoir un rang important. »
« Jung Sun-kyu... Jamais entendu ce nom. Même en tant que pseudonyme, ça sonne inconnu. »
« C'est exactement ça. Il n'a pas l'air actif depuis longtemps. C'était son deuxième contrat avec Lee Ye-rin. »
« Deuxième ? »
« Oui ! »
À cet instant précis, un souvenir traversa soudain l'esprit de Han Seo-yeon : quelqu'un qui pourrait bien accomplir son second contrat pile à cette heure.
Bien sûr, des dizaines de mercenaires se présentaient quotidiennement auprès de Lee Ye-rin pour réclamer une mission.
Pourtant, elle se souvenait lui avoir présenté Kang-hoo récemment.
Si Kang-hoo avait achevé sa première mission avec succès, c'était justement le moment idéal pour sa seconde.
Néanmoins, elle aurait juré que Kang-hoo, fraîchement évadé du centre de détention de Cheongmyeong, ne suscitait pas autant d'éloges de la part de Yun Sang-mi.
Avec un tel niveau, il se serait tiré de ce camp depuis longtemps.
« Au fait, Unnie, il s'est passé quoi avec ton ex ? Tu m'avais dit qu'il t'avait recontactée brutalement. »
« Ouais, Kang-hoo. »
« Qu'est-ce qu'il s'est passé ? »
« Apparemment, Eclipse l'a enlevé et conduit au centre de détention de Cheongmyeong, dans les mines de pierres de magie. »
« Donc, il s'est enfui de là-bas ? »
« Ouais. C'est tout ce que j'ai su. Il m'a rien expliqué sur comment il est sorti ou ce qui s'est passé. »
« Ton ex ne s'est pas mis au métier de chasseur juste avant que vous perdiez contact ? »
« Exactement. Bloqué dans ce centre, il a dû stagnuer... »
Han Seo-yeon trouvait elle-même cela étrange en y repensant.
Pour Kang-hoo, ses niveaux et ses statistiques n'auraient dû subir aucun changement.
Comment avait-il réussi à sortir d'un centre censé être gardé par des surveillants aguerris ?
« Unnie, tu ressentais encore beaucoup pour ton ex. Pourquoi tu l'as pas serré contre toi ? Tu as galéré après votre rupture. »
« Tu connais la personnalité de Kang-hoo. Une fois qu'il décide que c'est terminé, c'est fini. Il peut se faire du souci pour moi en secret, mais... »
« T'en restes trop accrochée au passé, Unnie. »
« Avant notre séparation, Kang-hoo me disait la même chose. On pense tous pareil, en fait. »
« Ah, je sais pas moi ! Allez, trinquons à nouveau ! »
Tout en parlant d'une connaissance commune, elles ignoraient totalement que Kang-hoo constituait leur point de rencontre.
Dans un monde où les pseudonymes changent à la volée, retenir quelqu'un par son « nom » relevait presque du futile.
« La chance. »
Kang-hoo ramassa une pierre de magie verte. Chacune valait environ cent millions de wons.
Les bleues frôlaient les dix millions, donc un simple échelon faisait exploser le cours.
La rumeur voulait qu'il y ait dix pour cents de chances d'en obtenir d'un chef de donjon, à supposer un rang équivalent à celui d'Alisha.
Loin d'être une pépite facile à dénicher.
C'était une superstition, mais on murmurait que vaincre rapidement un boss rapportait davantage.
Aucune donnée vérifiée, ça restait un potin de l'œuvre originale, mais il l'avait bel et bien abattu rapidement.
« Visiblement, mon hypersensibilité au mana me rend service, finalement. »
Tel fut le raisonnement de Kang-hoo.
Cette hypersensibilité innée n'était pas qu'un fardeau.
Elle lui permettait aussi de poser des décisions stratégiques, glacées et calmes.
Sans tenter une attaque calculée, il se serait retrouvé en position défavorable à cause de son sensibilité exacerbée.
C'était certes un angle positif. La face cachée étant qu'il vivait constamment sous pression.
Le butin laissé par la mort d'Alisha comprenait deux objets.
L'un était une bague de grade quatre, l'autre un manuel de compétence.
Kang-hoo consulta d'abord la bague.
[Banquet vorace - Bague]
[Grade : 4]
[Toutes les stats +15]
[Lorsque la cible est en état hémorragique, cette bague aggrave les saignements de 50 %.]
« Parfait complément pour ma Pique hémorragique. Ça correspond bien aux spécificités de Fleur sanglante, aussi. »
Taillée pour épouser les compétences d'Alisha, la bague s'avéra idéale pour Kang-hoo.
Il l'enregistra pour une utilisation immédiate.
Sans défaut sous tous les rapports, elle affichait un grade impeccable — un bonus de quinze points à toutes les statistiques constituait un avantage indéniable.
[Points de vie : 146]
Il jeta un œil à sa statistique de vitalité.
Les autres statistiques avaient encore du chemin, mais la santé primait sur tout.
À son réveil initial dans le centre de détention, son taux de vie n'était que de dix.
Désormais, il dépassait largement celui d'un athlète, décuplant considérablement son endurance.
Évidemment, cela valait uniquement en temps normal. En pleine bataille, avec une sollicitation intensive du mana, la donne tournait.
Dès que les effets secondaires de son hypersensibilité innée prenaient le relais, des céphalées fulgurantes et des nausées le saisissaient, lui faisant perdre un point de vie par seconde.
Comparé à auparavant, il disposait maintenant de la résistance nécessaire pour tenir bon pendant un certain temps, même lors des pics d'hypersensibilité.
Précédemment, la saturation du système survint après avoir enchaîné deux ou trois compétences.
Maintenant, il parvenait à en enchaîner quatre ou cinq sans broncher.
Sur le champ de bataille, pouvoir dégainer une compétence supplémentaire, voire deux, modifie radicalement le cours d'un affrontement et scelle souvent le destin d'un combattant.
« Apparemment, il redevient un tantinet humain. Du moins hors combat. »
Un sourire gêné mais satisfait étira les lèvres de Kang-hoo tandis qu'il passait en revue le reste du butin. Y figurait un manuel de compétence.
[Manuel de compétence – Décapitation suprême]
[Note spéciale : réservé aux Espadons]
[Consomme une partie des points de vie et du mana pour porter un coup violent en une seule action.]
En termes clairs, en l'apprenant tel quel, la pénalité de classe ne lui en retirerait que dix pour cents d'efficacité.
Pour Kang-hoo, relevant de la classe Assassine, la compétence se limiterait à un coup d'une puissance moyenne.
Toutefois, s'il parvenait à annuler la pénalité, elle pourrait servir d'exécution foudroyante en un seul coup.
« Il me faudra une parade ingénieuse pour celui-là, je le garde sous le coude pour l'instant. »
Ne trouvant pas de moyen immédiat de l'apprendre, il décida de patienter quelques jours.
Nul besoin de le vendre en vrac, il existait probablement d'autres voies pour le maîtriser sans sanction.
Peu après minuit, Kang-hoo pénétra dans un quartier animé près de la gare de Gapyeong et s'arrêta dans un bar pour évacuer le feu de la mêlée.
L'endroit présentait un relatif degré de sécurité.
Des gardes patrouillaient au milieu de la rue, et le bureau de la sûreté publique des chasseurs de Gapyeong se trouvait à quelques encablures.
Heureusement, l'établissement moderne servait du Solarkium Burst, permettant à Kang-hoo de commander un cocktail à sa guise.
« J'ai envie de boire un coup depuis l'affaire du Hades. »
Kang-hoo acquiesça en saisissant le verre de Solarkium Burst que lui tendait le barman masculin, impassible.
Un breuvage attendu de longue date.
S'agissait-il d'une récompense personnelle ?
« Solarkium Burst, deux autres. »
Il passa commande.
Il se remémorait les propos de Beni sur le goût singulier du Solarkium Burst, mais la question demeurait sans importance.
Les palates diffèrent selon les individus. « Tant que ça me plaît, c'est l'essentiel. »
Tandis qu'il consommait sa seconde gorgée, Kang-hoo inspecta son avant-bras.
Sa musculature avait nettement pris du volume.
Son endurance s'était renforcée également.
Même saturé d'alcool, son corps ne se laissait pas affaissé ; il se détendait à bon escient.
Il comptait souffler pendant une journée avant de partir chercher Heo Jeong-tae.
Hors changement majeur du cadre narratif, il réussirait à deviner son lieu de résidence.
En revanche, il s'inquiétait davantage de la suite à donner après avoir liquidé ce chapitre lié à Heo Jeong-tae.
Le repos n'était qu'une parenthèse ; son corps exigeait une progression continue.
En pensant à Jang Si-hwan, gratifié de tous les privilèges suprêmes, il savait qu'il devait prendre quelques longueurs d'avance.
« Peut-être que je devrais passer à Ground Zero un peu plus tôt... »
Tandis que son esprit s'enfonçait dans ses réflexions, son téléphone intelligent vibra.
Seules deux personnes possédaient ce numéro.
Han Seo-yeon et Lee Ye-rin.
[Han Seo-yeon]
[Je suis Han Seo-yeon de la guilde Haeohwa ! Veuillez agréer mes salutations respectueuses !]
Le nom de l'expéditeur apparaissait en clair, accompagné de la formule de politesse inscrite dans ses paramètres personnels.
« … »
Savoir que Han Seo-yeon intégrait une filiale de la guilde Jeonghwa n'était pas particulièrement rassurant.
Ce n'était pourtant pas une priorité immédiate. Leurs chemins pourraient même ne jamais se croiser.
Kang-hoo décrocha.
« Oui. »
« Oppa, désolée, ça te va si on papote un moment ? Appel crypté. Personne nous écoute, pas d'inquiétude. »
« Pas de problème. Quoi de neuf ? »
« Cha So-hee traînait à la gare de Daejeon. Je sortais acheter du vin avec une pote quand je l'ai aperçue. »
« Cha So-hee ? »
Impossible d'oublier ce nom.
Membre numéro trois d'Eclipse et bras droit de Kang Dong-hyun.
Surnommée le « chien de chasse » personnel de Kang Dong-hyun.
« Elle enquête sur toi, Oppa. Elle rôde dans les zones sensibles fréquentées par les mercenaires. Elle cherche aussi à connaître ton vrai nom. »
« En gros, Cha So-hee me pistre. »
« Ouais, exactement. Fais attention, Oppa. »
« Merci. Je raccroche. »